Хотя Кера больше волновалась о безопасности своей госпожи, нежели о поиске неведомого человека. Во всяком случае, Странник был далеко, а угроза жизни – весьма близко. Чтобы добраться до леса, давно разросшегося на жалких руинах былой империи, пришлось ехать старым трактом, заброшенным и запущенным. Еще лет десять назад этой дорогой вполне активно пользовались, но потом было решено построить более удобную. К слову сказать, новый тракт был почти в полтора раза длиннее старого, однако никого это не смущало.
Жителям Рэйдона, да и всем приезжающим было приятнее объезжать стороной странный лес и древние развалины. Было в этих местах что-то пугающее. Местные жители рассказывали много баек и про лес, и про его жителей. Говорили, что где-то здесь жили вопреки здравому смыслу остатки некогда великого народа риггов. В действительности мало кто встречался с ними лично, но некоторые имевшие такую возможность рассказывали, будто видели сумасшедших оборванцев, грязных и лохматых. Никто не знал, каким чудом им удается выживать в дебрях леса. Хотя догадки на этот счет ходили самые разнообразные.
Однажды на руины приехало несколько магов, это было пару десятков лет назад. Они собирались изучать что-то, однако, как они ни пытались, попасть в лес так и не смогли. Каждый раз дорога словно делала петлю, возвращая их экспедицию обратно к воротам города.
Промаявшись десять дней и истратив кучу магической энергии на попытки пробиться в чащу, маги собрали вещи и в полном составе покинули город.
Все это Алатея прекрасно знала. Раньше, разумеется, ее не интересовала эта местность, но еще до отъезда она имела возможность изучить всю информацию, которую только смогла найти. Кстати, отчет тех самых магов ей тоже попадался. Разумеется, копия. Возможно, даже подправленная и отредактированная, но основной смысл все же остался не искажен. Существовала огромная вероятность того, что магам в этих местах делать нечего.
Поэтому, выезжая на запущенный тракт, Алатея задумчиво перебирала в голове варианты решения столь сложной задачи: как проникнуть туда, куда тебя не желают пускать? Увлеченная своими мыслями, она не сразу даже поняла, отчего ее лошадь резко остановилась. Впрочем, Кера, которая неизменно ехала рядом, уже успела оценить ситуацию.
Посреди дороги стоял подозрительный тип, и вид у него был самый что ни на есть бандитский. Алатея отметила про себя, что в руках у Керы блестят кинжалы, и на всякий случай начала плести щит. Плетение сразу же пересеклось с уже связанными нитями силы: Кера успела поставить свой щит, прикрывая свою наставницу. Алатея одобрительно хмыкнула. Ей действительно не приходилось беспокоиться о себе, когда девушка была рядом.
Меж тем разбойник, видно бывший уже изрядно навеселе, хриплым голосом потребовал денег. И достал откуда-то из недр мешковатой одежки нож. Алатея заметила, что нож давно проржавел, и весело рассмеялась. Кера, не тратя время на пустые разговоры, пришпорила кобылу, проезжая мимо неудачливого грабителя.
Возмущенный мужик щедро осыпал наездниц ругательствами и угрозами. Девушка спрыгнула на землю, оказавшись перед мужиком. По-прежнему не произнося ни звука, ударила грабителя в челюсть, выбила из руки нож и повалила на землю. Бедняга не успел даже охнуть.
– Не смей оскорблять… женщину, – грозно прошипела Кера, сплюнула и бросилась догонять свою кобылу, которая успела сойти с дороги.
Алатея пожала плечами и вернулась к своим размышлениям.
Солнце клонилось к горизонту, а лес все не приближался. Впрочем, и обратно к городу дорога не повернула. Алатея чувствовала нарастающее вокруг напряжение. Какая-то сила в этих местах была, но уловить ее суть у бывшей принцессы не получалось.
Несколько раз она останавливалась и пробовала работать с «ветвями», однако ничего стоящего из этого не вышло. Алатея решила продолжить свои изыскания по пути. Она перебирала в уме имеющиеся возможности и с грустью понимала, что таковых в ее арсенале не так уж и много.
Кера была чужда этих забот. После встречи с разбойником она стала еще настороженнее. Хотя мужик и не был большой проблемой, там, где есть один, всегда могут найтись другие и оказаться куда как опаснее. Неизвестного врага никогда нельзя недооценивать. Это правило она усвоила еще в детстве из наставлений отца. И как бы Кера ни была уверена в своих силах, она предпочитала быть готовой к любой ситуации.
