Алатея отлично помнила эти счастливые годы. Даже появление мачехи и рождение наследника не изменило отцовского отношения к принцессе. Теперь Алатея не любила вспоминать, что когда-то называла короля Вартеса братом. И что он был неплохим мальчишкой, хорошим товарищем в играх и вообще забавным карапузом. Он повсюду следовал за сестрой и называл ее Аля. Как это было давно…
С тех пор многое изменилось. Отец ушел в иные миры, откуда уже не бывает возврата. Мальчишка Вартес превратился в мужчину с ледяными глазами и твердым характером. Отсутствие у него магического таланта только подхлестнуло ощущение собственной неполноценности по сравнению с сестрой. Несмотря на то что власть в королевском роду передавалось только по мужской линии, брат заставил сестру отказаться от титула принцессы. И она стала просто герцогиней.
Кера закончила упражняться и принялась за готовку.
– Ты помнишь своих родителей? – неожиданно для себя спросила Алатея и пристально посмотрела на девушку.
– Нет. Иногда мне кажется, будто я вспомнила мать. Но я не уверена, – пожала плечами Кера.
Алатея скривилась. Простолюдинка, что с нее взять. Только крестьянская девчонка может так беззаботно относиться к своему роду. Королева себе такого позволить не может. Алатея помнит и отца, и мать, и еще пару десятков предков, чьи лица строго смотрят из портретных рам в галереях дворца.
Кера неторопливо перемешивала готовящуюся еду и осторожно поглядывала на свою госпожу. Сегодня та пребывала в странном расположении духа. Кера старалась не мешать ее размышлениям. Девушку лишь немного смутил этот странный вопрос о родных. Она действительно не помнила родителей и не хотела вспоминать. Много лет назад отец пытался найти каких-нибудь родственников Керы и даже кое-что разузнал. Однако одна-единственная встреча с теткой запомнилась десятилетней девочке на всю жизнь. Тетка не пустила племянницу на порог. Больше встреч ни та, ни другая не искали. А отец никогда не вспоминал про тот случай.
Суп сварился. Кера достала миски. Алатея, уже привычная к подобным дорожным ужинам, молча приступила к трапезе. Кера, отойдя в сторонку, тоже взялась за ложку. Какое-то время обе увлеченно стучали ложками, не замечая даже, что делают это совершенно синхронно.
После ужина Алатея обошла лагерь, расставляя охранные заклинания, и только после этого устроилась на постели, сооруженной Керой. Та же не спешила ложиться.
Дождавшись, пока Алатея уснет, она осторожно проверила каждый узел плетения и усилила всю охранную сеть заклинаний. В ее действиях не было недоверия или сомнения в возможностях королевы, просто Кера привыкла всегда защищать свою госпожу. Даже когда от нее этого не требовалось.
В тишине ночи глядя на звездное небо, Кера вдруг задумалась о конечной цели путешествия. Какой он, этот Странник? Наверняка он высокий, широкоплечий и красивый. Это ведь почти невероятное чудо – увидеть Странника своими глазами. Кера, разумеется, читала о его предшественнике. О том самом, который возглавил величайший военный поход в истории.
Даже представить страшно, какая сила заключена в нынешнем Страннике. Стоит разыскать его как можно быстрее. Если подобная мощь попадет не в те руки, может произойти все что угодно.
Кера еще долго ворочалась, не в силах уснуть. Слишком живое воображение рисовало картины разрушенного мира. На душе было неспокойно. Но все же усталость взяла верх, и девушка наконец забылась тяжелым сном.
Утро было туманным.
Алатея зябко поежилась, кутаясь в одеяло, и отхлебнула большой глоток горячего ягодного отвара.
– Возможностей не так уж и много, – недовольно пробурчала она. – В любом случае порталы нам сейчас недоступны. В мои планы не входит сообщать кому-либо, куда я направляюсь. Ты же знаешь, что Гильдия магов следит за перемещениями. Думаю, об этом сразу станет известно им, ручным собачкам короля. А тот… Даже если мы попробуем запутать следы, это все равно чересчур опасно. Создавать свой собственный портал, как ты понимаешь, совершенно нелепо. Это займет слишком много времени и сил.
– Я знаю, – кивнула Кера. – Но мы теряем время! Дорога займет недели! Если воспользоваться порталом только один раз, сэкономим почти три дня.
– Нет, невозможно.
– Если изменить отпечаток…
– Нет!
– Простите. – Кера потупила глаза и начала собирать вещи.
