меня защитить. К счастью, Фредерик не сидел без дела, а выполнял наши договоренности — он привел шестьдесят всадников, из которых двадцать были хорошо одоспешенными рыцарями, остальные чуть хуже одоспешенными оруженосцами или боевыми слугами. Это была моя страховка, на случай если что-то пойдет не так.
Несмотря на то, что выехал я из Караэна злой как комнатная собачка, за время пути меня отпустило. Молчаливый Фредерик, Нычка и Гриф сильно добавили себе лоска. Они еще не успели облачиться в одежду, на которую я запустил моду, поэтому щеголяли в поддоспешниках на аристократический манер. Это выглядело, как если бы безумный, но очень дорогой модельер сделал фуфайку из бархата, украсил её сложной вышивкой, сделал приталеной, и добавил подушечки на плечи. Стоила эта одежда как годовой доход не последнего подмастерья. И была, при этом, абсолютно практична, ничем не уступая обычному поддоспешнику. А грела как фуфайка. Впрочем, они не постеснялись и кольчугу надеть. Я же расстегнул выточенные из кости верхние пуговицы на рубахе, распахнул свой сюртуко-пиджак и наслаждался прохладой.
К Караэну подступала осень. Пора сбора урожая. Зимой тут шли холодные дожди. Снег случался редко, и лежал не более нескольких дней в году. Поэтому впереди у фермеров еще несколько месяцев, за которые они успеют собрать второй урожай брюквы, моркови и чего-то там еще. Но пшеница вызревать второй раз, даже в этом благодатном краю, не успевала. Очень не вовремя для крестьян, если в такое время вокруг бегают всякие благородные рыцари и работать мешают. Тем более, если они топчут посевы. И совсем плохо, если требуют зерно для боевых коней. Боевые кони скотина привередливая, на соломе не живут.
Мой план был прост — вежливо поторопить милую Адель двигаться дальше, пообещав её свите мяса и вина. А главное — турниры с призами. Благо я немного разжился всяким, и мне было что предложить.
Я немного опасался, что на меня могут напасть. Но именно, что немного. Я уже насмотрелся на местные лагеря. Лагерь наемников Гонората, видимо образцовый по здешним меркам, взяли лихим наскоком полсотни всадников. Долгобороды, при всей своей основательности, охраняли себя хуже чем цыгане свой табор. Чувствовалось отсутствие дисциплины и муштры. Поэтому я был почти уверен, что смогу войти и выйти из лагеря Королевства без особых проблем, имея за спиной сильный отряд. За несколько километров мы остановились и я переоделся в парадное — новые доспехи. Люди Фредерика тоже вооружились. Всякий сброд носился вокруг, как стадо антилоп. Наконец, мы приблизились к лагерю свиты Адель.
Большой. Действительно, минимум две сотни человек точно у неё в свите есть. От нас лагерь отделял очередной канал, через который был перекинут горбатый деревянный мост. А перед мостом выстроились полтора десятка всадников.
К нам приблизился раскрасневшийся паж с непривычными для здешних мест соломенными волосами и протрубил в рожок. А потом крикнул:
— Синий рыцарь бросает вызов всякому, кто захочет пройти через мост! Если вы не трус, господин, и носите шпоры по праву, вы обязаны принять вызов!
— Что за бред? — возмутился я.
— Да, я слышал о таком обычае в Королевстве Фрей, — кивнул Фредерик. — Такое у них случается сплошь и рядом. Их прошлый король, бывало, выезжал с семью своими верными рыцарями на оживленный тракт и перегораживал его. И все, кто хотел проехать, должны были выбрать противника и выставить поединщика. Красивый обычай…
Ну да, конечно, красивый. Фредерику нравится сама идея. Хорошо говорить, когда тебя с детства для таких показательных выступлений готовили. Оружие, защита, верные соратники — все в наличии. К тому же, судья и прокурор тоже ты. Просто грех не ездить по округе и не ставить в узких местах знак «не более 10 километров в час». Я снова начал злиться и резко дернулся в седле, посылая Коривиэля вперед. Подъехав поближе я рявкнул:
— Я Магн Итвис, и я требую чтобы вы меня пропустили!
Всадники впереди меня засмеялись и переглянулись. Вперед выехал не крупный рыцарь, чьи доспехи были покрыты синей эмалью и украшены затейливой гравировкой. Бронзовое забрало, выполненное в виде оскаленной львиной морды, полностью скрывало его лицо.
— Для того, чтобы увидеть невесту, придется победить меня в бою! — крикнул синий рыцарь. Судя по голосу, совсем пацан. Не старше меня. Может даже младше. голос еще не начал ломаться.
Меня удивили доспехи рыцарей Королевства. Не хуже лучших образцов из Караэна. Правда, в отличии от караэнских, эти явно часто использовались по назначению. И у всех всадников был полный комплект. И лошади очень хороши. Мой Коривиэль смотрелся на их фоне неуклюжим битюгом.
— На землях Караэна такой обычай не известен… — постарался я уладить все дипломатично.
— Трусишь? — крикнул наглый пацан в синей скорлупе. — Тогда беги и ищи объезд! Или прими мой вызов! Или хочешь спрятаться за спину своего соратника?
Это он явно намекал на Сперата. Мой оруженосец, против ожидания, не покраснел. А тут же отозвался:
— Сеньор Магн не нуждается в помощи, чтобы прихлопнуть наглого муравья!
Лучше бы сказал «комара». Хм… А ведь тут нет комаров! Задуматься над этим мне не дали — мимо проехал Фредерик, бросив через плечо:
— Договорюсь об условиях.
Через минуту просто идиотская ситуация стала еще и опасной. По шесть представителей с каждой из сторон спешились и встали в две вытянутые линии друг напротив друга, образовав нечто вроде ристалища. Мне проверили доспехи. Коровке тоже — я приобрел ему кольчужную полотно, закрывающее переднюю часть по колени, нагрудник и налобник с длинным рогом. В руках у меня был толстый, но небольшой треугольный щит и длинное массивное рыцарское копье-лэнс. Меч найденный в Кровавом Волоке приторочен к седлу. На боку висел Коготь и найденный где-то Сператом здоровенный шестопер. Я подозревал, что это навершие было сделано для двуручного оружия, и только по какому-то недоразумению оно оказалось насажено на стальную рукоять для одноручного оружия. Однако, для моих теперешних физических данных, он подходил как нельзя лучше. Жаль только его еще не успели отчистить от ржавчины.
— Если хотите остановить бой, крикните «сдаюсь» или бросьте оружие на землю. Проигравший теряет доспехи, — заканчивал инструктаж Фредерик.
— Все еще можешь сбежать, Магн Итвис! — крикнул дурачок из-под львиной морды. — Ты сможешь всем рассказать о наших глупых обычаях, а я не буду над тобой слишком уж смеяться. Передумай и
