Чудны дела твои, Господи…
Людей из всех миров не смущала участь расходного материала. Более того, они гордились таким положением.
Крылатые боги щедро одаривали своих воинов невиданными сокровищами. Оружие и доспехи, какие не выкует самый умелый кузнец, украшения, при виде которых завистливо цокают языком искуснейшие ювелиры, одежда и обувь, что не изнашиваются годами.
Наверное, эльфы от души потешались, глядя, как простодушные дикари хвастают друг перед другом грошовым ширпотребом, ради которого готовы отправиться в пасть к голодным демонам.
Кто и как «изобрёл» пустотников Дану не знала, но упомянула, что маги одного из Великих Домов научились удерживать души погибших жителей лишённого магии мира в особом плетении-ловушке. Для этого требовалось много энергии, потому кандидатам в бойцы-напарники магов ещё при жизни наносили напоенное большой силой золотое плетение. После смерти сила освобождалась, забрасывая душу в ловушку, где та ожидала возвращения к жизни, не чувствуя течения времени.
При этих словах пустотники обменялись многозначительными взглядами. Пусть им не наносили при жизни волшебных татуировок, но гибель каждого сопровождал большой выброс энергии. Могло ли так случиться, что он и забрасывал души погибших в созданное эльфами плетение?
Но в таком случае почему они принадлежат разным мирам, а некоторые и разным планетам? И Миа, и репликанты погибли очень далеко от Земли…
С этими вопросами решили не спешить, не желая прерывать речь Древней.
А вот Даран сдерживаться не стал.
— Бойцы-напарники? — удивлённо спросил он. — Пустотники?
Эльфийка кивнула и рассказала, что самым достойным, проявившим себя в бою магу предоставляли шанс найти себе соратника среди пустотников. Опытные бойцы могли не только прикрыть напарника в ближнем бою, но и позволяли тому аккумулировать куда больше силы, чем позволяли природные способности. Кроме того, пустотники были неуязвимы для чар обитателей «узлового мира», так что маги могли творить боевые чары без опаски повредить напарникам.
К выбору обе стороны относились со всей ответственностью, ведь плетение связывало до смерти одной из сторон. Получить в напарники пустотника было большой удачей и честью, ведь для возрождения душ использовали тела Древних. Преступников, по большей части, коих было не так уж и много.
Проблеме нашли неожиданное решение: один из Великих Домов сумел внести изменение в тела людей, обеспечив возможность иметь общее потомство с эльфами.
Новость восприняли не слишком хорошо: большинство Древних сочли это чем-то гнусным, на уровне скотоложства. Но польза была несомненна: для подселения пустотников годились и полукровки, несмотря на куда менее впечатляющие физические данные. А то обстоятельство, что потомки смешанной крови были напрочь лишены магического дара, окончательно успокоило Великие Дома. Полукровок просто уравняли в статусе с людьми, не считая хоть сколько-то причастными к чистокровным Древним.
Даран, получивший исчерпывающий ответ на свой вопрос, благодарно склонил голову.
— Но почему началась война? — не понимая, как могла рухнуть настолько отлаженная система, спросила графиня.
Золотые глаза Дану вызывающе сверкнули.
— Я закрыла путь в Златой Град.
* * *
«Разбой, торговля и война — не всё ль равно? Их цель одна!» — Цитата из произведения И. В. Гёте «Фауст» в переводе Н. А. Холодовского.
Глава 7
Слова Древней ошеломили всех. Лишь Белочка громко и оглушительно расхохоталась, рассыпая вокруг попкорн. Стриж остро пожалел, что не может отвесить подзатыльник мерзавке, норовящей устроить балаган из чего угодно. Вот только он будет выглядеть психом, раздавая удары воздуху.
— Но… — растерянно произнесла Лаура. — Зачем?..
Лицо Дану перечеркнула грустная улыбка.
— Вам, юным, сложно понять жизнь долгоживущих.
Она подошла к краю террасы и оглядела простёршиеся кругом горные вершины.
