парень слегка поклонился магу, стоящему посреди самодельной тренировочной площадки.
– Проходи, гость долгожданный, – кивнул мужчина лет сорока с раскосыми глазами и небольшими залысинами, после чего на чистом русском добавил, – ты в курсе, что при взгляде на твою рожу, хочется тебе врезать?
– В курсе, – поморщился завуч. – Русский?
– Я похож на русского? – усмехнулся маг в радужном плаще. – Чего замер, подходи ближе, уже не так сильно хочется тебе накостылять.
– Казах, что ли? – улыбнулся Алексей, не спеша подходя ближе.
– Киргиз, – ухмыльнулся мужик, протягивая ладонь, – ну, здарова, что ли?
– Здарова! – маги крепко пожали друг другу руки.
Наблюдающие за ними парни в серых ученических плащах молча переглянулись.
– С моими учениками, думаю, ты уже познакомился, – кивнул в их сторону Чжо.
– Ну так, – ответил Алексей и кивнул сидящим на диванчике парням, после чего снова посмотрел на мага, – почти. Я – Алексей.
– Наставник Чжо, – и отвечая на вопросительный взгляд Алексея, маг улыбнулся и пояснил, – вырос на фильмах Брюса Ли, да и вообще с детства нравилась китайская культура, карате, ушу, все дела.
– Понятно, а давно… – замялся Алексей.
– Да, лет пятьдесят-шестьдесят назад, – понял его вопрос маг, – не помню, сколько мне было тогда – то ли четырнадцать, то ли пятнадцать. В общем, долгая история.
– А почему выбрали Имперского мага?
– Пошли в дом? – словно не расслышав вопрос парня, предложил Чжо.
– Пойдем, – кивнул Алексей, внутренне соглашаясь, что улица не лучшее место для серьезных разговоров. – Классный домик у вас, прям поместье целое!
– Тут три блока, – проследил за взглядом Алексея Чжо, – правое крыло, куда мы сейчас идем, жилое. Гостиная с камином на первом этаже, личные комнаты на втором. Даже кухня своя есть! Левое крыло тоже жилое, но, как видишь, нас не так много, – маг с легким сожалением развел в стороны руки. – Поэтому оно законсервировано. Ну а в центральном блоке лаборатории, небольшая библиотека, оружейная, мой личный арсенал и залы для медитаций.
«Мне бы такие условия в студенческой общаге, Цит! – мысленно обратился к раргу Алексей, заходя вслед за мальчишками в здание. – Учись – не хочу!»
– Как видишь, не хотят, – рарг то и дело косился по сторонам. – Не зря Седерик говорил, что Цитадель вкладывает серьезные деньги в радужников. Бьюсь об заклад, на первом выпуске откатывают процесс обучения, а на следующий год здесь не протолкнуться от армейских магов будет!
«Госзаказ?» – уточнил парень.
– Он самый, – тяжело вздохнул Цит, – не знаю, заметил ты или нет, но Цитадель вовсю готовится к войне.
«Так уже вроде и так воюют с Крепостью?»
– Я не про Крепость, – хмуро покачал головой рарг – Сквозит тут у Чжо, Леш.
«В смысле?» – Алексей прошел в просторный зал и нерешительно замер на пороге, дожидаясь магистра Чжо.
– За нами сейчас кто-то наблюдает, – скрипнул зубами Цит, – и я ставлю твой амулет, что это наш общий знакомый.
«Закрыть сможешь?» – уточнил Алексей.
– Два процента переведи на меня и гарантирую часовую защиту, – прикинул рарг, – может, даже полтора.
«Держи», – поморщился Алексей, соглашаясь с предложением Сети предать две условные маноединицы Цитрамону.
– Так как вы магом-то стали? – повторил свой вопрос Алексей.
