— Хм? — То, что Рейналд назвал "Дворцом" на деле оказалось самой настоящей цитаделью! При слове "дворец" у меня возникает изображение чего-то воздушного, прекрасного, созданного радовать глаз и показывать простому люду насколько богаты и влиятельны их правители, но тут функция полностью доминировала над формой: мощные, толстенные каменные стены, относительно узкие коридоры, бойницы на внешних стенах, и ни единой статуи или барельефа. Минималистично и функционально.
— Где собрание наемников? — Поинтересовался Рейналд у одного из многочисленных стражников. Последний внимательно осмотрел нашу группу, махнул другому стражнику, после чего направился к центральному входу в цитадель.
— Следуйте за мной. — Коротко и ясно. — Располагайтесь, госпожа Фатрум появится в назначенное время. — Остановился он напротив мощных, окованных железом дверей.
— … - Ничего не сказав, Рейналд кивнул стражнику и открыв дверь, вошел внутрь. Я последовал за ним. А тут уже было людно!! И не только людно… Дверь вела в огромных размеров зал, в центре которого стоял заваленный едой стол, но к моему удивлению, еда на столе казалась нетронутой. Не принято без хозяйского разрешения? С противоположной от входа стороны имелось небольшое возвышение, вроде танцпола, на котором расположился искусно сделанных стул с высокой спинкой. На трон не слишком смахивает, да и выглядит простенько… И тем не менее на это возвышение никто не заходил, а вот вокруг стола собралось достаточно народа. Рейналд был прав: на прикиднку где-то две дюжины персон самой разной внешности: вон, в дальнем углу к стене привалилась фигура в темном балахоне и с накинутом до подбородка капюшоном, вон, около стола расположилась группа даже здесь закованных в латные доспехи, гномов, а вон…
— Рейналд!! — Раздался веселый женский голос, а повернувшись в сторону его носителя, я чуть ли не отшатнулся: к нам подошла женщина лет тридцати на вид, на голову выше меня, загорелая, мускулистая, одетая во что-то среднее между бикини и шубой из натурального меха, и с ног до головы покрытая шрамами, на что ей было либо плевать, либо она нарочно из напоказ вставляла. — Уж никак не думала, что даже ты заглянешь на огонек. — Улыбаясь до ушей подошла она к мужчине и со всей дури двинула его по плечу… В смысле дружески хлопнула его по плечу…
— Давно не виделись, Фридро. — Ответил Рейналд таким же хлопком. — Тебя-то как в эти края занесло? Не думаю, что тут есть много работы для твоих… Навыков.
— Обижаешь! Я сюда не по работе: у меня ботинки поизносились, думала в Ничейных Землях гидру зарезать — говорят из их шкуры отличная обувь получается. Да вот по пути о сборе узнала, решила заглянуть.
— Ой да ладно, мне можешь лапшу на уши не вешать: я-то знаю, что ты сюда за бесплатной жрачкой пришла.
— Ха-ха-ха-ха!! — Весело рассмеялась женщина. — Хм? А я смотрю у тебя новые друзья появились? — Внимательно осмотрела она сначала меня, а вот на Юфи ее взгляд остановился, а миг спустя она как-то подобралась, сосредоточилась… Миг назад тут стояла просто веселая женщина, а сейчас передо мной был полностью готовый к бою воин. — Давненько я не чувствовала себя добычей. — Усмехнулась Фридро. — Может проверим, достойна ли ты такого хищного взгляда? — С каким-то нетерпением спросила она у Юфи, которая теперь тоже была значительно напряжена.
— На улице и без меня. — Отрезал Рейналд. — Не хочу, чтобы меня выкинули отсюда вместе с вами.
— Пожалуй ты прав, мне совсем не улыбается остаться сегодня без ужина. — Усмехнулась Фридро, отводя взгляд от Юфи и снова расслабляясь. — И где ты только умудрился найти таких интересных друзей…
— !!! — Продолжить болтовню нам не дало появление хозяйки дворца.
