Незаметно для себя она все больше проникалась доверием и уважением к своей учительнице. Ведь леди Алатея учила ее, даже зная, что она простая крестьянская девчонка. Не пошло и двух лет, а Ли уже неотрывно следовала по пятам за своей наставницей, словно тень. Она восхищалась ею и готова была идти за ней хоть на плаху. А затем наступил день, навсегда изменивший ее жизнь. Наставница открыла ей правду.
В тот день Кера узнала, с кем живет под одной крышей. Из чьих рук она принимала еду, кто учил ее магии, и чье покровительство она получила. И это еще больше заставило ее восхищаться Алатеей. Она поняла, что ее жизнь принадлежит королеве. И она никогда не оставит свою госпожу…
Алатея хмуро смотрела на свою помощницу – Кера задумчиво поглаживала коня. Этим утром наследница престола была в ужасном настроении, и телохранительница вызывала у нее раздражение. Впрочем, Алатея прекрасно сознавала, что, кроме этой девушки, никто не сможет быть так полезен в предстоящем путешествии.
Уже много лет наемница делит с принцессой груз ответственности и тяготы лишений. Глупо было бы отказываться от подобной поддержки. Ведь девушка сама избрала для себя такой путь. Алатея никогда не принуждала Керу быть рядом. Но прекрасно понимала ее восторг и обожание. И принимала их как должное. Она помнила ту угловатую, несуразную девчонку, которая даже имени собственного толком не имела. Вместо него она пользовалась какой-то собачьей кличкой. Дикую и колючую малышку пришлось учить практически всему.
Наемники, вырастившие ее, не удосужились привить девице элементарные манеры. Не говоря уж об обучении чтению и письму. Даже со счетом у бедняжки были проблемы. Из всего их воспитания пользу принесли лишь уроки обращения с оружием, поработали они на славу.
Однако возню с глуповатой девчонкой с лихвой компенсировало то, что в придачу к юной наемнице принцесса получила и ее магическую силу. И чем дальше она учила девушку, тем больше поражалась ее способностям. Кера оказалась талантлива и очень сильна. Кто же откажется от такого подарка судьбы? Лично Алатея не собиралась этого делать.
– Кера, мы едем? – нахмурилась женщина и одарила помощницу суровым взглядом.
– Прошу прощения! – всполошилась девушка и немедля вскочила в седло.
– Будь внимательна, нам предстоит сложная дорога. Я рассчитываю добраться до цели быстро и живой. И, надеюсь, невредимой. Более или менее.
– Госпожа, я…
– Ладно, ладно, я знаю, что не допустишь никаких проблем. Я просто напоминаю тебе, что у меня достаточно врагов. А я доверила тебе свою жизнь. И не только ее.
– Я горжусь этим и ценю, моя госпожа.
– Отлично, тогда не будем медлить.
Едва за их спинами закрылись замковые ворота, Кера подстегнула Тайграха, пуская в галоп. Алатея пустила свою кобылу следом.
У самой границы леса Кера остановила коня, дожидаясь отставшую госпожу. Ветер растрепал ее волосы, дыхание сбилось, но в глазах горел огонь восторга и легкого опьянения быстрой скачкой. Когда Алатея приблизилась, Кера в горячем порыве крикнула:
– Мы найдем его, Тана!
– Разумеется, Вирна, – ответила Алатея с мягкой улыбкой.
Ей вдруг показалось забавным то, как легко перешла Кера на особую дорожную манеру общения. Ведь они не впервые путешествуют вдвоем по королевству и давно привыкли к своим дорожным именам и легендам. Алатея уже практически забыла, что когда-то, придумывая эти имена, неплохо развлеклась. А вот теперь вспомнила и улыбнулась. Таанарэлия – в переводе с эльфийского означало «королева», Вирнэс – преданная душой и телом.
Я сидел на кухне и пил мой любимый «Гиннесс» в компании Семена – закадычного своего приятеля. За окном шел дождь, но, несмотря на промозглую осеннюю погоду, у меня было тепло на душе. Семка, как обычно, восторженно делился впечатлениями о новой подружке:
– Андрюха, ты даже не представляешь! Такая фигурка! Это не девочка, а конфетка!
– Ну почему же? Прекрасно представляю, – флегматично фыркнул я и открыл было рот, чтобы рассказать о своей новой девушке, но тут меня осенило. На моей кухне рассказ о красавице Тарии совершенно неуместен. Здесь, в моей квартире, ее вообще не может существовать.
Я ошарашенно уставился на Семена, не соображая, что со мной происходит. Внезапно я заметил, как стол передо мной расплывается… Я удивленно протянул руку и… открыл глаза. Реальность обрушилась на меня тупой ноющей болью в плече.
