– Редкий кадр, – одобрила монашка. – Знаешь, подруга, как более-менее освободишься, заходи к нам в обитель на рюмку чая. Может, мать-настоятельница чего и подскажет насчет хороших стволов за достойную плату, у нее все же опыта и связей побольше, чем у меня. Адресочек я сейчас напишу.
Олаф Уничтожитель, князь Онацт тра Мурнау, виконт Кутумов, сын Колмана, рода Мак Морран.
(Запись в бархатной книге дворянских родов империи, сделанная лично рукой императора Аксимилиана Первого)Эль Долбоно, де Кретин ибн Дебил, раз согласился на такое!
(Накарябанные поверх этой надписи, видимо, кончиком стилета знаки неизвестного языка, до сих пор не поддающиеся переводу или толкованию. Личная пометка на полях главного хранителя императорского архива)Лесок неподалеку от все еще дымящейся крепости. Шаэла. Стрела службы ищущих тьму клана Густой Листвы
Такая удобная горизонтальная ветвь с густой листвой встречается не часто. Особенно как раз в нужном месте и с просто великолепным обзором. Хотя если честно – смотреть-то уже не на что, основные акты разыгравшейся здесь драмы закончились буквально пару часов назад. И самое печальное – я-то как раз на них не успела. Виной тому не моя леность, как любит утверждать эта сучка леди Соэсси, а невовремя захромавшая кобыла, которую пришлось оставить в недавно пройденной деревеньке.
Вот и остается, прибыв к шапочному разбору, со скукой рассматривать ополченцев, разбирающих разбросанные по полю трупы. Тела волокли в сторону уже выкопанной общей могилы. Причем покойничков было много, подозрительно много. И судя по остаткам окровавленных лохмотьев, еще недавно бывших одеждой, это были явно не оборванцы. Впрочем, вяло трепыхающиеся на небольшом ветерке штандарты самозваного императора гласили: то были трупы оборонявшихся. А вот количество и состояние тел приводило меня в ступор.
По имеющимся в моем распоряжении отчетам информаторов, те плюющиеся огнем демонические громыхалки, которыми чуть ли не поголовно вооружены воины самозванца, ТАКИХ ран оставить просто не в состоянии. Порванные искореженные тела как будто побывали в когтях демонов или… Или я даже не знаю, что с ними делали. Весь мой вполне серьезный с человеческой точки зрения опыт и знания не в силах объяснить увиденное. А поверьте, даже с такого расстояния эльфийское зрение способно на многое. Я отчетливо видела все! И кровавые слезы, и текущую из ушей кровь, и мятые чудовищной силой черепа, и расщепленные, торчащие сквозь порванную плоть кости. И уж тем более громадные рваные раны и небольшие отверстия, как от арбалетных болтов или от шариков шнепеллера.
Если добавить к этой картине чудовищный рев и визг, услышанный при подходе и заставивший меня, несмотря на большое расстояние, плотно зажать руками уши, вывод получался сам собой. И был он довольно нелицеприятным для моих работодателей. Да-да, именно работодателей, так как к категории личных слуг или связанных клятвой членов клана я не принадлежала. Слишком уж много чести для ребенка обычной служанки, родившейся в результате мезальянса прошлого главы клана. Да и при возможной поимке, что при моей работе вполне вероятно, отсутствие магических эманаций клановой клятвы является только плюсом. Ведь в некоторых случаях ушлые архимаги умудряются даже по остаточным следам на трупе вычислить заказчика.
Один из расчищавших завалы во дворе замка солдат оступился, неловко покачнулся и упал на своего товарища, сорвав у того с пояса некую продолговатую штуковину. В стороны полетели камни, мусор и отчаянно дергающиеся человеческие тела, хлещущие кровью из не предусмотренных природой отверстий. Тех, кто находился слишком близко к злополучной парочке, тоже словно косой смерти скосило. Так, идею побродить по пепелищу молниеносно сокращенного замка стоит отложить хотя бы до тех пор, пока не смогу послать впереди себя помощника. Такого, которого не жалко. Не имею представления, какой артефакт сработал в руках бойца. Однако, зная характер людей, можно быть уверенным, что штук десять они на этом самом месте просто потеряют.
Самозваный император, который в компании своей свиты беседовал с несколькими весьма богатыми, хотя и сильно ободранными лицами, махнул рукой. И, кажется, что-то приказал. К мертвым и раненым начали осторожно подходить бойцы и оттаскивать их в сторону, к ждущим добавочной порции пациентов целителям.
