Кто она для меня? Никто! Просто насекомое.
Перед глазами мелькнули картинки, как мы охотимся вместе.
Просто вынужденный союзник!
Как вместе сидим в пещере, пытаясь понять друг друга.
Она… Она была…
Как помогаем с ранами друг другу.
Она была…
Моим другом.
Клинки вновь покинули локти, пасть зашипела в сторону их угодий.
Нет, нет, нет! Стой! Остановись! НЕТ!
Пелена накрыла глаза.
Глава 12
Монстр идет дальше
День…
Пасть паука рвется на две половинки.
Еще один…
Новая тушка режется на лоскуты.
Еще…
Выжидаю, нападаю. Мое тело полнится ранами, но я не останавливаюсь. Жру пауков и продолжаю движение.
Еще, еще и еще.
Давлю ногой кладку, рублю, заставляю плавиться под напором кислоты пищащих хищников, специально заталкивая под сгустки плоти. Продолжаю, продолжаю, продолжаю убивать. Становлюсь главной опасностью, смертоносным хищником. Пауки не организованное племя, и, хотя вначале они давали достойный отпор, теперь эти твари разбегаются в страхе, стоит им почувствовать мое присутствие. Большая часть из них не виновата. Они просто жили, но мне наплевать. Я утолял свое низменное желание.
Я убил почти всех… Всех, до кого смог дотянуться. И даже матку. Я купался в её внутренностях, слушая мольбы о пощаде. В тот момент… я был не я. Или мне хочется так думать.
Пелена спала с глаз, когда мои ноги переступили через границу бывших паучьих угодий, а «лес» стал еле различим где-то вдалеке на горизонте. Словно выйдя из транса, я наконец очнулся. Усталость наполнила мышцы, мигрень уколола виски. Сколько я не спал? Корки засохшей плоти покрывали меня с ног до головы. Все тело — как жуткая штука доктора Франкенштейна. Шрамы, синяки, порезы, укусы.
И опустошение. Гнетущее ничто.
Сделав несколько шагов, я присел около валуна, прислонившись к нему спиной. Думать ни о чем не хотелось. Только слабый шепот сорвался с губ:
— Прости.
Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох.
Все болит. Даже дышать тяжело.
Протянув руку, сорвал несколько больших листов. Облизнул, приложил к особо свежим ранам. После стольких дней бесконечных сражений мое тело адаптировалось, прибавило в регенерации. Она шла медленно, но шла. Уро-Зот, облепленный целебными листьями, смотрел в поле… Я смотрел в поле. И знал, что там, средь высокой травы, гниют десятки тел. Бог… Я знаю, что тебя нет. Но… Честно говоря, в дьявола я начинаю верить. Уж не его ли посланником я стал? Нет, конечно нет. Просто чудовище, монстр.
Больше меня ничего не удерживало на этом этаже.
Я вновь тяжело поднялся. Слюни капали на землю, глаза были полузакрыты. Чувствую себя тряпичной куклой, которую удерживают хлипкие ниточки.
Вытер губы.
И Монстр пошел дальше.
Когда мышцы перестали ныть, я нашел в себе силы поймать многоножку. Её кровь утолила жажду, плоть подпитала регенерацию. Все происходило на уровне мышечной памяти, никаких эмоций, просто выживание.
Через пару часов я нашел трещину, устроил там привал, забурившись под землю, поглубже во тьму. Самый долгий сон, самый крепкий. Скрестив руки на груди, я спал, словно гусеница, которая должна переродиться бабочкой, но мне не стать кем-то новым…
Когда проснулся, наконец отпустило.
— Эх, — сплюнул я, вновь выпрямив спину.
Размял конечности. Большая часть ран исцелилась, и на их месте появился новый хитин. Я сжал и разжал кулак, привыкая к тяжести.
С размаху ударил по ближайшему валуну!
Костяшки остались в порядке, зато слабая трещина пошла по камню. Все еще… все еще несравнимо с Матильдой, но я стал сильнее.
Не оборачивайся, Зот, не надо. И без того паршиво.
Нашел примеченный ранее ручей, который стал моей дорогой. Уводил глубже. Местные насекомые не были плотоядными, и, несмотря на свои большие габариты, весьма похожий на жука-оленя экземпляр, немного поводив рогами, лишь ограничился предупреждающим шипением.
— Отвали! — зыркнул я на него.
