— А вот и наша прекрасная Натали…– улыбнулся Кирюшин и любезно поцеловал даме руку, мне пришлось сделать тоже самое.
— Кстати, ваша соседка, Андрей Иванович,– сообщила супруга городничего.– Наталья Петровна Попова. Вдова покойного генерала.
Вдова и вправду оказалась интересной дамой. Особая стать, высокие скулы, слегка упрямый подбородок. Небольшой чувственный рот и голубые глаза несколько смягчали выражение лица, делали добрее и простодушнее. Ни худая и не полная, среднего сложения. Вдова заинтересованно поглядывала на меня, иногда застенчиво опуская взгляд.
Кирюшин тут же привлек меня за локоть и прошептал на ухо:
— Немедленно пригласите даму на танец!
— Позволите? — я поклонился и вытянул руку.
Генеральша кивнула и мы вместе вышли к середине зала.
Кружась в танце, я все же невольно наступил даме на ногу.
— Извините, совсем разучился танцевать…
— Позвольте, Андрей Иванович… вы же только что вернулись из столицы… — голос у вдовы оказался певучий, с легким придыханием.
Знаю я, голубушка, зачем ты на бал приперлась… наверняка развлечься и хер пожестче поискать…
— Да, я действительно из Петербурга. Но пять лет не был в светском обществе. На приемах и балах…
— Ну а чем же еще заниматься в столице?
— Учеба, музеи, книги… я много читал о торговле и производстве. Регулярные спортивные тренировки, чтобы держать тело в хорошей физической форме.
Генеральша засмущалась:
— Вы весьма необычный человек. А где учились?
— Государственная Академия.
— Слышала, вам уже далеко за тридцать, а до сих пор не обзавелись семьей…
— Я пока не тороплюсь. Хочу для начала крепко встать на ноги. Достичь чего-то в жизни…
— Чего достичь?
— Духовного и материального удовлетворения. Чтобы моим детям и внукам было что оставить…
Генеральша кивнула:
— Кажется, я начинаю вас прекрасно понимать, Андрей Иванович… у меня самой двенадцатилетняя дочь Софочка. Такой возраст, когда ребенок трудно управляем и необычайно взбалмошен…
— Пусть больше занимается физическим трудом, хотя бы в саду, девочке только на пользу пойдет.
— Да вы верно шутите, Андрей Иванович… — рассмеялась генеральша.– Какой физический труд, она же не девка крепостная…
Музыка неожиданно прекратилась и по залу как тараканы забегали лакеи с большими подносами, на которых звенели стеклянными фужеры с шампанским. Наталья Петровна бойко перехватила два фужера, один подала мне. Наверное, по этикету это должен был сделать я, впрочем, какая уже разница…
— Давайте выпьем, Андрей Иванович! И хоть на этот прекрасный вечер забудем о наших невзгодах и проблемах…
Мы только успели допить шампанское, к нам приблизилась высокая худощавая дама, красивая, с черной мушкой на щеке, примерно тридцати семи лет.
Дамы поцеловались в щечки и генеральша представила:
— Княгиня Анастасия Львовна Ягупова. А это мой сосед, Андрей Иванович Никитин. Недавно прибыл из столицы, унаследовал тетушкино поместье.
Княгиня хитро, с прищуром посмотрела на меня:
— Очень приятно, господин Никитин. Как прекрасно встретить в нашем городишке новое лицо. Вам понравился бал?
— Довольно неплохо…
— Да бросьте вы, господин Никитин, наверняка со столицей не сравнить!
— Андрей Иванович почти не бывал на светских вечерах, он в некотором роде аскет…– подколола генеральша.
— А…монах-отшельник…– звонко рассмеялась княгиня, осматривая меня.– Да нет, это на господина Никитина совсем не похоже…
В середину зала важно вышел Кирюшин с дочерью.
— Господа и дамы! Я очень рад приветствовать вас на субботнем балу. Мне радостно видеть здесь, в Городском Дворце, лучших представителей нашего прекрасного города. Какие милые, светлые лица, большие сердца, наполненные безудержным счастьем… Просто именины души! Гуляйте и веселитесь. И прошу всех присутствующих в следующую субботу на свадьбу моей любимой Катеринушки…
В зале захлопали. Одна из старушек в вуали подошла и крепко обняла Кирюшина, а затем его дочь. Бабуля растрогалась и вытерла платочком слезы.
