завороженно смотреть наверх, где в безумном танце кружились водяные девы. И вдруг белое марево разорвала красная вспышка. Пламя пробежало по поверхности воды и разогнало туман. И я отчётливо увидела огромную крылатую тень, зависшую прямо надо мной.
«И тут дракон!» – подумала я, и беспросветная тьма сомкнулась вокруг меня.
***
Странно, но я не почувствовала привычной лёгкости в теле, как бывало, когда я превращалась в духа. А ещё я поняла, что мне мокро, зябко, и тело обдувает ветром. Но самое удивительное – когда порыв ветра стихал, в мой нос упорно лез тяжёлый запах палёного мяса.
Сон это или реальность, поди пойми.
Хотела открыть глаза, но холодный поток воздуха снова обдал моё многострадальное тело, заставив вздрогнуть и поёжиться. Я недовольно замычала и вдруг услышала:
– Хватит притворяться.
От неожиданности я вздрогнула и открыла глаза. Надо мной нависала морда знакомого дракона. Но как такое возможно? Я ведь убежала из его замка!
– Скажи что-нибудь, – потребовал дракон, опуская голову ниже.
– Опять ты? – охрипшим голосом уточнила я и невольно уставилась на его нижнюю челюсть.
Вот честно, чего угодно ожидала: что стану одной из дев зачарованного озера, что снова вернусь в склеп, что отправлюсь обратно в свой мир или даже очнусь в другом теле. Но чтобы в драконий зал на стол рядом с тушей убитого животного – этого точно нет!
– Я, – ответил дракон и повернул голову, чтобы лучше меня видеть. – Ты кого-то другого ожидала встретить?
– Никого я не ожидала. Я просто думала, что умерла, – негромко проговорила я, вспоминая подробности своего приключения в долине Вещальского ущелья.
Повернуть голову и найти взглядом, где лежит жареная туша, я так и не решилась. Недовольно потрясла головой, решительно протянула руку, коснулась подбородка дракона и попыталась оттолкнуть от себя. Но куда там! С таким же успехом можно было попытаться сдвинуть скалу с места. Эффект был бы тот же.
– Но как ты меня… – хотела спросить, как достал из озера, но смущённо замолчала. – Я ведь утонула.
– Так и есть, ты утонула, – с мрачным видом подтвердил дракон. – Я нырнул за тобой.
– Почему ты меня спас? – Мой голос отчего-то дрогнул, я ведь понимала, что не нравлюсь ему, но он всё равно вытащил меня из озера.
– Я не хотел.
– А тогда зачем? – Его честный ответ почему-то меня обидел, я резко села и тотчас поплатилась за это: врезалась лбом в челюсть дракона и ойкнула.
– Мне не нужны неприятности!
– Да какие неприятности? Просто исчезла бы, и всё. Не стоило тебе так утруждаться.
Я невольно посмотрела наверх – на драконьи врата. И если до этого момента у меня ещё оставались сомнения в реальности происходящего, то теперь я точно знала, что жива, нахожусь в замке на Скальной и снова лежу на столе.
А тем временем дракон продолжал:
– Наш род и так постоянно незаслуженно обвиняют в разных бедах. Не хватало ещё только, чтобы кто-нибудь потом предъявил нашей семье претензии из-за исчезновения девушки. Наверняка ведь принадлежишь какому-нибудь именитому драконьему роду. Поди потом им докажи, что сия девица была настолько безмозгла, что по доброй воле отправилась в Вещальское ущелье и там сгинула.
– У меня с мозгами всё в порядке, – обиделась я. – Я думала, что найду там переправу на ту сторону.
– Ну да, конечно, – с усмешкой пропыхтел дракон, так и не отодвинувшись ни на сантиметр. – Переплыть огромное озеро в плотном тумане – просто гениальная идея! Вот думаю: как раньше-то никто до этого не додумался? – Опустил голову ещё ниже и прорычал мне прямо в лицо: – Говори, какой драконий дом покровительствует тебе?
– Никакой! Я свободный человек, – испуганно выпалила я.
Дракон издал странный звук и на мгновение замер, а потом растерянно произнёс:
– Есть всего семь семей, которые не принадлежат ни одному драконьему роду. Шесть по доброй воле в разные времена отказались от покровительства своих драконов, один из них королевский, но там уже сто лет не рождались девочки. Две семьи давным-давно закончили своё существование, две – живут в столице и ведут успешные торговые дела, им не нужно заниматься такой ерундой, которую затеяла ты. И две находятся далеко на севере. Раз ты свободный человек, назови своё имя!
Я изо всех сил пыталась сообразить, что же ответить на его вопрос. Меня вдруг начало трясти изнутри то ли от нервов, то ли от холода, и моё состояние наконец заметил дракон.
– Впрочем, нет, потом ответишь, сейчас тебе надо переодеться в сухое.
Хозяин пещеры нехотя отодвинулся, но продолжил внимательно наблюдать за мной.
Я так обрадовалась перемене темы, что едва сдержала ликование. С серьёзным выражением лица неуклюже села, свесила ноги и в полном изумлении уставилась на разорванный в нескольких местах подол своего платья. Да на меня словно полчище диких кошек напало, даже лиф в нескольких местах был разорван и едва держался на одном плече!
– Вот гадины! Платье мне разорвали, когда утопить пытались.
– О ком ты? – спросил дракон, при этом было видно, что его что-то смутило.
– Да девы те в озере.
Дракон отошёл от стола и с прищуром посмотрел на меня.
– Соня, там никого не было.
– Как это – никого? – удивилась я. – Да они меня там закружили, запутали, за руки, за ноги хватали, на дно тащили и под конец утопили.
– Нет, ты просто перестала сопротивляться. Перестала хотеть жить.
Придерживая двумя руками лиф платья, я сползла со стола и с вызовом посмотрела на хозяина пещеры.
– Да ты только посмотри на меня! Они ведь мне всё платье в клочья изодрали.
– Это я сделал, – признался дракон.
– Но зачем? – ошеломлённо спросила я.
– Я пытался снять с тебя платье.
– Но для чего? – не унималась я: всё это выглядело очень подозрительно.
– Ты едва дышала, мокрая ткань душила тебя, – выпалил дракон. – Но я не смог освободить тебя от него, как ни пытался.
Вот тут меня окончательно обуяло любопытство.
– Очень интересно. И как ты пытался это сделать, раз от подола остались только клочья? – Невольно рассмеялась. – Ты что, грыз моё платье?
Но дракон не смеялся, его ноздри широко раздувались, а бровь нервно изогнулась, словно его только что поймали на преступлении. Выражение его «лица» говорило само за себя.
– Ясно, – я попыталась говорить серьёзно. – Вот только как я теперь домой вернусь в таком виде? Мне ведь совсем не во что переодеться.
– Ты найдёшь всё необходимое в золотой спальне. Бери всё, что понравится.
– Хорошо, – недовольно бросила я и босыми ногами пошлёпала по холодному каменному полу в жилую половину пещеры.
– Соня, – строго окликнул меня дракон. – Переодевайся и возвращайся, надо кое-что обсудить.
Я шла и с тревогой думала о предстоящем разговоре.
– А золотая комната – это которая? – спросила я, оглянувшись на дракона, но увидела уже только его глаз.
– По левой стороне четвёртая от входа.
Я дошла до нужной двери и взялась за ручку.
– Соня, – снова позвал меня хозяин пещеры.
– Да?
– Ты можешь
