С минуту они втроём кричали в темноту. Лёша уже успел расслабиться. Он почти уверился, что никого рядом нет, а дозорному просто показалось. Он хотел предложить вернуться обратно, когда в освещённом факелами пространстве внезапно и совершенно бесшумно появился непонятно кто.
Сначала Лёша решил, что это человек, просто очень огромный, а потом разглядел лицо и руки подошедшего. Рот юноши открылся. Перед ним стоял снежный человек Мира Колоний. Тот самый, о которых писали в Интернете. Только этот снежный человек был не таким, как их описывали. Лицо – или морда – больше походило на человеческое. А ещё он был одет! Необъятные плечи обтягивала рубашка цвета хаки с короткими рукавами. Она открывала длинные, упёртые в бока руки и выпуклую грудь, покрытые короткой, как у кролика, дымчатой шерстью. Но самым удивительным были пулемётные ленты, висевшие крест-на-крест на груди, как в фильмах про войну.
– Ну, зачем звали? – пробасил немного невнятно, но всё же достаточно понятно снежный человек.
Лёша открыл бы рот ещё шире, если бы только мог, поэтому просто вытаращил глаза. С минуту они с Капитаном и Максом стояли, не двигаясь, и разглядывали снежного человека.
– И почему люди всегда так реагируют? – задумчиво проговорил тот.
Лёша от нового приступа удивления впал в ступор и, казалось, уже забыл, как дышать.
– Сдаётся, нам не всё говорили о Колониях, – выдавил из себя Макс, отойдя от шока.
– Этого я не могу знать, – удивлённо ответил снежный человек. – Но теперь-то мы можем поговорить? Ты главный?
Толстый волосатый палец с длинным жёлтым ногтем указал на Макса.
– Главный я, – вмешался Капитан, тоже успевший прийти в себя. – А как зовут… вас?
– Меня зовут Энт Гар, вождь племени «Идущие со льда».
– А я капитан милиции, Алексей Гончаров, с Земли.
– О! – Теперь настала очередь удивляться снежному человеку. – Всё-таки с Внешней Земли.
– Ну да, наверное.
– Я рад. Я никогда не видел людей с Внешней Земли. Я многое хотел бы от вас узнать.
– Я боюсь, мы не сможем оказать вам достойного гостеприимства, – Капитан очень быстро сориентировался, как необходимо было вести себя со снежным человеком.
– Ничего, у нас есть всё, чтобы разделить с вами пищу. Вы будете рады общению с нами.
Капитан понял, что спорить бесполезно, тем более он уловил слово «нами».
– А много вас? – задал он вопрос своим обычным спокойным голосом, несмотря на всё волнение. – Боюсь, стены нашего… жилища не смогут всех вместить.
Энт Гар захохотал:
– Ничего. Мы не будем к вам заходить. Наоборот, выходите вы, мы будем вас угощать.
Капитан глянул на Макса и Лёшу, оба в ответ пожали плечами. Тогда он ответил:
– Ладно, будь по-вашему.
* * *Лёша смотрел, как из темноты появляются всё новые и новые фигуры: разжигают костры, складывают в аккуратные пирамиды оружие – автоматы! – ставят друг на друга хорошо узнаваемые армейские ящики. Как много было этих ящиков и как их сюда донесли, оставалось загадкой. На некоторых юноша заметил кровь, на других – пулевые отверстия.
«Что в ящиках?»
Лёша, конечно, спрашивать не стал. Он просто молчал и сжимал автомат вспотевшими ладонями.
Когда загорелись костры, юноша разглядел, что к ним пожаловали не только снежные люди, но и неандертальцы – невысокие, длиннорукие, коренастые. А ещё где-то вдалеке разместились совсем уж уродливые пришельцы с треугольными ушами и выдвинутыми вперёд заострёнными челюстями.
«Неужели тролли?» – подумал Лёша.
Нелюди принесли две здоровенные освежёванные кабаньи туши, разожгли огромный костёр и принялись их поджаривать. К этому моменту люди уже выбрались из своего неказистого укрепления и робко наблюдали за происходящим. Алексей сначала захотел оставить Таню за частоколом, но потом сообразил, что там даже спрятаться негде.
– Будешь здесь со всеми, но если что-то случится, сразу беги ко мне, а потом дальше в лес. Я тебя как-нибудь прикрою. Только прошу, не спорь.
Таня молча кивнула. Лёша тяжело вздохнул и пошёл к большому костру, над которым жарилась кабанятина. Около него расположился Энт Гар, он предложил Капитану вместе с заместителями сесть рядом. Алексей сел на траву между Максом и Капитаном. Сопевший над головой неандерталец отмахнул от туши длинный шмат уже прожаренного мяса, густо посыпал его солью и протянул юноше. Лёша стал есть, обжигаясь, перебрасывая мясо из руки в руку, почти не чувствуя ни жара, ни вкуса. Когда он управился с одним куском, неандерталец протянул ему второй – и так, пока Лёша не почувствовал, что вот-вот лопнет.