Этот молодой человечишка Аксимилиан получил откуда-то силу, великую силу. Боевые артефакты не редкость. Причудливая форма и необычное действие – тоже в общем-то из ряда вон не выходят. Но их число! Для каждого солдата, вчерашнего крестьянина, минимум по одному, а то и больше! Чтобы их изготовить, нужен был труд громадного количества чародеев. Речь идет о… о… Даже предполагать как-то страшно. Сотни искусных артефакторов, потративших на совершенствование своих навыков не один десяток лет? Тысячи? Да с такой армией о боевых действиях речь вообще идти не будет. Маги просто дружно проклянут своих врагов – и те разом издохнут в страшных корчах, ибо от настолько могущественных чар спасения просто не бывает.
Тем не менее в рядах самозваного императора чародеев хоть и хватает, но сколь-либо могущественных среди них можно пересчитать по пальцам. Столько волшебного оружия – это настоящее могущество, достойное как минимум полубога. Или… Полноправного эмиссара одного из высших демонов. Только подобные великие сущности не могут двинуть на завоевание земель свои рати из обладающих волшебными силами существ. А вот обеспечить победу адептам путем буквально заваливания их ценными дарами им никакой закон мироздания не помешает. В нашем мире, истерзанном Хаосом, увы, наиболее вероятен вариант, в котором волшебник по имени Аксимилиан продал душу тьме. Вероятно, какой-то из демонических владык хорошо подготовился к осуществлению своего зловещего плана, который сейчас претворяется в жизнь. После увиденного я уверена: император займет свое место на троне. Силы, способной его остановить, сейчас попросту нет. Ну а потом…
Так, если думать логически, вряд ли всех смертных уничтожат. Высшие демоны, обладающие разумом, как известно, ценят не только количество, но и качество душ. Значит, какое-то подобие нормальной жизни сохранится. Скорее уж получившееся государство станет одной большой кормушкой для повелителей зла, постепенно наращивая число своих жителей. Они будут появляться на свет, взрослеть, даже учиться, создавать семьи, рожать детей. И идти на убой, возможно даже не осознавая этого. К примеру, резко изменится религия, и над всеми младенцами будет проводиться ритуал, передающий их тьме. А там уж подросшие детки рано или поздно умрут, не столь важно как. Или будут открыто передавать неудачников в порталы, отправляя свежую пищу прямиком на обеденные столы повелителей Хаоса. Не суть важно! Главное – самой не оказаться в стаде. А сделать это можно лишь одним способом: став служанкой грядущей могучей силы и все время загораживаясь от смерти кем-то другим.
Аксимилиан. Непризнанный император с большими планами
– И как это понимать! Какого демона на лагерь уже второй раз нападают? Где тот труп, который выставлял посты и занимался размещением пулеметов? – Орущий в узком кругу своих приближенных Аксимилиан еще раз с размаху грохнул по столу посохом и, с трудом переводя тяжелое дыхание, попытался успокоиться.
– Лагерем ополченцев занимался сэр Трамп. Только наказать его у тебя не получится. – Ехидный голос Канлера подлил масла в уже начавший угасать костер ярости императора.
– Это почему же? – уточнил у остатков своего биологического родителя венценосец, с трудом подавляя зубовный скрежет.
– А этот идиот уже мертв. – Призрак с улыбкой развел руками. – Его, считай, в первых рядах затоптали.
– Прекрасно. – Маг перевел взгляд на своего коллегу. – Секрес, может…
– Ни-ни-ни! – поспешно замахал руками некромант. – Поднимать его из могилы, чтобы выразить высочайшее неодобрение, не стану. Профессиональная этика не велит. Покойники почему-то мнение тех, кому они подчинялись при жизни, за весомый аргумент нарушать их посмертное существование очень редко считают. И даже на желание их поработить лет эдак на пару сотен реагируют как-то поспокойнее.
– Да я вообще-то хотел сказать, что, может, вы отдыхать отправитесь, – смутился потенциальный император. – Все-таки сильно изранены.
– Да ладно вам. – Старый волшебник потер ногу, откуда совсем недавно без всякой посторонней помощи извлек метательный дротик, просто вырвав его с мясом, кстати, подозрительно бледным и малокровным на вид. – Голова на месте, инквизиторов, жаждущих добить временно ослабевшего колдуна, который здоровый им не по зубам, рядом нету. А царапины и сами заживут. Бывало и хуже.