— Во-первых хочу выразить свою благодарность всем собравшимся за то, что откликнулись на мой призыв. — Первым делом заявила появившаяся женщина. Лет двадцать пять — тридцать, не более, одета на удивление просто: кожаные штаны, такая же кожаная курточка, кинжал на поясе. Я конечно не знаток средневековой моды, но я представлял себе дворянок совсем не так. Более того, женщина не стала садиться на свой трон-стул, а вместо этого встала на краю своего "подиума", и по-армейски сложила руки за спиной, при этом продолжая осматривать собравшихся цепким взглядом. — Небольшое предисловие перед тем, как я перейду к цели данного собрания. — Говорит четко, ясно, по делу. Эта дамочка явно решила разрушить все мои стереотипы средневековых "леди высокого полета". — Как вам всем известно, "Ничейные Земли" являются частью Олариса на протяжении многих веков, и за все это время никто так и не смог удержать эту землю под своим контролем, хотя попытки и были. Мы все знаем причину такого исхода: трудная земля, трудные обитатели, но в принципе сложившаяся ситуация устраивала как Короля, так и все три Великих Дома.
— Полагаю что-то изменилось? — Произнес один из группы гномов, что я заметил раньше.
— Именно. — Кивнула Эльвира, даже не обратив внимание на то, что ее перебили. — В течении нескольких последних лет на территории Ничейных Земель набирала силу банда бандитов под предводительством некоего Лорда Лесов.
— Уж точно не лорд изобретательности… — Усмехнулся один из гномов, на что Эльвира вежливо улыбнулась, но очень выразительно взглянула на гнома.
— Бандиты в тех землях не редкость, и в том, что одна из их банд набирает силу нет ничего удивительного. Проблема заключается в том, что недавно этот "Лорд Лесов" набрал достаточно сил и людей, чтобы перекрыть дороги, ведущие через Ничейные Земли. Назвал себя хозяином Ничейных Земель и требует пошлину за проезд.
— Опрометчиво. — Усмехнулась стоящая рядом с нами Фридро.
— Опрометчиво. — Согласилась Эльвира. — И тем не менее проблематично. Думаю если вы знакомы с политической обстановкой в Оларисе, то понимаете, что использовать армию для того, чтобы поставить на место зарвавшегося бандита мы не можем, однако мы имеем дело не с организованной страной, а со сворой бандитов… — Женщина замолчала, очевидно ожидая, что мы сами поймем, что она имеет в виду.
— Чтобы убить змею достаточно отрубить голову. — Покивала Фридро.
— Именно. Лорд Лесов — единственное, что удерживает эту свару отбросов вместе. Нет Лорда, и все бандиты разбегутся по темным углам.
— Так вот, зачем мы собрались… — Покивал не знакомый мне наемник из людей.
— Именно. Вы разобьетесь на небольшие группы, достаточно маленькие, чтобы их было трудно засечь, проникните в Ничейные Земли и устраните Лорда Лесов.
— Оплата? — Первой поинтересовалась Фридро уже поглаживая свой "кинжал", больше похожий на короткий меч. Эта работа эй явно пришлась по вкусу.
— Деньгами не обидем, думаю никто не может пожаловаться на скупость Дома Фатрум. Ну а тот, кто принесет мне голову этого "Лорда", получит сами Ничейные Земли. — Вдруг заявила она.
— … - В зале повисло молчание.
— Вы меня верно услышали. — Усмехнулась она. — Тот, кто принесет мне голову Лорда Лесов, станет Бароном Ничейных Земель, и Дом Фатрум подтвердит его титул, так что никто не сможет назвать его самозванцем вроде того же Лорда Лесов.
— А вам какая с этого польза?
— Как вам сказать… — Прошлась Эльвира вдоль своего подиума. — Это не первый раз, когда Ничейные Земли одаривают нас проблемами сверх меры. Сегодня какой-то Лорд Лесов, вчера массовая миграция Гидр, завтра еще что-нибудь… Мы давно хотели навести порядок в этих землях, и то, что раньше это не получалось, не причина сдаваться. Если новый Барон сможет избавить нас от необходимости оглядываться на Ничейные Земли с опаской, мы будем очень благодарны. Естественно мы готовы оказать содействие новому Барону в наведении этого самого порядка… В умеренных размерах, конечно же. Вопросы есть?
— А почему вы с этим Лордом не договоритесь? — Поинтересовался я. — Если он приструнил бандитов, то голову имеет и наверняка пойдет на компромисс.
