Александр постоянно проверял время на телефоне замёрзшими руками. 6:33. Ещё немного, и должен прозвонить будильник. А там ещё десять минут и пора на работу. Нужно было спешить…
Мужчина потянул собаку за поводок. Она не дёрнулась. Что-то унюхала на земле. Молодой человек поморщился и пошёл забирать её на руки. Пёс, Михаил, упорно принюхивался к покрытой снегом железной пластине. Какой-то мусор, наверное, после стройки остался… Подумал Александр и вспомнил, как, будучи ребёнком, постоянно нажимал ногой на всякие камешки. А вдруг под камешком жила фея? И каждый раз он с грустью смотрел на другие камушки, и думал, а что если он их упускает, упускает свой «шанс»? Какой мучительной была эта мысль.
Александр горько улыбнулся и притронулся к стальной пластине.
Палец прошёл насквозь.
Александр замер.
Взволнованный пёс присел на землю.
На стоянке сработала сигнализация.
Телефон в кармане куртки Александра завибрировал будильником.
Но мужчина всего этого не замечал.
Он смотрел на железную пластину и на свои пальцы.
Они прошли насквозь.
Они вошли внутрь пластины, как будто она была не железной, а как будто это был пруд, наполненный ртутью…
Александр протянул руку, и она ушла в пластину целиком.
Там было пусто.
Другой мир.
Глава 2
Заключение: Пригоден
Возвращаясь домой, Александр впервые за долгое время воспользовался лифтом. Мужчина жил всего на третьем этаже и предпочитал подниматься пешком, разминать ноги. Тем не менее, сегодня он решил изменить своей привычке.
Кое-как удерживая пластину в варежках, мужчину просунулся в лифт, а затем притянул в него собаку, поводок которой намотал на руку.
Спустя три минуты он уже хрустел ключами, открывая дверь своей квартиры.
Зайдя внутрь, Александр уложил пластину на пол и снял с Михаила ошейник. Пёс побежал к бельевой корзине и завалился на неё спать.
Затем Александр ещё раз рассмотрел серебристую пластину. Мужчина к ней приблизился и взволнованно просунул в неё руку.
Она вошла внутрь.
Мужчина глубоко вздохнул и аж присел.
Где-то с минуту он сидел и смотрел в серебристый омут. Затем Александр опомнился и снял куртку. По привычке, он достал у неё из кармана телефон. Было уже сорок пять минут восьмого — обыкновенно в это время он стоял на остановке…
Но сегодняшний день был каким угодно, но уж точно не обыкновенным.
Мужчина написал на работу сообщение, что заболел, зашёл в свою комнату и упал на кровать.
Прямо сейчас изучать свою находку он боялся. Сперва нужно было хорошенько выспаться, и только потом браться за дело, со свежей головой.
Мужчина поёрзал на подушке и нащупал что-то твёрдое затылком. Он её перевернул и достал книгу. Свежую, приятную на ощупь… Её доставили только вчера. Александр провёл пальцем по твёрдой и гладкой обложке и стал читать.
Спустя двадцать минут к нему пришёл долгожданный сон…
Сны по утрам обычно дурные и нелепые. Александр проснулся, поморщился и сразу посмотрел на часы. Двенадцать часов! А значит: пора! Мужчина вышел в прихожую и сунул руку в серебристую пластину, чтобы ещё раз убедиться, что ему всё это не приснилось. Рука вошла внутрь. Пластина работала!
Александр сразу же исполнился пламенным энтузиазмом, который сжёг последние лоскуты сонной дымки.
Мужчина наклонился перед пластиной. Ему хотелось прямо сейчас зайти в неё и посмотреть, что там было внутри. Александр с минуту помялся и всё-таки подавил в себе этот порыв.
Нет, подумал он, так нельзя. Это было слишком опасно.
Сперва нужно подготовиться…
Александр оделся и отправился в магазин. Вернулся он с пакетом, из которого сразу начал доставать один за другим: штатив, верёвку, армейский нож и ещё несколько других вещей, которые прекрасно бы вписались в набор юного выживальщика.
Мужчина включил на телефоне камеру, прикрепил его к штативу и осторожно просунул его за серебристый барьер. Покрутил. Повертел. Вытащил назад и запустил снятое видео…
Вот картинка вонзается в барьер и… Всё? А дальше ничего не было. Пять минут чёрного экрана.
Молодой человек нахмурился. По правде сказать, он и сам не знал, что именно ожидал увидеть — цветущую рощу? Башню мудрого мага? Или интерьер звездолёта? Ну, уж точно не кромешный мрак…
Александр решил повторить эксперимент, но в этот раз он включил на телефоне фонарик. Мужчина проделал всё как в первый раз, запустил видео и… Опять ничего!
Александр прищурился, замедлил видео в два раза просмотрел его ещё раз. Вдруг он заметил, как на третьей минуте мелькнуло что-то серое.
Взволованный мужчина нажал на паузу, присмотрелся и вытаращил глаза.
Это была собака.
Цербер на страже подземного мира?
Нет…
Обычная дворняжка, причём подозрительно знакомая…
Александр осмотрел комнату и не нашёл в ней своего Михаила. Мужчина вскочил, схватил нож, фонарик и, задержав дыхание, бросился за серебристый барьер.
В следующую секунду он оказался в кромешной темноте. Свет фонарика упирался в пол — чёрный и гладкий, как обсидиан. Температура была комнатная. Воздух… Кажется нормальный. Дышать можно.
Александр приманил своего пса и вытолкал его назад в квартиру. Затем мужчина вздохнул с облегчением, немого успокоился и стал изучать странный чёрный мир.
На первый взгляд в нём ничего не было. Только серебристые врата. Александр посмотрел, как они смотрятся с одной стороны, а затем проверил с другой.
Там его ожидал сюрприз.
С оборотной стороны серебристую гладь пластины внутри чёрного пространства испещряли узоры. Что
