Я погрузил в себя искусственный сон, сумев продержаться пятьдесят два года. Когда жизненный сосуд безвозвратно разрушился, накопленная энергия подхватила душу, зашвырнув ее на границу между мирами.
Разум не может существовать вне материи, поэтому огромное количество маны приходилось тратить на поддержание искусственного энергетического конструкта. Не шло никакой речи об выборе мира, лишь бы удалось дойти до ближайшего обитаемого.
Никогда не перемещаясь, я не учел парочку феноменов — разрушающее влияние Границы миров, практически невыносимый ментальный шум, сводящий с ума, и чудовищные искривления пространства. Хотя последнее можно было предугадать. Чудом мне удалось направиться к подходящему миру, как в момент перехода вмешалась неизвестная сила.
Меня потащило через Границу миров с огромной скоростью и пришлось потратить остатки энергии, чтобы защитить душу. Когда энергии не осталось, все духовные аспекты подверглись мощному деструктивному влиянию. Я одно за другим терял освоенные направления магии, вплетенные в душу.
Когда надежды не осталось и начало сгорать ядро личности, меня вышвырнуло в странный, искалеченный мир. И теперь я в теле, похожем на загибающуюся от проказы крысу.
Сев в позу для концентрации, я обнаружил в новом теле многочисленные врожденные дефекты. Не только на уровне генов и морфологии, но и в магической структуре. Ослабленный и хрупкий опорно-двигательный аппарат, нарушения обмена веществ, и сильное аутоиммунное заболевание. Мать твою, да я на пороге смерти!
Магия, мне срочно нужна магия. Здесь все было не так печально, хотя вонючее тельце оказалось практически бездарным. Ни одной хотя бы немного выдающейся ветви. Нет даже слабого утолщения.
— Мне пиздец, — прошептал я, быстро просканировав мир на предмет концентрации энергии. — Почему так мало?
Если родной Гален был похож на необъятный океан, то здешний мир на лужу затвердевшего битума. Вроде и есть какие-то крохи, а попробуй отщипни. Ладно, магию отложим на потом.
Я сосредоточился на воспоминаниях тела, быстро обрисовавших жизнь полную лишений, страданий и боли. Крис — бывший хозяин — был весьма неплохим парнем, никому не желал зла, тихо собирал мусор и пытался выжить вместе с котом Габсом.
Получив память, я начал ориентироваться в убежище Криса, как в родном некрополисе. А парень был не так уж и глуп! Просунув руку в кучу мусора, я нащупал металлическую ручку и потянул ее на себя. Со скрипом поднялся деревянный щит, замаскированный наклеенным мусором, открывая проход в обустроенный подвал.
Керосиновая лампа давала тусклый мерцающий свет. Небольшая комната с кроватью, столом и шкафом, заполненным стопками книг. Крис не умел читать, но какое-то тянущееся из глубокого детства ощущение заставляло его собирать пыльные томики.
— Привет, дружище, — я почесал замурлыкавшего черного кота, устроившегося на теплой подушке. — Кто тебя так?
Крис нашел Габса котенком. Какие-то живодеры отрубили котенку лапки и собирались скормить псу, но парнишка успел спасти животное, получив укус в левую ягодицу. Только чудом Габс не умер, хотя передвигался с большим трудом.
— Кто же тебя так? — я загрузил мозг на полную, восстанавливая детали встречи.
Запомнив лица, я удовлетворенно кивнул сам себе и пошел в следующую комнату. Точнее, отодвинул фанерку, скрывающую узкий лаз. Магический фон здесь заметно превосходил остальные части дома. Он ощущался, как приятный сладковатый запах. Никогда бы не подумал, что магию можно почувствовать обычными органами. А Крис не так прост.
Узкая, как пенал комната, была заполнена одеялами и подушками, под которыми скрывались обломки, замотанные в тряпки. Вытащив первый попавшийся я внимательно его осмотрел.
Обычный кремень, насыщенный почти выдохшейся магией земли. Что-то похожее получится, если применить очень мощное заклинание и подождать пару десятков лет. Минерал был теплым на ощупь.
Я бы оценил магический фон в комнате вполовину сильнее того, что наверху. Однако тягучесть и вязкость энергии никуда не делись. Я попросту не могу ее использовать привычным способом.
Живот громко заурчал. Чего? С организмом что-то не то!? Подвиснув на минуту, я пришел к неутешительной мысли — живым нужно есть. Как же утомительно.
Выйдя из потайной комнаты, я словно оказался на морозе после натопленного дома. Этот хрупкий организм испытывает потребность в повышенном уровне магической энергии? Надо будет подробнее изучить данный аспект, как и странное чутье магии.
Еда… Небольшая банка рыбы. Есть еще неприкосновенный запас, но его следует использовать только в крайнем случае. Разделив консервы с Габсом — вкус оказался препаршивейшим, похоже, масло прогоркло, — я начал обдумывать дальнейшие действия.
Тело Криса находится на последнем издыхании. К тому же зависимо от таблеток иммунодепрессанта, которые нужно получать в обмен на добычу. У меня есть один блистер, которого хватит на неделю. Магия недоступна. Вот же засада…
Привыкнув к неподвижности, я просидел в одной позе пару часов, пока не свалился от острой боли в мышцах.
Нет, пока отбрасываем магию. Сейчас я ничего не смогу сделать в данном направлении. Будь в запасе десяток лет, тогда можно попробовать. Нужно копать в другом месте. И я даже знаю в каком.
Напившись воды, чтобы успокоить ворчащий желудок, я сел в позу для концентрации и погрузился в память Криса. Просеивая воспоминания через сито своего разума, я искал золотые пылинки, упущенные прежним хозяином.
Из случайно увиденных эпизодов и обрывков фраз часто удавалось узнать что-то полезное. Крис же попросту не придавал подобным вещам внимания ввиду поверхностности ума.
Когда я закончил, то понял, что забыл погасить лампу и весь керосин выгорел. Захотелось настучать себе по голове, ведь горючего больше не осталось. Ладно, хоть время не прошло даром.
Я находился в небольшом городке Д-2, население которого занималось переработкой мусора, привозимого из более чистых округов. Дэшка — так местные называли поселение — располагалось на границе загрязненных территорий, отчего служило полигоном для отходов. Д-2 не был единственным мусорным городком, огромная свалка тянулась вдоль границы протяженностью в тысячи километров.
В этом мире что-то случилось. В памяти Криса нашлись только отдаленные намеки, но похоже, что корни проблем с магией растут именно оттуда. Как и состояние тела парнишки. Подавляющее большинство жителей Дэшки страдало подобными болезнями, хоть и в гораздо меньшей степени. Все списывалось на влияние Белых пустошей.
Казалось бы, зачем людям селиться вблизи опасной зоны? И здесь снова начинались проблемы — формально население мусорных городов могло перебраться в более чистые округа, но на практике… За двадцать три года жизни Криса, он только пару раз услышал, что кому-то удалось переехать.
Первым делом я захотел выяснить правдивость слов про излучение Белых пустошей. Напился воды из колодца, пока не оттопырился живот и выбравшись наружу, начал изучение. Первые часы не удавалось ничего обнаружить, но как только я сместил акцент внимания с магического фона на вибрации, то заметил довольные сильные помехи. Никогда с таким не сталкивался. Что же нужно было сотворить, чтобы нарушить незыблемые законы мироздания?
Ясно одно — излучение действительно существует. Еще парочка часов ушла на оценку степени вредоносности. После анализа захотелось встать и бежать куда глаза глядят. Если взять существо с предполагаемой продолжительностью жизни в сто лет, то излучение приведет к смерти в шестьдесят, не считая возможных мутаций.
— Магический фон ослабляет влияние излучения, — сиплый голос существа, чьими связками я пользовался, вызывал раздражение. — Кхм, гости?
Глава 2
По грунтовой дороге, утопая в сухом песке, топала грузная женщина с синей клетчатой сумкой. Ветер трепал ядовито-малиновые волосы, вызывая стойкую ассоциацию с зарослями ядовитого лишайника с родной планеты. Лицо в рытвинах скривилось, едва она меня заметила.
