Впрочем, вряд ли от варангов, взявших соленарии в руки всего три седьмицы назад, и стрелявших лишь по неподвижным мишеням, стоило ждать большего…
— Щиты над головами! Назад!!!
По команде Самсона вся полусотня начала медленно пятиться к обозу, старательно перекрываясь щитами. Несколько стрел вновь впились в них — но в целом, турки успели оценить боевые качества славянской сотни, и под очередной залп болтов подставляться не спешат… Зачем рисковать⁈ Подле них итак достаточно доступной добычи!
Между тем, уелевшие урманы Харальда закончили возводить оборонительное кольцо из оказавшихся поблизости телег, укрывшись за ними с обнаженными мечами и топорами в руках. Но сельджуки даже не приближаются к степной крепости наподобие тех, что возводят печенеги на своих стоянках… Нет, перебив большую часть возниц, сарацины тут же начали заворачивать в сторону реки захваченные телеги с сухарями, крупами и вяленым мясом; еще немного, и две трети обоза покинут колонну, чтобы стать трофеями магометан… Впрочем последние, скорее всего, просто опрокинут содержимое обоза прямо в воду — лишь бы провизия не досталась крестоносцам, осадившим Никею!
— Не расцепляйте щитов! Скоро дойдем уже…
Две «черепахи» русичей медленно пятиться к урманам Харальда. Роман ведет своих воев под защиту крепости из телег, надеясь избежать новых потерь. В свою очередь сельджуки, убедившиеся в мощи и дальнобойности арбалетных болтов, держатся от русичей на почтительном расстоянии в более, чем сто шагов! Этакое вынужденное «перемирие» на поле боя… И Самсон не собирается нарушать его, подставляясь под сельджукские стрелы из-за возниц-греков или харчей, предназначенных латинянам. Помог соратникам по варанге, уже большое дело…
Ныне же — не дай Бог сломать «черепаху»! Тогда град сарацинских стрел все одно найдет бреши в броне любого из гвардейцев, разя их в открытые лица — да незащищенные броней участки рук и ног. Тем более, что без толку это все — ведь пешцу никак не угнаться за конным ворогом…
В конце концов, обоз должны были охранять печенеги — гвардейцев же придали к сопровождению больше для статуса… Мол, император посылает на помощь крестоносцам свою гвардию!
Вот гвардия и сделала все, что смогла…
Вскоре русичи дошли до кольца телег — и начали спешно проникать внутрь его. Стрелки — становясь за телегами и спешно заряжая соленарии, щитоносцы — прикрывая себя и соратников… Самсон принялся лично размещать людей со стороны наиболее вероятной атаки сарацин — но турки по-прежнему не приближаются к степной крепостце.
Хотя, если сельджуки поведут телеги к воде, варангов им все одно не миновать — те заняли позицию, почитай, в самом центре обозной колонны…
Неожиданно со стороны реки громогласно проревел турий рог! Обеспокоенный возможным появлением нового, более опасного врага, Роман обратил все свое внимание на источник звука. Разглядев же отряд всадников числом не менее полутора сотен, Самсон плотно сжал губы, даже не пытаясь скрыть своей неприязни…
Ибо к месту схватки спешат норманнские рыцари, бросившие жеребцов в тяжелый галоп — а над головами их развевается штандарт с ненавистным Самсону гербом Апулии, красным львом на желтом полотнище!