– Присаживайся на любое место, – Чжо скинул разноцветный плащ на деревянную вешалку и уселся на ближайший свободный стул. – Я, собственно, и магом-то становиться не хотел, все детство в карате проходил и когда сюда попал, как-то, знаешь, сразу поверил, что в другом мире.
Маг откинулся на спинку стула и качнулся на задних ножках, контролируя равновесие ногой, которой он уперся в нижнюю часть столешницы.
– Вот только думал какой-нибудь воинский класс взять, но мне светляк попался неисправный, сэкономили на мне мои тогдашние, кхм, друзья, – Чжо философски поджал губы и продолжил. – Там было-то всего три класса: «Имперский маг», «Радужный маг» да «Разрушитель». Но первый и третий были красным подсвечены. Как я ни пытался взять их – не смог. Хотя мне грех жаловаться, многим форточникам даже такого выбора не дается.
– Слава Сети, защита от дурака все-таки работает даже при таких обширных повреждениях энергоматрицы, – с облегчением поднял руки к потолку Цит, который моментально напрягся, услышав слово «Разрушитель». – Но интересно, как удалось ввести в систему данные о новом подклассе, – тут же задумчиво добавил рарг.
– Как ты, наверно, уже знаешь, – продолжил Чжо, – мы по сути не маги, мы – многопрофильные бойцы, я бы даже сказал диверсанты. По крайней мере, первые лет двадцать-тридцать у меня было именно такое амплуа.
– Крепость? – наугад бросил завуч.
– В том числе, – кивнул маг, – чаю?
– С печенюхами? – у Алексея внезапно разыгрался аппетит.
– А как без них, – приглашающе указал рукой на чайник с блюдцами Чжо, – и вы, оболтусы, тоже садитесь, – бросил он смирно сидящим на диване парням.
– От души, – поблагодарил Алексей, отпивая из чашки горячего, крепкого, сладкого чаю, – прям Родиной повеяло.
Чай был настолько хорош, что парень не смог остановился до тех пор, пока у чашки не показалось дно.
– Ну так, для того и выбираю лучшие сорта, – прихлебывая чай с блюдца, улыбнулся Чжо.
– Что, даже не спросите, что поменялось за эти годы? – напрямик поинтересовался Алексей, протягивая кружку за очередной порцией ароматного напитка.
– А зачем? – пожал плечами маг. – Чего душу-то себе бередить? Вернуться назад не получится, а даже если и получится, у меня там уже никого не осталось. Родители от старости уже умерли, братьев-сестер не было. А здесь у меня семья, обязательства, цель, в конце концов. И это, давай-ка на «ты».
– Понятно, – Алексей понимающе посмотрел на Чжо и на молча пьющих чай пацанов, и неожиданно для себя спросил, – какой из них твой?
– Они оба мои, – если Чжо и удивился вопросу, то вида не подал, – но, отвечая на твой вопрос, – тот, который сегодня снова проиграл кучке жалких стихийников.
– Но наставник…
– Молчать! – оборвал оправдания маг, который внешне больше походил на какого-нибудь ниндзю или самурая, чем на волшебника.
Магистр Чжо строго посмотрел на хмурых пацанов и пододвинул своему новому знакомому блюдце с овсяным печеньем.
– Сколько раз им говорить, – пожаловался он Алексею, – для того, чтобы стать настоящим магом, нужны определенные исходные данные! Ешь печенье, сам пеку.
– А какие параметры у радужников? – поинтересовался Алексей, хрустнув печенькой. – Ммм! Вкусно!
– Бери еще, – улыбнулся Чжо. – Что насчет характеристик, то не поверишь, но они все должны быть примерно на одном уровне, эдакий стопроцентный баланс.
– Интересно, – задумался завуч, – тогда получается, этот класс доступен любому человеку?
– Абсолютно верно, – Чжо прихлебнул чай из блюдца, – но, сам понимаешь, слабаком быть никто не желает, и уж тем более никто не собирается вкалывать в счет смутной долгосрочной перспективы.
– Есть такое, – Алексей
