понял: кроме того, что они в свите главнокомандующего, им ничего не известно.
— Скоро выступаем, — почесал я в затылке. — У вас обоих много вопросов, и...
Мур подняла руки останавливающим движением. Язык жестов теперь для меня не такая уж загадка, и я прочитал:
— "Я тебе верю, отец, — кивнула она. — И пойду за тобой куда скажешь. — Кулачок сжался, ударился о ладонь и раскрылся плавным движением: — Семья навсегда".
— "Семья навсегда", — повторил я движения.
— Жалко, что не будет Рифы, — прицокнул острозубый.
— Говорит она? — ухмыльнувшись, изогнул я бровь.
Демоненок, прищурившись, все же выдал ответную улыбку.
— Не, — смотрел он в сторону. — Это мои слова.
Через оборот часов к месту встречи подтянулась Мелони. Судя по мешкам под глазами, спала она мало, но недавнее послание придавало ей сил, желания выяснить, разобраться. Последними присоединились Рита и незнакомые мне ведьма с оборотнем. Это было опасно... Но я верил в бурую волчицу, влияние серебряной угасало в ней. Она догадалась, что не будет никаких переговоров, и это говорило за нее ярче любых объяснений.
— Это Вал и Рата, — представила Рита незнакомцев. — Они надежные товарищи, с десяток боев мы вместе проливали кровь. И когда ты сказал подобрать лучших, я сразу вспомнила о них.
— Рада быть полезной! — выпрямила спину девушка. Словно солдат по стойке «смирно». Стоп... Погодите, я её помню. Посох земляной элементалистки, повязка на голове… Теперь, вглядевшись в ее лицо, я рассмотрел и шрам у губы. Карие глаза пылали нетерпением вперемешку с рвением.
— Это ты призвала голема около таверны?
Сильная ведьма.
— Так точно, господин главнокомандующий!
Теперь отчетливая стойка "смирно".
— Забавная, — оскалился Виктор, получив кулаком в плечо от Мур.
— Вал, — более расслабленно произнес вервольф, причем настолько расслабленно и лениво, как будто накурился волк-травы. — Если что-то пойдет не так, буду драться до последнего.
Желтые уши и хвост показывали, что вервольф из числа молниевых волков. Рита доверяет им, значит, эти ребята и вправду надежные, но проверить я обязан.
— Как ты относишься к Омеге?
Все вокруг напряглись.
— Она наш бог, — кивнул Вал. — Но я ни разу не видел её. Только шепот, который стал сном.
— Понятно.
Вал посмотрел на Риту.
— Это какая-то проверка? — закинул он квадратик травы себе под губу. — Я прошел?
— Не позорь нас! — Судя по легкости общения, Рата его близкая подруга. — У нас важная задача!
— А я чего? Я ничего...
— Ты точно в них уверена? — передал я мысли бурой.
— Поверь, в нужный момент они не подведут. — Горечь промелькнула на лице любимой. — А ты?.. Ты уверен во мне? — сама себе не доверяла девушка.
— Все, что мы делаем, мы делаем во благо всех нас и Омеги в том числе. — Последний взгляд друг на друга.
Она несколько раз кивнула, отогнав сомнения.
Ну что ж. Отряд для похода в Липкие Земли собран. Время, подаренное на эту миссию, — всего неделя. Используем это на полную.
* * *
Центральный лагерь
— Он выдвигается, — прихорашивалась Беатриси перед зеркалом, терпя приятную боль от синяков по всему телу.
— Значит, скоро все будет кончено, — поправляла одежду Айвори. Она злилась, постепенно проникаясь ненавистью к самой себе. Желая отринуть всю ложь, она сама поступала так же. И повторяла снова и снова вслед за названным отцом: "Это ради нас".
Интуиция Альки кричала во весь голос, что не может все идти так хорошо. И, вспоминая прошлую войну, она все больше позволяла вставать у руля именно Королеве Кукол, на время отодвигая "добрую маму". А Королева действовала более решительно, и, раз у всех была своя цель, то и она поставила перед собой нечто конкретное и значимое. Алька решила найти вместилище Беатриси, чтобы в нужный момент вонзить кинжал в сердце розовоглазой змеи.
Круговорот противоположных планов и стремлений закрутился на полную. И никто не знал, что произойдет, когда они столкнутся.
— Что вы знаете о Липкой Земле? — задала общий вопрос Мел, когда на горизонте появились первые горы из зеленого камня. Заостренные вершины походили на сталактиты, прорастающие вверх. — Молчи, Мур... — указала она пальцем на кровавую, когда Виктор уже открыл рот.
— Какой жестокий каламбур, — держал руки за головой Вал, не обращая внимания на гневный взгляд демона.
— Тогда ты говори, раз уж начал, — стукнул посох земляной элементалистки.
— Эх, — почесал Вал затылок. — Территория живого Роя, человекоподобных жуков, скрытных, словно охотники на ведьм. Живут себе вдали от наших дрязг и не лезут на Черную, — шмыгнул он носом. — Еще знаю, Ортега навела маленькие каналы торговли, и именно благодаря им у нас есть шанс на общение.
Да, это была правда, мы шли не совсем вслепую. Прыткие разведчики отправили Рою весть, что на их территорию прибудет важная персона в моем лице.
— Этого достаточно? — наклонился волк к Мел. — Зачем вообще спрашиваешь? — похоже, Валу было плевать, с кем он говорит, со всеми и с каждым он на «ты».
— Мне важно понимать, что все готовы ко встрече с новым, — смотрела молниевая перед собой. — По тем книгам, что попали мне в руки, я могу с уверенностью сказать, что на Черной Земле ни черта не знают про насекомых. — Она провела пальцами по гримуару на поясе. — Есть книга "Центр бездны", и она больше причисляется к художественной литературе, чем к автобиографии, хотя является именно ею.
— Почему так? — сказал я.
— Вещи, которые там описаны... — поморщилась ведьма. — Человек, написавший это, рассказывает про целые королевства под поверхностью земли. Многие ярусы разных правящих династий — и таинственный Зеленый король, что охраняет вход в саму бездну, откуда появляются твари призывательниц.
— Сказки, — хмыкнул Вал. — Мир внутри мира, хе.
— Да, — утвердительно произнесла Мел, проигнорировав шутливый тон оборотня. — То, что мы видим на поверхности, — это лишь жалкая часть совсем другого измерения. "Изгнанники из недр" единственные, кто доступен нам для переговоров.
— Значит, — говорит она, — все же подключился Виктор, — эти... изгнанники — и отщепенцы,