Жучара попятился. Все же во мне что-то поменялось. Стало еще меньше от человека. Если представить процентное соотношение, то раньше было пятьдесят на пятьдесят. Теперь… даже не знаю. Восемьдесят на двадцать. И это я еще расщедрился. Но забываться нельзя.
На мгновение остановившись, я хлопнул себя по щекам.
Ты все еще в опасности, кретин, ты все еще не знаешь и четверти о тех, кто обитает в этом мире. Ты не бессмертен.
Я настроил себя на нужный лад, и концентрация вернулась. Стараясь держаться ближе к укрытиям, я с опаской осматривал округу, двигаясь перебежками. Ручей постепенно расширялся, начинал течь сверху вниз. И в конечном итоге…
— Хм, — прислушался я. Шум воды усилился во сто крат. — Водопад?
Взбежал на пригорок. Так и есть. Взору открылся широкий пустырь, Новое озеро, вокруг которого росли синие кристаллы, бабочки того же цвета порхали над водной гладью. Но самым ненормальным в этом было…
— Какого хрена?..
В-водопад. Тихо и спокойно тек… тек снизу вверх! Да, вода, наплевав на законы физики, будто лилась из озера, уходя куда-то в темноту наверху. Снизу всплывали небольшие пузырьки.
Я шел несколько часов, мне снова хотелось пить и наконец смыть с себя засохшую грязь. Но пока не приближался. У самого берега трехногое существо, согнув спину, спокойно лакало освежающее. Значит, в этом источнике никто не живет, прошло уже несколько минут. Неказистый поднял голову, будто почувствовав чужое присутствие, вгляделся во мрак зелеными белками без зрачков. Немного помычав, решил не испытывать судьбу и упрыгал.
Еще немного выждаю. Очереди не было. Я подошел поближе к воде.
Прежде чем перейти границу возможно опасного расстояния, я все равно закинул небольшой камушек. Да, беляку было побоку, но все же. Приготовился отпрыгнуть. Прошло шесть секунд… еще шесть. Все еще жив.
— Пха! — окунул в озеро всю голову. Дно было чистым, я бы даже сказал, кристально-чистым. Только небольшая трещина из которой бил подземный источник. Так что, недолго думая занырнул целиком.
Быстро вынырнул. От меня растекалось алое, я тер всего себя, оттирал, смывал. Недельная грязь уносилась потоком в черноту, а я утолял жажду. Но привлекать чье-либо внимание не было нужды. Быстро зашел, быстро вышел. Оставляя мокрый след, вернулся на исходную. Капли потекли по хитину, когда я встряхнул волосами. Теперь действительно ощущал свежесть.
— Так. — А куда дальше?
Все… Это тупик. Непреодолимая стена с неправильным водопадом конечная точка этого этажа. Я закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Если есть проход, должен же быть и ветер… хоть что-нибудь! Давай, чудо-тело чудо-хищника! Помоги мне еще немного!
Я погрузился в ощущения.
Звук воды, шуршание листвы, движение маленьких лап, шипение, трепетание крохотных крыльев. Среди сотни звуков я наконец уловил то, что искал.
«Ш-ш-ш», — дул слабый ветерок.
— Направо, — открыл глаза.
Ускорил шаг. Еще несколько грибов-переростков — под одним, само собой, была плоть, — затем новые валуны. Небольшой привал. Извилистая тропа. Стая кругляшов намекнула и помогла обойти особо здорового жука. И, когда я в сердцах я уже хотел сам завязать драку…
— Оу! — остановился, широко раскрыв глаза.
Прямо по курсу… эм… была лестница. Ох, зараза, как давно я не видел обычных ступенек! Старые, полуразвалившиеся, но это были определенно рукотворные широкие каменные ступени, уводящие наверх. Через каждые пять из них на этой лестнице были выгравированы письмена, они повторялись. Одно-два слова, но прочитать их я не мог. Для меня то были просто закорючки и точки.
Очередной клекот неизвестного чудовища только подогнал. Еще раз вздохнув, я начал подъем. В последний момент… в самый последний, когда стены новой пещеры почти скрыли одиннадцатый этаж — этаж, на которой больше не вернусь, — я чуть оглянулся.
— Прощай, Матильда.
Долгий подъем набрал темп.
Глава 13
Тоннели и… Живые мертвецы
— Таркзис. — Пять ступенек вверх. — Такси. — Еще пять. — Ро-Отоми, — уже в сотый раз читал я одни и те же надписи.