Я несколько раз моргнул и уставился на белый сводчатый потолок надо мной. Повернув голову, увидел Кетона, стоявшего рядом с моей кроватью и возбужденно разговаривавшего с Тарией. Оба казались напряженными. Лицо Кетона вообще было неестественного зеленоватого оттенка. Моего пробуждения они не заметили, а я не спешил напоминать о себе. Тем более что разговор был весьма занимательный.
– …его чуть не убили… первого Странника за столько лет! – хватаясь за голову, стенал Кетон.
– Нам повезло, что Эллина была рядом, – задумчиво проронила Тария и отчего-то вздохнула.
– Покушение могло случиться где угодно. Но мы предприняли все меры. Это просто невероятно! Не понимаю как…
– А что говорят шпионы? – перебила Тария.
– Пока ничего не ясно… Мы выяснили, что стрелков было двое и с ними маг. Нам повезло, что первыми атаковали стрелки. Маг только прикрывал их, и всем троим удалось скрыться.
– Следы?
– Никаких следов. Что и странно. Возможно, в замке предатель. Все слишком хитро спланировано. И я найду его, будь уверена.
– Надеюсь, – скептически хмыкнула Тария. – Время уходит. Возможно, нам уже пора…
– Да, – раздраженно перебил маг, – я знаю. С порталами я разобрался. Надо только перенастроить кое-какие «ветви», и должно сработать. У Странника своеобразная аура, тем не менее она магическая, значит, он способен путешествовать через порталы.
– Ясно, – кивнула девушка. – День выезда не изменился?
Интересное кино, значит, день выезда уже известен, а главного выезжающего, то есть меня, оповестить не изволили. А еще называют Повелителем. Подопытный хомяк я, а не Повелитель. Раздражают меня эти местные ребята. И плечо болит так противно…
– Нет. Я бы выехал раньше, но надо подготовиться. И мне нужно заняться безопасностью. Второй ошибки, подобно той, что была на охоте, я не допущу.
А уж я-то тем более не допущу. У них тут вообще бронежилеты какие-нибудь есть?
Пока я размышлял о способах самозащиты, Тария наконец заметила мои открытые глаза и, радостно взвизгнув, бухнулась на колени перед моей кроватью. Ее примеру последовал и Кетон.
– Повелитель! – вырвалось у него. – Простите нас, Повелитель, за то, что не смогли предотвратить покушение на вас. Мы не ожидали, что так быстро станет известно о вашем появлении… Мы…
– Угу, приятный сюрприз вышел, – проворчал я и, отбросив одеяло, сел.
На мне была надета какая-то невообразимо длинная белая ночная рубаха. Колпака с кисточкой только не хватает. Даже стыдно как-то, все-таки я не барышня какая. Смутившись, я прикрылся одеялом и немедленно осознал, что так выгляжу еще глупее.
Плечо неприятно ныло, и я осторожно его ощупал. Вроде все в порядке: гладкая кожа, никаких рубцов. Раздеваться прилюдно я не спешил, поэтому лишь заглянул под рубашку, слегка оттянув ворот. Даже повязки на плече не обнаружилось. Вообще ни царапинки. Похоже, магия вещь чрезвычайно полезная. Интересно, а я так смогу делать?
– Ладно, все забыли и проехали, – остановил я Кетона, который, судя по всему, решил продолжить посыпание своей головы пеплом.
Тария посмотрела на меня… эх, как она на меня посмотрела… Учитывая ее платье, которое, как всегда, лишь подчеркивало все ее достоинства, мне сразу захотелось остаться с ней наедине. Меня вообще этот Кетон стал раздражать. А может, это я после «чудесной» охоты так нервно реагирую?
– Вы должны отдохнуть пару дней, – заметил маг и покосился на Тарию. – Мы собирались…
– Да слышал я вас, слышал, – отмахнулся я. – Планируйте. Вам виднее, надеюсь, когда отправляться. Только, будьте добры, сделайте так, чтобы больше меня не пытались грохнуть, а?
– Чего? – растерянно переспросил Кетон.
– Мне жить нравится, хочу умереть своей смертью в глубокой старости. Ферштейн? – разошелся я.
В этот момент дверь открылась и в проем просунулась голова слуги.
– Что? – раздраженно поинтересовался Кетон.
– Милорд, Эллина хочет засвидетельствовать почтение Страннику.
Кетон с Тарией переглянулись, как мне показалось с облегчением.
– Пусть войдет, – как-то поспешно кивнул Кетон и, посмотрев на меня, пояснил: – Она вас спасла, Повелитель, защитив от второй стрелы и приняв ее на себя.
