class="p1">"Умная".
— Да, так и есть, — кивнул я.
— Хм-м. — Ее ладони скользнули по ткани на груди. — Такое стоит обдумать. Если позволите, мне потребуется время, чтобы собрать всех Изгнанников Так Ча и провести совет.
— Значит, пока союза нет?
— Нет, мы сохраним торговый маршрут лидера Ортеги, но посылать наших Воуку в бой мы не будем. — Переговоры зашли в тупик, обернувшись холодным нейтралитетом. Ладно, я самого начала не рассчитывал на иной итог. А вот дух…
— Не сочтите за грубость, но у меня есть просьба, — аккуратно начал я.
— Ох, пожалуйста, мы не стали врагами, господин волк.
Хотя грусть отчетливо читалась на ее лице.
— В ваших землях обитает...
Громкий звук нескольких крыльев перебил меня, десятки взмахов заполнили туннели. Походило на неразбериху.
— Что-то произошло, — нахмурилась Зи Атур.
Через мгновение из соты на высоте трех этажей выпорхнул самый настоящий воин, с ног до головы покрытый хитиновой броней. Подняв забрало, что больше походило на маску, он воткнул клинки в землю и преклонил колено перед главной.
— Ад ту омо де Сан Тача, эвэй! — быстро сказал он.
— Ти окко, — не проявила ни малейшего признака паники хозяйка. — Спасайте детей. Взять гостей под охрану, вооружиться, — командное движение руки.
— Слушаюсь! — полетел докладчик в следующую соту, на лету подхватив свое оружие.
— Проблемы? — насторожился я.
— Всегда, когда пытаешься что-то построить, найдутся те, кто готов это разрушить. — Она повернулась ко мне. — Судя по докладу, приближается враждебный мне Так Ча. Ублюдок как-то прознал про нашу встречу, — в ее голосе проскользнула горечь. — Простите, лидер волк, что все обернулось так. Я клянусь, что вы и ваша свита покинете наши земли невредимыми.
— Клиф, — улыбнулся я. — Меня зовут Клиф.
На моей коже чуть вспыхнули татуировки. Вот и прекрасная возможность воспользоваться ситуацией, чтобы провести Мел к Дитрихкту.
— Говорите, будет бой?
— Это неизбежно, они всего в одной капле от нас, — явно удивилась Атур моему настрою.
— В качестве жеста доброй воли, — у меня нарастал мех, заострялись когти, — давайте я покажу вам, как сражаются эссенциевые Черной Земли.
* * *
Сотня враждебных жуков один за другим приземлялись на открытое место. До пещеры, где прятались Клиф с Зи Атур, — всего десять минут марш-броска. Насекомые сжимали клинки, злобно шипели, и все эти звуки сливались в какофонию жужжания и гортанных возгласов. Несколько всадников, устремившись вперед, вскидывали копья. Вместо лошадей они сидели верхом на огромных тварях, что походили на земных сколопендр: монстры без глаз перебирали десятком лапок, извивались, оставляя за собой на земле след. Открытая пасть обнажала глотку со жвалами, с которых капала едкая слюна.
— Лидер, вы уверены, что Зи Атур в этой маленькой деревушке? — обратилась женщина-жук к лидеру. Её неестественно-длинные волосы, заплетенные в дреды, скрывали всю наготу. Амаги. Те, кто владеют магией подземного мира.
— Да, вожак указал цель, — ответил ей тот самый Изгнанник, что угрожал расправой древнему змею. — Прекрасный момент, чтобы прикончить эту сумасшедшую личинку! Кх-а-а-а!
Войско пришло в движение.
Но через минуту-другую вновь сбавило темп...
На пригорке стоял мальчишка с заостренными зубами.
— Кто бы мог подумать, — спокойно расстегнул он куртку, говоря сам с собой, — что, родившись в лаборатории, я, мать его, буду драться с огромными насекомыми. — Одежда полетела прочь. — Взрослая жизнь такая странная. — Руки покрылись трещинами. — Но, с другой стороны, — кукольные ручищи, ударив, оставили глубокий след в камне, — это чертовски увлекательная жизнь.
— Стреляй! — послышалась команда Зи Атур.
Следом за дождем из стрел в воздух взмыла сотня жуков. Боевой клич, щелкание хитина. Виктор распался дымкой, присоединившись к наступлению бок о бок с выбегающим Клифом и его свитой. И, пока волк выл, пугая не ожидавших таких союзников на стороне Атур...
…Мур и Мелони пробирались по тоннелю, следуя зову Дитрихкта.
Непривычный мне бой развернулся сразу на земле и в воздухе. Легко бронированные жуки, работая крыльями, мельтешили в небе и периодически пикировали вниз. Огромные сколопендры хватали своими жвалами приблизившихся, разрывая бедолаг пополам. Сгустки кислоты плавили камни, черная кровь, что текла по венам людей-жуков, хлестала во все стороны. Но, несмотря на всеобщий хаос и малую разницу между жуками Атур и противниками, я со своим отрядом выделялся особенно ярко.
— Ра! — рассекающий взмах когтей убивает двоих. Броня не выдерживает силы оборотня, от клинков и копий также мало пользы, они лишь немного ранят мою шкуру. Насекомые не готовы, они не знают, на что способны пришлые с другой земли.
— Кха-а! — открыл пасть жужжащий, зашипев на Вала.
— Ра-а-а! — свирепо ответил тот.
Желтая молния заискрила на когтях вервольфа, и короткой вспышкой он сократил дистанцию, и так снова и снова. Рита была права насчет наших новых спутников: они странные, но в нужный момент не подведут. Вал, буквально телепортируясь от врага к врагу, наносил молниеносные удары, при этом не забывая прикрывать спины товарищей. Рата, стукнув посохом, разверзла перед собой несколько трещин в земле, и ползающая многоножка увязла в ловушке. Еще удар посоха! Трещина сомкнулась, раздавив чудовище. Оставшаяся часть головы запрокинулась, а из пасти потекли внутренности.
Рита и Виктор одновременно встали по обе стороны от меня.
— Ищите главных! — заразил я их яростью.
— А какие главные? — повел зрачками зубастый, изо всех сил стараясь не бросаться на союзников. — Все как один.
— Ту, така ома! — кричал во всю глотку жук с клинком в руках на другой стороне битвы.
— Кажется, этот подходит, — покрылась огнем Рита.
— Вперед!
Мы рвемся к намеченной цели. Уклоняюсь от стрелы, разворот, отрываю чью-то голову. Еще прыжок! Ударом костяшек прижимаю морду сколопендры к земле; бурая, закрутившись смерчем, сносит наездника. Не останавливаясь, мы убиваем всех и каждого, кто встает на нашем пути.
"Берегись!" — предупреждает Нова.
В меня летит кислотный сгусток! Подняв кукольную руку для защиты, готовлюсь к разъедающей боли, но стена, возникшая из камня, прикрывает меня.
— Главнокомандующий, эту беру на себя! — срывает повязку с головы Рата.
Быстро кивнув, продолжаю движение.
* * *
Элементалистка концентрирует эссенцию на кончиках пальцев. Она смотрит на длинноволосую