Энт Гар же почти не ел. Он наблюдал за тем, как едят люди, а когда все трое насытились (впервые за много дней), начал задавать вопросы. Интересовало его о Внешней Земле буквально всё, но особенно то, каким оружием и как воюют там. Капитан и Лёша с Максом рассказали всё, что знали. И об артиллерии, и о танках, и об авиации. Особенно Энт Гару понравилось высказывание Капитана о том, что у армии Колоний – всего лишь горстка автоматчиков, которых на Внешней Земле даже не приняли бы в расчёт. Он захохотал, хлопая себя по толстенному бедру, наполовину закрытому тканью шортов. Алексей тоже отвечал на вопросы, рассказывал об электронике, программировании и других высоких технологиях. До того как попасть в переделку, он собирался учиться на программиста. Объяснял, как мог, на примерах и аналогиях. В конце концов Энт Гар спросил:
– Эта такая машинная магия?
– Да, – ответил юноша.
– И ты в ней разбираешься?
– Да, но только большая часть из того, что я знаю, тут бесполезна. Не работает из-за помех. Некоторые учёные связывают это с особым энергетическим фоном атмосферы, другие – с активностью солнца.
– Но люди Колоний ведь используют эту технику. Я сам видел.
– Да, примитивная электроника работает.
– Так, значит, ты можешь её создавать?
– Нет, вы что. Для этого нужно особое оборудование, как для сборки автоматов.
Энт Гар после этих слов сразу потерял интерес к разговорам об электронике.
Лёша замолчал, но продолжал слушать, голоса постепенно слились в сплошной гул, а от ощущения сытости очень сильно клонило в сон. Лёша хотел посмотреть, как там Таня, но огонь костра вдруг стал удаляться, земля ударила его в бок, и наступила темнота.
* * *– Подъём, соня, – разбудил его ласковый голос Тани и нежное прикосновение пальчиков ко лбу.
– А? Что?
Таня тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой.
– Там тебя Капитан зовёт.
– И давно, – донёсся сквозь стены шалаша голос Макса.
Лёша вылез из неказистого сооружения, сделанного из берёзовых и липовых веток. От комаров и жары шалаш не спасал, зато внутри пахло приятно. Лёша посмотрел на довольное лицо друга, скуластое и немного осунувшееся (впрочем, как у всех попаданцев), с яркими смеющимися глазами, утонувшими в надбровных дугах.
– Зачем я Капитану понадобился?
– Мы людей собираем, выдвигаемся скоро.
– Как? Куда? – Лёша вспомнил, что происходило вчера, и оно показалось ему сном. Говорящие снежные люди, которые кормили его мясом, – бред!
– Наши новые знакомые пригласили в гости. Отказываться неудобно, – Максим пожал плечами и поправил висевший на плече автомат.
Лёша спохватился, цапнул плечо и не обнаружил ремня автомата.
– В шалаше, – успокоил его Максим. – Мы тебя туда вместе с ним отнесли, – короткий смешок. – А теперь нам надо к походу готовиться.
* * *– Ты всё-таки оставишь их в живых? – с оттенком недовольства спросил брат Энт Гара, Лиг. Впрочем, на языке Народа было трудно скрывать свои чувства и ложь.
– Да, а что в этом такого?
– Ты становишься милосердным, Энт. Сначала пожалел отступников, которые пришли к тебе от Отступника Джеб Чи…
– Они невиновны в том, что сделали, их ввели в заблуждение.
– Пусть так. Но теперь эти люди. Зачем они тебе? Тех четверых, найденных в лесу, ты не пощадил. Мы столько сражались, проливали кровь своих братьев, а ты теперь дружишь с нашими врагами. Причём со всеми.
– Дурак, – беззлобно ответил Энт. – Это не простые люди. Это люди с Внешней Земли. Я от них узнал многое и собираюсь их использовать. Ты слышал, там, на Внешней Земле, очень много оружия. Зачем Внешней Земле торговать с Колониями, пусть они торгуют с нами. Мы будем доставлять им товар не хуже людей.
– Как?! – изумился Лиг. – Ты что же, будешь продавать чужакам часть нашей природы?
– Почему нашей природы? То, что нам не нужно. Без этого не победить, Лиг. Думай.
И Энт Гар ушел, оставив брата переваривать сказанное.
* * *Попаданцы шагали в середине огромной колонны коренных жителей Мира Колоний. Лёша удивлённо смотрел то на авангард, то на хвост колонны. Тут были сотни, если не тысячи, снежных людей, троллей и неандертальцев. Все они тащили на себе ящики, оружие и прочее снаряжение. Лёша удивлялся, как они вообще могут передвигаться с таким грузом, но нелюди всё шли и шли, выдерживая приличный темп, так что даже Лёша, шедший практически налегке, к середине дня начал уставать.