— Представьте, — не глядя на слушателей начала она, — что в вашем распоряжении не жалкие десятки лет, а сотни и тысячи. Вам больше не нужно думать о пропитании и безопасности, не нужно никуда спешить. Города утопают в роскоши, а избранные служить юные считают вас кем-то вроде богов.
Люди хмурили брови, пытаясь представить жизнь в мире изобилия и безопасности, а вот пустотники понимающе кивнули. Жизнь в крупных мегаполисах на развитых планетах вполне можно было сопоставить с той, о которой говорила Дану.
Даже Москва времён Стрижа уже достаточно приблизилась к этому образу по уровню комфорта и безопасности. Для местных, пожалуй, это был образ жизни полубогов, не меньше. Комфортабельные кондиционируемые магические повозки, куда не нужно впрягать лошадей, изобилие любой еды на любой вкус, да ещё и с доставкой на дом, чистые освещённые улицы, камеры систем безопасности, всевозможные развлечения на каждом углу.
Всей разницы, что на Земле этого добились благодаря технологиям, а эльфы — благодаря магии. Ну и рабов у людей не было, хотя эту нишу уже скоро должны были занять роботы.
— Когда-то мы исследовали и покоряли миры, — с горечью продолжала Древняя. — Сражались и совершали подвиги, достойные песен и сказаний. Теперь мы погоняем покорных юных, будто скот на убой, с ленивым интересом наблюдая как они проливают кровь за нас. Незачем совершенствоваться, не за что биться, не к чему стремиться.
Это Лёха тоже хорошо понимал. В его время хватало людей, не нашедших себе места. Эпоха великих географических открытий минула, время подвигов и свершений осталось в прошлом, а до освоения космоса было ещё очень и очень далеко. Кто-то, как и он сам, реализовал себя на службе в армии, но большинство тосковали в офисах за скучной, а часто и бесполезной работой.
— Даже те, кто ещё стремится к большему, не могут подняться слишком высоко. Главы Великих Домов и их приближённые не меняются веками, не уступают свои места более молодым и амбициозным. В итоге высокие должности могут занять не талантливые и трудолюбивые, а беспощадные интриганы, способные устранить конкурентов, или родичи правителей.
Это уже поняли все. Для магов, даже самых одарённых, социальные лифты серьёзно зависели от родства и происхождения. Для пустотников, живших в куда более прогрессивные времена, понятие «непотизм» тоже не было пустым звуком.
Страшно подумать, каково продвижение по карьерной лестнице для существ, у которых должности не освобождаются иногда сотни лет.
— Златой Град превратился в болото, — продолжала, глядя на проплывающие внизу облака, Дану. — Прекрасное, совершенное, сверкающее болото. Другое дело — юные миры…
Она раскинула руки, словно пыталась обнять небо.
— Тут настоящее средоточие жизни. Непредсказуемость, опасность, переменчивость, риск. Битвы с демонами, устроение новых форпостов, набор и обучение юных — всё это заставляет ум работать, а навыки совершенствоваться.
Она обернулась к слушателям и обвела их странным золотым взглядом.
— Вы знаете, что с какого-то момента почти все открытия и исследования совершали во внешних мирах, а не в Златом Граде?
Стриж и другие пустотники согласно склонили головы. Это было логичным последствием подобного социального устройства. Как логичным была и попытка динамичных колоний отделиться от загнивающей метрополии.
Его опередила Миа.
— У вас было лучшее оружие, новейшие открытия, самые умелые и мотивированные бойцы и желание что-то менять. Весь мой опыт говорит о том, что рано или поздно вы должны были взбунтоваться против Златого Града и отвоевать себе то, чего достойны.
Дана уважительно склонила голову, признавая мудрость сказанного.
— Именно так бы всё и случилось, но Великие Дома возглавляют далеко не дураки.
Она бросила взгляд на вершину пирамиды, затем махнула рукой, приглашая следовать за собой.
— Я покажу вам как они решили эту проблему.
Заинтригованные, все проследовали за Древней, по пути осмысляя услышанное.