Герб Роберта Гвискара…
Рыцари успели построиться клином прежде, чем сшиблись с сарацинами, не успевшими уйти от тарана крестоносцев. Исход короткой схватки был предрешен: длинные копья мгновенно выбили из седел легких лучников, порой опрокидывая сельджуков вместе с лошадьми! И лишь несколько турецких стрел также нашли свои цели… Смяв передовые десятки мусульман в голове обоза, крестоносцы устремились вперед, рассчитывая столь же легко опрокинуть врага и в хвосте колонны. Но большинство сельджуков, заметив новую опасность, оставили трофейные возы в покое, тотчас устремившись навстречу норманнам! У них практически нет копий — но конные лучники сарацин, уже наложившие стрелы на тетивы, и не собираются принимать ближний бой…
— Приготовиться бить по лошадям! По моей команде…
Манглабит русичей быстро смекнул, что сельджуки готовятся обстрелять лошадей рыцарей с безопасного расстояния. Самый очевидный прием — тем более, турки эмира Чакан-бея уже опробовали его против наемников из Фландрии на Хиосе… И пусть норманны точно не друзья русичу — но в настоящий момент они сражаются с общим врагом! Поэтому Самсон решил все же помочь крестонсцам…
Вои славянской сотни уже изготовились к бою. Половина русичей подняли щиты над головой, стараясь прикрыть ими не только соратников с соленариями, но и урман. В свою очередь стрелки практически легли на телеги, приготовившись бить по сарацинам… Замер у воза и Роман, приладивший на него ложе самострела и напряженно вглядывающийся в сторону врага.
Наконец, турки приблизились на восемьдесят шагов — и начали обстреливать кольцо телег; первые стрелы загудели над головами варангов раздраженными шмелями…
— По лошадям — бей!!!
В этот раз Самсон отдал приказ раньше, чем утопил спусковую скобу соленария. Его болт улетел в гущу приближающихся всадников — и наверняка в кого-то попал… Завизжали раненые животные, множество которых принялись бешено брыкаться — а затем и падать на землю. Иные же, обезумев от боли, скинули наездников — приведя прочих турок в замешательство! Они отхлынули подальше от кольца телег — а при приближении разогнавшихся рыцарей решили отказаться от боя, просто развернув коней в сторону леса…
Норманны еще какое-то время преследовали сельджуков — но вскоре их жеребцы окончательно выбились из сил, в то время как в землю подле их копыт уже начали вонзаться стрелы. Тогда рыцари отступились, вернулись к обозу; часть всадников спешились у телег, и с великой неохотой заняли места погибших возниц. Как видно оруженосцы, уже допущенные до схватки — но не имеющие ни истинно рыцарского гонора, ни собственно, свободы воли…
Между тем, рядом с кольцом телег, за которыми укрылись варанги, остановилось несколько всадников — среди которых оказался и знаменосец отряда. Кроме того, среди прочих рыцарей выделялся воин на могучем вороном жеребце, чернобородый и статный. Приблизившись к варягам, он вполне серьезно кивнул им, словно благодаря — после чего, подтверждая свою признательность, отсалютовал русачам обнаженным мечом.
Уже когда норманны отъехали от степной крепостцы, за плечом Романа раздался тихий, но напряженный голос побратима-Микулы:
— Это что же, сам Боэмунд?
Но Самсон лишь отрицательно покачал головой:
— Нет, это Танкред Отвиль. Его племянник…
Еще несколько месяцев назад манглибит впервые увидел обоих представителей династии Отвилей — на приеме в Магнаврском дворце. Самсон был приглашен туда среди прочих сотников варанги — продемонстрировать латинянам мощь ромейской гвардии лицом! Что же, Алексей Комнин хорошо знал историю — и, по крайней мере, попытался повторить успех Флавия Велизария на переговорах с Хосровом I. Когда одного только внешнего вида отборных наемников-варваров «последнего римлянина» хватило, чтобы поколебать решимость сасанидских персов сражаться… Ну, а сам русич со злорадным ехидством ожидал реакции норманнов и прочих вождей крестоносцев на приеме в Магнаврском дворце — созданном именно для того, чтобы производить впечатление на варваров!
А потому его блеск и великолепие просто ошеломляют: боковые нефы отделены от основного пространства залы мраморными колоннами, украшенными растительным резным узором — а стены покрыты разноцветными мозаичными картинами. В центре залы высится золотой трон базилевса, что возведен на помосте из зеленого мрамора — а перед троном установлены позолоченные, механические львы… И при приближении крестоносцев они поднялись на передние лапы и издали громогласный рык, ударяя хвостами об пол! Вздрогнули все без исключения латиняне — а Стефан из Блуа так и вовсе отпрянул назад… В свою очередь, механические птички, установленные на позолоченном дереве у трона — и время от времени поднимающие крылья и издающие тихое, но мелодичное пение — должны были окончательно «добить» делегацию феодалов.