– Мы рискуем! Если узнают, что я это сделала…
– Я могу держать обе метки. Тогда никто не осмелится.
– Нет!
– Он уже несколько дней один. С ним могло случиться все что угодно. К тому же там, в руинах, обитают ригги. Если он с ними столкнулся, то, возможно, мы уже зря спешим. Я читала об этом народе. Да и вы…
– Если нас поймают на этом…
– То я буду обвинена в применении запретной магии. Они не смогут доказать, что вы об этом знали. К тому же, если сможем пройти не через один, а через два портала…
– Сократим дорогу до пары дней. – Алатея задумалась.
Желание скорее вернуть Странника боролось в ней с выработанной годами осторожностью. Она сознавала, что, воспользовавшись любым стационарным порталом, она немедля привлечет внимание к своему путешествию. Гильдия магов не упустит возможности выслужиться. Главный придворный маг Эйкар великолепно разбирается в своем деле. Разумеется, король узнает, куда принцесса направляется. И не замедлит выяснить цель ее путешествия. Тогда со всеми планами можно попрощаться. Странник, с таким трудом найденный и доставленный из иного мира, станет для Алатеи недосягаем.
Но чрезмерная осторожность также может испортить все планы. Избегая порталов, Алатея увеличивает время одинокого пребывания Странника. Кто знает, с кем Странник столкнется за это время? Было бы глупо забыть о неизвестном маге, вмешавшемся в дела Алатеи. Возможно, Странник уже в его руках.
Как бы то ни было, время – единственный фактор, который неумолимо продолжает уводить будущую королеву все дальше от ее мечты. И наступает пора принимать рискованные решения. И доверяться воле случая.
– Хорошо, мы поступим, как ты говоришь, – наконец произнесла Алатея.
Кера постаралась ничем не выдать своего ликования. В отличие от своей госпожи наемница привыкла рисковать и умела оценивать шансы на победу. К тому же ей представлялся прекрасный шанс наконец принести пользу и исправить все предыдущие свои промахи.
К вечеру этого же дня у портала в Зеленых Холмах стояли две девушки. Стражник окинул обеих взглядом и тут же отвернулся, не найдя в приезжих ничего примечательного. Заклинания маскировки, умело наложенные Керой, работали идеально. Лениво протянув руку, он удрученно обозрел несколько монеток – стандартную плату за проход, и печально вздохнул. Видно было, что служба ничуть его не радовала. Ссыпав мелочь в металлическую коробку, он кивнул и потерял к девушкам всякий интерес.
Перед распахнутыми дверьми в помещение портала стояла белая колонна с выемкой для ладони. Стандартная процедура. Девушки по очереди осторожно прикоснулись к рисунку и отошли в сторону. После их прикосновений колонну окутало зеленоватое свечение.
Девушки вошли в помещение, в центре которого горело бледно-голубым матовым светом окно портала. Сидевший у дверей пожилой писарь записал их имена. Через несколько минут обе они уже исчезли в портале.
Никто и не заметил, что зеленоватое свечение вокруг колонны мигнуло красным и вновь вернулось к привычному цвету.
Кера недовольно нахмурилась. Лошадь, доставшаяся ей в этот раз, отличалась вздорным нравом и то и дело сбивалась с шага. Кера, привыкшая иметь дело с гордым, но послушным Тайграхом, злилась как никогда. В путешествиях через порталы расставание с любимцем было единственным недостатком. И хотя она беспокоилась о своем коне и злилась на взятую в аренду кобылу, настроение у нее было приподнятое. В конце концов, Висс, надежность которого не оставляла никаких сомнений, обещал доставить Тайграха через семь дней в Рэйдон, ближайший к Риггейским руинам город, из которого они сегодня утром выехали. Решившись на смелый шаг и пройдя порталами, они сэкономили уйму времени. Они заночуют перед руинами бывшей риггейской столицы, а утром войдут в нее. Ночью в развалины отправился бы, наверное, только сумасшедший. Однако ни Алатея, ни Кера не имели представления о том, как дальше искать Странника. Приходилось лишь надеяться, что удача не изменит им.
Хотя Кера больше волновалась о безопасности своей госпожи, нежели о поиске неведомого человека. Во всяком случае, Странник был далеко, а угроза жизни – весьма близко. Чтобы добраться до леса, давно разросшегося на жалких руинах былой империи, пришлось ехать старым трактом, заброшенным и запущенным. Еще лет десять назад этой дорогой вполне активно пользовались, но потом было решено построить более удобную. К слову сказать, новый тракт был почти в полтора раза длиннее старого, однако никого это не смущало.
