хихикнула, а Джинджер, подумав немного, согласилась:
— Да! Но вот если бы каша была бы с мороженным, то точно была бы в миллион раз замечательней!
Уже середина лета, а я. Фактически, еще ничего не сделал. Хорошо хоть, в каждом проекте есть люди, которым можно делегировать обязанности. Плохо, что нельзя делегировать контроль над ними. Племянник Квентина, который уже официально устроен на работу, явно был в этом плане еще слабоват. Он больше по выполнению поручений, чем по надзору. Поэтому нужно искать человека, который сможет во время моего отсутствия проследить за всем. Но точно не так, как сделал дед Мэттью, Джеральд Гроссновер. Траст не оправдал возложенных на него ожиданий, хотя в сложившейся ситуации мало кто поступил бы по-другому. Может, Вилсона назначить? Слуга он проверенный, но на главу охраны явно не дотягивает по независящим от него причинам. Или Форда Грона, но ему пока нет доверия. Всё-таки, бывший СБ-шник.
Раздумывая о перестановке кадров для наилучшего результата, я, сидя в заднем пассажирском кресле Ровера, ехал в сторону Стратфорда, на автодром «Ли Велли», где меня ждали Бен, работники мастерской на Пембери-роуд и, гвоздь программы, прототип новой машины. Правда, сейчас пока без кузова, на старой стальной раме от Дженсена, но всё же. Испытать получившийся «прототип» хотелось всем. И мне, в том числе.
Когда я прошёл через арку под трибунами в сторону боксов, увидел, что все уже готовы, и с нетерпением ждут только меня. Бенджамин даже заторопился навстречу.
— Доброе утро, Мэттью! Ну что, готовы взглянуть на ходовые испытания? — улыбнулся он, потирая руки. — Даже небо над Лондоном благоволит нам! До пяти дня обещают солнышко!
— И тебе привет, Бен, — я протянул руку, заражаясь его оптимизмом и сбрасывая прилипшую по пути меланхоличную задумчивость. — И правда, день сегодня восхитительный. Готовы?
— Уже как полчаса! — рассмеялся Бен, кивнув в сторону копошащихся вокруг машины мужчин. — Они привезли машину сюда еще спозаранку, и с этого времени никак не могут от не отлипнуть. Ей богу, как дети.
— Ну, я бы и сам не прочь рассмотреть её поподробнее, — улыбнулся я в ответ. — Сам то что думаешь?
Ллойд непроизвольно дернул плечом и сдвинул брови к переносице:
— Если честно, думаю, что она не будет нормально поворачивать, да и шум в салоне будет. Еще и обдув…
— Ну, все эти проблемы решаются очень просто, а по поводу поворотов — главное настроить ходовую. С такой компоновкой машина только выиграет, я в этом уверен.
— Спорить не буду, и правда, логика в этом есть, — почесал затылок Бен и крикнул в сторону машины: — Эй, заводите!
— Кстати, кто будет испытывать? — спросил я, когда скелет машины начал тихонько порыкивать.
— Просились Райли и Патрик, но я решил нанять профессионала, — кивнул начальник мастерских в сторону раскладного кресла у входа в бокс, в котором сидел уже знакомый мне юный парень-инструктор, который в прошлую нашу встречу словил столбняк, сидя на пассажирском кресле Мини. Меня он, судя по медленно опускающейся нижней челюсти, тоже узнал. Помахав ему рукой, я подошёл к прототипу. Мастреа расступились, давая мне место, Бен же встал рядом.
— Если расчёты верны, то машина должна выйти из девяти-десяти секунд, — пробормотал он, напряжённо расчёсывая щетину на щеке.
— Маловато, — ответил я, перешагивая боковой лонжерон и садясь на кресло водителя, которое временно было экспроприировано от старого Интерцептора. — Но пока не облегчимся, смысла гадать нет.
Руль от того же интерцептора был великоват, кусок панели приборов, прикрученный несколькими саморезами на импровизированное торпедо, почти не работал, показывая только обороты форсированного Куперами двигателя и заряд адуляра. Датчики температуры двигателя, титановых трубок и охлаждающей жидкости безжизненно лежали на отметке «ноль». За приборной панелью дальше открывался вид на переднюю ось, со всеми сварными швами, рейками, «косынками» для укрепления и тормозными тросами. Больше — ничего. Только асфальтовое покрытие пит-лайна трека «Ли Велли».
Сзади же тихонечко мурчал двигатель, ожидая, когда я нажму на акселератор. Мягкое касание, и Эфир, пройдя сквозь трубки из титана, превращается в детонирующие спеллы поочередно над каждым поршнем, заставляя вал двигателя вращаться, а сердце воодушевлённо трепетать. Да, мурчание сменилось предупреждающим рыком, прототип задрожал, будто только проснувшийся хищный кот, подготовился к рывку.
В это время к Бену подошёл инструктор, который должен был стать первым испытателем, и обратился к нему. Рокот двигателя стих, и их диалог слышал даже я:
— Ну и зачем я вам нужен? — он нервно кивнул в мою сторону, теребя в руках кожаный подбородочный ремень своего шлема. — Уверен, ваш гонщик вполне справится.
Бенджамин, да и остальные, глянули на меня с удивлением, затем Бен переспросил:
— Он? — указал он пальцем на меня. — Вообще то, это…
Инструктор, сейчас уже водитель-испытатель, нервно усмехнулся и неожиданно кинул свой шлем мне в руки.
— В общем, лучше, чем он я не смогу. Да и не хочу, если честно.
— Парень, может ты его с кем-то перепутал? — прищурив недобро взгляд, спросил Бен. — Вообще то, перед тобой Его Высочество герцог Вестминстерский, лорд Гроссновер.
— Гонишь! — ухмыльнулся тот в ответ, но его улыбка стиралась по мере того, как он понимал, что все остальные смотрят на него серьёзно, без капли насмешки, и это никакая не шутка. — Но, я же с ним катался на Мини пару месяцев назад, — парень откровенно побледнел, он вертел головой в попытке найти не то поддержку, не то опровержение словам Бена. Мне стало немного жалко парня:
— Да ладно, Бен, — я нахлобучил черный глянцевый шлем на голову, и стал его неумело подстраивать под размер головы, — Он и правда катался со мной на этой трассе однажды и знает, на что я способен. Проверить прототип я смогу и сам. Трассу знаю, лихачить не буду. Не будем же заставлять его!
Испытатель после моих слов облегчённо выдохнул и испарился. То ли ему так не понравилась «машина», то ли моё присутствие так на него влияло.
— Ты уверен? — недоверчиво и нервно спросил Бен, еще раз оглядывая прототип. — Всё-таки, ещё ни разу не испытывали. Может кто-нибудь из нас? Мало ли…
— Уверен, — улыбнулся я, хотя уверенности не было ни на йоту. Зато адреналина в крови — хоть ведрами черпай. — Я же понимаю всё…
Бен в сердцах махнул рукой и обратился к Вилсону, который стоял в отдалении, прячась от солнца в тени бокса:
— Может, хоть ты скажешь ему?
На что тот лишь развел руками и крикнул в ответ:
— Он не слушался меня, даже когда не был баронетом! Думаешь, сейчас послушается?
Работники заулыбались, но всё же еще раз окружили машину, чтобы еще