Поэтому, когда почти на закате на их пути возник человек, в руках у Керы снова оказалось ее излюбленное оружие. Алатея же недовольно поморщилась, приняв его за очередного охотника за легкой добычей. Мужчина был бос, борода его сбилась колтуном, одежда, если ее можно так назвать, представляла собой совершеннейшие лохмотья. Кроме того, он был лыс, и в закатном солнце лысина отсвечивала красным. Выглядело это ужасно, и Алатея почувствовала отвращение.
– Уйди с дороги! – прикрикнула Кера.
Человек что-то пробормотал.
– Что ты сказал? – Кера не опустила кинжалы, и лицо ее стало еще суровее.
Продолжая бормотать, оборванец развернулся и пошел прочь. Кера и Алатея удивленно переглянулись. Кера пустила лошадь следом за незнакомцем.
– Эй, ты кто такой?
Но человек продолжал брести по дороге, не переставая бубнить себе под нос. Девушка соскочила на землю и подошла ближе.
– …кровь вернется к крови, сила вернется к силе, кто обретет свое имя, тот обретет свой трон…
Кера оглянулась на Алатею. Услышав бормотание странного путника, она вдруг ощутила беспричинный страх. Упоминание трона заставило девушку насторожиться. Простой ли это сумасшедший или же в его словах скрыта тайная сила?
– Моя го… Тана! – позвала она.
Алатея подъехала ближе. Кера попыталась остановить незнакомца, и тот недолго думая просто сел на землю, скрестив ноги. Они напряженно вслушивались в его невнятное бормотание, в котором было что-то притягивающее и волнующее, хотя мало какие слова удавалось разобрать. Что-то о крови, о силе, о большом народе и о проходящем сквозь миры. Услышав о последнем, Алатея спрыгнула на землю и схватила сидящего пророка за плечо, но, кажется, тот совершенно ничего не замечал вокруг.
Алатея хорошенько потрясла странного человека, забыв даже о своей брезгливости, но так и не добилась реакции. Кера помахала перед его лицом оружием – без толку.
– И что дальше? – спросила девушка. Уже почти стемнело, и следовало искать место для ночлега, но отойти от непрерывно бормочущего мужчины казалось неправильным.
Алатея резко выдохнула и решилась:
– Уходим. Не знаю, кто он и зачем здесь, но мы от него ничего не добьемся.
Кера удовлетворенно кивнула и машинально похлопала незнакомца по плечу. Мужчина, словно очнувшись, повернул голову и внимательно посмотрел на девушку.
– Сила моего народа, – отчетливо произнес он.
Кера растерянно захлопала ресницами. А мужчина меж тем поднялся и громко сообщил:
– Я веду тебя в сердце боли твоей, к матери твоей и отцу твоему. По праву крови твоей, по праву силы твоей верну тебе то, что ты желаешь вернуть.
И двинулся по дороге. Шагал он быстро и уверенно. Ошарашенные девушки, подхватив по уздцы коней, поспешили следом. Впрочем, Кера не забыла накрыть щитами себя и свою госпожу. Странный человек отчего-то внушал доверие, но все это могло быть и хорошо продуманной ловушкой.
Не прошло и получаса, как лес по обеим сторонам дороги стал меняться. Алатея заметила это первой и облегченно вздохнула. Во всяком случае, часть дела была сделана – они вошли на бывшую землю риггов.
Когда Тария ушла, я подошел к узкому окну. Судя по всему, день пошел на убыль. Как ни странно, я привык к этому месту. За столь небольшой промежуток времени я стал здесь практически своим. Даже вот девушку встретил.
Некоторое время я разглядывал безлюдный двор замка, и ни с того ни с сего на меня накатила печаль. Внезапно захотелось все бросить и вернуться домой. Бог с ними, с этими божественными Странниками и прочими фэнтезийными атрибутами. Какой из меня полубог? Здесь все не мое, не родное, не настоящее! Даже сам я изменился. Где теперь прежний Андрей, от которого ушла жена, потому что он был слишком скучным? Мне нравилась моя тихая писательская жизнь. Меня никто не заставлял тащиться через полмира неизвестно куда, меня не соблазняли аппетитные красавицы, в меня не стреляли из лука, в конце концов! На кой черт мне вообще все это сдалось?
Я раздраженно отвернулся от окна и бросил взгляд на смятую постель. Ладно, кое-какие преимущества все же имеются. Тария – просто богиня. Да и вернуться домой мне, похоже, не светит. Буду радоваться тому, что имею. Я жив, здоров и пока что весьма неплохо устроился. Вот разберусь с Кетоном и его путешествием, а там посмотрим.
