похвалил он.
Так они добрались до входа в академию. Рва не было, но отряд рыцарей присутствовал. Часть из них держала обнажённые мечи, а другие — арбалеты. Стоило их командиру только пожелать, как мгновенно начнётся бой. Сергей осмотрелся по сторонам и понял, что люди спокойно заходят и выходят из академии, и охранники в это время суток являются не более чем декоративным элементом.
— Дальше, — односложно сообщил молодой человек, и Кэт послушно выдвинулась ко входу в академию.
Им мгновенно преградили путь. Даже наличие особой одежды на Сергее не повлияло на их реакцию. Командир, облачённый в сияющие латы и длинный синий плащ за спиной, приблизился к ним.
— Что привело Сега де Ронда в наши края?
— Учёба.
Лица рыцаря видно не было, но вот звук смешка расслышал каждый. Ни один мускул на лице перерожденца от этого не дёрнулся. Он понимал, что если тот себе такое позволял, значит, имеет возможность остаться безнаказанным.
— Господин, приём осуществляется исключительно зимой. Прошу вас, приходите через полгода.
— Письмо, — холодным голосом сказал аристократ, доставая его из мешка и передавая в руки командира рыцарей.
— Письмо... — повторил за ним тот, аккуратно открывая. — Приказ военного советника на открытие срочного места для обучения. Понятно. Что ж, это его право, как главнокомандующего. Мы не смеем противиться воле вышестоящего.
Рыцарь отошёл в сторону, и за ним последовали все остальные. Кэт вопросительно подняла голову на господина и после этого аккуратно зашагала дальше, ощущая любопытные взгляды людей на себе.
Внутри было темно и прохладно. Сергей аккуратно спустился со своего транспорта и передал его в руки проходящего мимо слуги. Тот поклонился и отправился в сторону конюшен. Дождавшись момента, когда его неопытная служанка займёт нужную позицию сзади, молодой человек направился дальше, ориентируясь по подсказкам людей вокруг. Его ждал обширный кабинет директора академии. Один из генералов армии королевства, Марль. У него не было благородной фамилии, но тот и не планировал её получать, публично отказавшись перед нынешним королём.
— Входите. — сообщил мужчина, услышав стук в дверях.
Перерожденец уверенным шагом выдвинулся внутрь и остановился по центру комнаты, быстро осматриваясь. Она не была богато обставлена, но и пустой её назвать было нельзя. Высокие книжные шкафы, заполненные фолиантами. Несколько стоек с мечами и широкий стол, за которым сидел седовласый человек примерно пятидесяти лет. Серые глаза с любопытством осмотрели чёрную рубашку и золотой символ на теле вошедшего.
— Господин Сег де Ронд? Чем обязаны визитом? — с лёгкой улыбкой спросил директор академии. — Ваш отец решил послать вас с проверкой?
— К чему это, не нужны формальности, генерал, — елейно ответил Сергей, чувствуя фальшь в каждом слове собеседника. — Я прибыл сюда с рекомендательным письмом моего отца, чтобы поступить в академию.
Кэтрин в это время замерла столбом и молилась, чтобы на неё никто не обращал внимания и дальше. Письмо с приказом военного советника перешло из рук в руки, и Марль занялся чтением. Он не торопился, небрежно поднимая простенькие очки, с помощью которых мог читать в полумраке кабинета.
— Действительно, приказ. Удивительно, — в голосе мужчины послышалась насмешка. — Хочешь стать рыцарем?
— Хочу, — спокойно ответил он. — Я готов пройти вступительный экзамен.
— Хм. Раз сам сын военного советника прибыл к нам, то нужно провести всё с умом. Что насчёт спарринга с нашими старшими учениками?
Если директор и ожидал истерики, то её не случилось. Сергей лишь шире улыбнулся.
— Конечно. Если это поможет лучше оценить мои возможности, то я только рад буду получить новый для себя опыт.
Марль нахмурился. Он очень хорошо знал личность сына Ричарда де Ронда. Тот был глуповатым и трусливым. Сейчас же перед ним сидел словно кто-то другой. Уверенный и спокойный. Не зная причины этому, генерал посчитал это оскорблением. Будто бы Сег де Ронд был уверен, что из-за письма своего отца все вокруг него будут виться и следовать любому указанию. Директор академии встал и жестом указал гостям на выход.
Сергей вышел и последовал за мужчиной дальше по коридорам и лестницам, пока они не оказались на заднем дворе Королевской Академии. Она представляла собой несколько круглых арен, большое поле для стрельбы и место для отработки приёмов ближнего боя. Вместо земли тут находился песок, давно покрытый грязью и кровью. Прищурившись, перерожденец увидел чей-то зуб и усмехнулся.
Пока они шли, им навстречу попадались будущие рыцари королевства. От совсем юных, даже младше самого Сега, до старших, для которых осталось ещё совсем немного до выпуска. Все они с любопытством посматривали на процессию, но при виде директора ретировались. Так они и оказались в неприметном уголке подальше от чужих глаз. Пока директор подозвал рослого человека и что-то ему втолковывал, Сергей стоял со своей служанкой поодаль.
— Знаешь, что забавно? — спросил он её.
— Что, господин? — спросила почтительно Кэт.
— В письме написано, что меня надо принять без экзаменов. Я проверял его и притворился, что не в курсе содержимого.
— Вы скажите об этом ему?
— Может быть, под конец. Зачем унижать человека единожды... Если можно сделать дважды?
— Жестоко, — подумалось ей. — Господин невероятен.
— Я знаю.
Через несколько минут к ним наконец подошли.
— Сег де Ронд, тебя будет проверять один из старших учеников Рэй де Сигил. Вы не оскорбитесь принять бой от приграничного аристократа?
— Какая разница? — спокойно отреагировал Сергей, ещё раз мешая генералу найти повод унизить сына военного советника. — Сег, наверно, бы что-то и сказал, да и то... Сомневаюсь. Его бы этот Марль уже запугал. Или несчастный бы не осилил даже вход внутрь, отправленный домой рыцарями. Ладно, шутки в сторону.
Аристократ хрустнул шеей, выходя вперёд и вставая напротив улыбающегося человека. Старший ученик выглядел слишком уверенно.
— Бой будет проходить, конечно же, на деревянных мечах, — сообщил директор академии. — Рэй, какой меч ты хочешь?
— Двуручный.
— Сег?
— Одноручный,— мгновенно поступил ответ. — Ты копаешь себе могилу, если решил меня победить грубой силой.
Они оба получили необходимое. Огромный кусок дерева в руках выбранного Сергею оппонента и небольшой, но достаточно удобный меч у кандидата в ученики. Перерожденец коротко посмотрел на Кэт и увидел в её глазах страх за него. Встретившись с ней взглядом, аристократ улыбнулся. Та мгновенно расслабилась и робко ответила этим же жестом.