— Андрей Иванович, только далеко не уходите,– тихо произнесла Наталья Петровна.– Мы с княгиней ненадолго отлучимся…
Музыканты вновь заиграли. Парочки закружились по залу, а я решил подняться и посмотреть, что происходит наверху. Как только взобрался по ступеням, меня встретил носатый блондин с впалыми щеками.
— Господин, не составите компанию для партии? Как раз ищем четвертого…
Я обратил внимание на три стола с картежниками у стены, посреди залы стоял большой бильярд с бархатным зеленым сукном.
— В карты не играю, а вот в бильярд с удовольствием.
И тут я застыл, увидев у бильярдного стола помещика Гарина и щуплого брюнета. Похоже, игра только что закончилась. Брюнет с досадой положил кий, и направился к столику с выпивкой.
Гарин тоже заметил меня:
— Ба! Господа, сегодня к нам пожаловал сам помещик Никитин из Новореченского! Снимите шляпы!
Картежники обернулись в мою сторону, все уважительно кивнули.
— Не желаете сыграть в бильярдик? — вкрадчиво спросил Гарин.
В бильярд я играл неплохо, но только знал, в этой игре все зависело не только от мастерства, но и от везения.
Я подошел и осторожно взял кий. На полочке заметил кусочек мела и тщательно протер кончик.
— На что играем?
— Не будем мелочиться, мы же не мещане… Как насчет соточки? — усмехнулся помещик.
— Согласен.
Блондин сделал удивленное лицо, когда услышал про ставку. К бильярдному столу подошли еще двое молодых ротозеев, похоже они так и не нашли четвертого партнера для виста и решили поглазеть на игру.
— Разбивайте, господин Никитин! — любезно разрешил помещик.
Я ударил не сильно, но один шар все же плавно вошел в лузу. Вторая попытка оказалось неудачной и ход перехватил соперник. Гарин долго прицеливался, но тоже загнал шар, затем еще один. Настоящий мастер. Третий раз он не попал и гневно хлопнул себя по ляжке:
— Вот зараза… он же четко шел. Наверняка вы, господин Никитин, мистик…
— Просто не все коту масленица! — усмехнулся я. Но переволновался и ударил чуть сильнее, конечно же промахнулся!
Гарин задумался и почесал высокий лоб. Он медленно обошел вокруг стола, неторопливо протер кончик кия мелом и поплевал на ладони. Наклонился, резко ударил, но тоже промазал. Гарин так разозлился, что чуть не сломал кий об колено. Шары после его неудачной попытки встали довольно удачно. Два оставалось только слегка подтолкнуть, еще два я смело забил в лузы, но после промаха все же дал еще шанс Гарину.
К сопернику подошел лысый человечек и что-то сказал на ухо, показывая на поле. Гарин подозвал лакея:
— Петрушка, принеси воды…
— Что же вы так переволновались, Владимир Иванович,– усмехнулся я.– Небось, не поместье проигрываете…
Помещик побагровел. Он залпом опрокинул стакан воды. Прицелился и резко ударил. Один шар четко, даже не задев края, вошел в лузу. Но второй раз он промахнулся. Больше я не дал ему шанса, забив подряд сразу три шара. Быстро и точно.
Гарин покраснел как вареный рак. Похоже, он совершенно не любил проигрывать. Помещик тут же потянулся за бумажником.
Я усмехнулся:
— Оставьте. По приезду мужикам в селе водочки выкатите на стольник… Только чтоб без обману…
— Что⁈ — резко выдохнул Гарин. Показалось, он даже готов броситься на меня. А что, проиграл — заплати… а выигравший уже сам распоряжается призом как захочет. Что тут такого, поставить мужикам водки, не развалится… устроит в селе праздник. Денег как раз должно хватить. Это в моем селе полусухой закон, а гаринские пусть гуляют…
Блондин удивленно посмотрел на меня:
— Вы это серьезно? Поставить крепостным водки на сто рублей?
Покрасневший Гарин подошел к столу и залпом выпил стопку водки.
— Так и есть. Вы все свидетели. Пусть помещик Гарин напоит крепостных на мои выигранные деньги.
По ступенькам вбежал кудрявый малый и выкрикнул:
