Так мы превратились из разношёрстного сброда в орден Крилоны, первый в этом мире. Символы менять я не стал, текст клятвы остался тем же, разве что внутренняя структура подверглась изменениям и требования к вступлению понизились. Всё же в моём мире в орден брали только магов, прошедших через сложнейшие испытания и боевые проверки, однако в моём мире имелось множество альтернатив. Здесь же... невероятно жестоко было отказать тем, кто не нашёл больше прибежища нигде.
А ещё через неделю Виктор договорился о встрече с торговой гильдией, возглавляемой также рыцарями. Только тут нужно уточнить, что слово "рыцарь" – это в первую очередь про титул. И лидеры торговой гильдии хоть ими и являлись, но брутальными горами мышц не были, как и едва ли принимали участие хоть в каких-нибудь битвах. По словам Виктора у них даже лат не было, они предпочитали пользоваться услугами наёмников, да и на крайний случай можно попросить помощи у Герлиона, которому они платили самую щедрую дань.
На юг мы отправились уже под новым именем, что добавляло серьёзности в отношении будущих переговоров. К тому же помимо названия и символов у нас были и вооруженные воины, поддержка и признание других политических игроков, хорошая репутация и даже какое-то экономическое подспорье, пусть и очень скромное. Да, как к сброду к нам уже нельзя было относиться.
– Как там Маннелиг? – поинтересовался я у Виктора, пока мы ехали по тракту на юг.
– Засел к своём замке, почти из него не выходит. Встречается с союзниками лишь на пирах, которые тоже проводятся в его же замке. Он точно что-то задумал, наверное хочет заставить нас о нём забыть... – распрямляя свои усы отвечал Виктор. – Хитрый он, хитрее Герлиона. Буду за ним следить через своих людей. А ты спину лишний раз не подставляй. Может он убийц каких нанял или за спинами договорился, чтобы нас на деловой встрече отравили.
– Будем осторожны.
– Жаль, что Владимир с нами не поехал. Но у него и на своих землях проблем хватает. К тому же говорят, что Герлион потребовал у него повторить слова присяги. Владимир ответа ещё не дал, но и Герлион кажется не настаивал. До зимы, максимум к её началу, Герлион всё равно вернётся и, судя по слухам, с победой и трофеями. С позиции силы тогда и потребует.
– Владимир колена не приклонит.
– Ты так уверен? Они друг друга хоть и ненавидят, но, кажется, всё же уважают. Надо заявить о себе открыто и на весь полуостров. Чтобы развеять сомнения врагов Герлиона, ведь сейчас они сомневаются, хватит ли у нас решимости.
– Резонно. И сделать это нужно до возвращения Герлиона. Иначе за зиму он нас всех по отдельности передушит. Проклятье, слухи слишком быстро разошлись.
Ещё за десять километров до первой заставы торговой гильдии нас встретили наёмники. Они уже были уведомлены о цели нашего прибытия и поэтому выполнили роль почётного сопровождения. Относительно почётного, ведь наёмники выглядели совсем не как рыцари и про манёры слышали даже меньше Герлиона. Впрочем, важен был сам жест.
Это вселило в меня надежду, что всё пройдёт как по маслу. К тому же в портовом городке нас также радушно встретил и народ, и сами торговцы, уже начавшие интересоваться нашими товарами. Копья и нагрудники может и не обладали мощными чарами, однако снаряжение даже с такими простыми письменами готовы были отрывать с руками. Ну и про мои познания в алхимии тоже знали, так что каждый серьёзный предприниматель хотел накинуть на мою шею аркан и запереть где-нибудь в алхимической лаборатории. Да запереть на три замка, чтобы даже Герлион на фронт такой самородок не утянул.
А затем нас провели и в роскошную усадьбу, где пригласили к столу. Еды было море, и её разнообразие поражало. Торговцы явно богатели, несмотря на все сложности жизни полуострова. Их не смущали ни голод, ни война, ни даже жестокое правление Герлиона, ведь пытливый ум всегда найдёт выгоду. Они даже умудрялись торговать с врагами.
Еда и напитки мне нравились, вино было отменным, а рыбы было столько же, сколько и дичи, для разнообразия имелись даже каши, сыры и яйца, хотя последнее считалось едой крестьян, как и рыба. Так что большинство из них налегало именно на дичь и вино, из-за чего заплывали жиром. Не пил только хозяин усадьбы, что выдавало в нём самого умного. Мне даже стало интересно, скольких врагов и друзей он споил и тем самым развязал языки?
Время шло, пару раз я пытался перейти к делу, но подвешенные языки торговцев умело переводили тему в другое русло.
– У них так не принято, – шепотом пояснил мне сидящий рядом Виктор. – Прояви терпение, поговори ни о чём. Только не расслабляйся, прямо сейчас они следят за каждым твоим действием, эмоцией и вздохом.
Этого следовало ожидать, хотя пережимать мне было не о чем. Особо эмоциональным я не был, а сидеть с каменным лицом мог часами и днями. Так что торговцы могли следить за мной сколько угодно и ничего бы не добились. Однако всё равно пришлось ждать, ведь в чужой храм со своей молитвой не лезут. Раз у них так принято, то пусть будет так.
– Ха-ха-ха, ваш рассказ напомнил мне свежую балладу о сэре Маннелиге! – рассмеялся один из торговцев, сидящий левее Виктора. – Кстати, это правда, что он обрюхатил троллиху?
– Как знать, как знать... – загадочно улыбнулся Виктор, накручивая на палец свой ус. – Но слыхал я, что дети его те ещё... что уж греха таить, уродцы! Да и сам он всегда славился особыми вкусами. Вспомните ту историю с Бригильдой! Такая леди, краше на полуострове не найти. Тогда я даже помыслить не мог, что суть отказа крылась в таком постыдстве.
– О, я тоже помню эту историю, – вдруг к нашей светской беседе подключился и хозяин усадьбы, из-за чего остальные диалоги были спешно закончены, и все навострили уши. – Эх, Маннелиг, всегда он был каким-то странным. И сейчас почему-то заперся и сидит. Вроде хотел сам пойти троллиху убить, а тут резко планы поменял. Будто бы кто-то кроме рыцарей сможет её одолеть. Хоть сундук серебра, хоть два в награду обещай, только дураков меньше станет...
– Да, это очень странно, – согласился я, делая вид, что пью вино из кубка, но на деле лишь смочил губы, а то мало ли. – Даже не знаю с чего он так себя ведёт. Может обиделся на правду?
– А вы свечку должно быть держали, Александр, – прищурившись спросил хозяин и как-то странно дёрнул своим длинным носом. – Впрочем, сдаётся мне дело в другом.
– И в чём же? – прямо спросил я и снова все собравшиеся перевели взгляды на хозяина.
– Он там не один заперся, а со всеми своими воинами, которые так-то должны были порядок хранить во время отсутствия Герлиона. Как никак, а Маннелиг его доверенное лицо и заместитель. А тут вон и Владимир сам на западе разбирается. Ещё и на самих землях Герлиона народ возмущаться стал больше обычно. Ну и какие-то смутные личности по деревням бродят, чуть ли не смену власти пророчат.
– Как странно...
– Не то слово, Александр, не то слово! – с нескрываемой иронией воскликнул хозяин, который всё понимал. – И, думается мне, выжидать Маннелиг решил. Герлион вернётся, кто-то бросит ему вызов. Быть может князь Владимир...
Половина собравшихся не сдержала смешки, ведь все знали о том, что Владимир потерял пальцы и былую форму. Бросать вызов будет точно не он, однако моё имя никто называть не стал, а то же в заговоре тут же обвинят злые языки. А злых языков здесь хватало, хозяин усадьбы всегда держал своих врагов-конкурентов поближе и... под контролем.
– И вне зависимости от исхода, уже сам Маннелиг бросит вызов ослабленному победителю. Он всегда был таким... если угодно, трусливым, – тут уж хозяин говорил прямо, потому что Герлиона он боялся, а вот Маннелига – нет.
– Ох, интересно, – протянул я, отставляя кубок и бросая на хозяина вызывающий взгляд. – А кто, по вашему, имеет лучшие шансы в грядущем хаосе?
– Я думаю лучшие шансы у Герлиона. Именно поэтому мы всегда его поддерживали, даже после того, как мой отец попытался подложить в постель Герлиона одну из своих девочек... Великие духи, тогда мы посмели счесть Герлиона дураком, которого можно будет контролировать через красивую бабу. Это было ошибкой.
