Потом раздались частые хлопки с реки, и затем опять громкий звук. Тут мальцы испугались и бросились в лес. А потом поселение захватили чужие, многих убили, а остальных связали и увезли с собой на лодках, поселение сожгли. Мальчишки сказали, что это были литвины, и смогли даже определить, из какого они рода.
Так что делать нам здесь было нечего, спасать некого, и мы просто ждали подхода лодий из Смоленска и прибытия старейшины из Гнездово. Они появились на следующий день. За это время после тщательного исследования местности удалось найти труп одного из нападавших, вернее, части от тела. Но по кускам одежды, по их форме и узорам подтвердилось, что это литвин, старейшина даже определил, из какого он поселения. Оно располагается в трёх днях пути вверх по реке, и потом надо было идти ещё три дня по лесу до следующей реки.
В общем, что делать, было ясно и так. Старейшина одобрил наше решение отомстить за такое нападение. Он чуть с ума не сошёл, когда увидел остатки поселения. Оказывается, здесь жила какая‑то его родня, и он сказал, что пойдёт в рейд с нами. Это хорошо, будет проводником, места здешние он знает.
На лодиях мы поднялись вверх по реке, и они там и остались, встав на якоря подальше от берега. А усиленная рота егерей с картечницами и парой пусковых установок для ракет отправилась в гости к бандитам. Их вёл сам Бушуй, как‑никак первое сражение, и надо самому оценить противника. Ну и я отправился с ними с той же целью.
Проводник нас не подвёл, и через три дня мы вышли к поселению, стоящему на невысоком берегу узкой речушки. Нас заметили издалека, и все попрятались за стенами, ворота были закрыты. Мы остановились, не доходя пятисот метров до ограды, затем вперёд вышел с нашей стороны переговорщик и потребовал вернуть всех захваченных в последнем набеге жителей, а также тех, кто принимал в нём участие и кто его организовал.
По виду нас было мало, возможно это послужило причиной такого поведения сидевших за стенами, и чувствовал себя там в безопасности. Они не знали, и даже представления не имели, на что мы способны. Над нами посмеялись, потом повесили на стене какую‑то женщину и пообещали то же самое сделать с остальными. После этого никакого выбора не осталось. Были установлены картечницы, пусковые установки, и началась операция принуждения к миру. Я скомандовал:
— Огонь!
Десять картечниц начали стрельбу гранатами по стенам, воротам и по самому поселению. Ракеты били по площадям внутри ограды. Стреляли долго, пока не извели полный БК, хорошо, что он у нас был не один. После чего гранатами проломили ворота и опять начали обстрел по площадям. Жалости не было ни у кого, мы это уже проходили и хорошо усвоили урок. Только изредка сквозь грохот ракет и хлопки грант прорывался сплошной рёв егерей:
— Волки позорные! За наших братьев и сестёр смерть вам!
А потом, под этот крик, разбавленный волжским разбойничьим свистом, бойцы пошли в атаку. Приказ был один — всех выживших врагов вешать на воротах. Сопротивления никто не оказывал. Изредка кто‑то пытался напасть на солдат, но их можно считать счастливчиками, они умирали от пули.
Тем не менее, были найдены несколько человек из числа тех, кого захватили при набеге. И выжившие местные старейшины. С ними, а также другими бандитами, разбираться не стали, тут же повесили на воротах. Всех найденных детей в возрасте до года забрали, а остальных оставили выжившим бабам. Их добивать не стали. Хотя чувствую, эта доброта выйдет мне боком.
Закончив карательную миссию, посчитал нужным выступить перед бойцами, некоторые из которых не понимали, что мы тут делаем и зачем всё это нам надо.
— Спасибо вам, верные бойцы Земства, не уронившие его чести и подтвердившие нашу силу среди новых врагов. Да, не удивляйтесь, у нас появился новый враг. Мы ведь сюда прибыли не просто так, а защитить обратившихся к нам за помощью местных жителей. Их постоянно атаковали соседи литвины, а что они делают с попавшими к ним в плен людьми, вы видели сами.
Но судьба распорядилась по — другому. Наши бойцы, Орлёнок и его товарищи, были подло убиты из засады. И ведь они ни на кого не нападали, никому не угрожали, просто двигались по реке и налаживали дружеские отношения с местным населением. Тех, кто убивает своих соседей без всякого смысла, только ради получения удовольствия и грабежа, мы называем волки позорные. И что с ними делать, мы всегда знали.
Что ещё важно, нарушено наше главное требование ко всем местным жителям — не трогайте Земских, больно будет. За жизнь каждого своего человека мы будем мстить жестоко — то, что было сегодня, только начало. Вы помните последнюю просьбу Орленка — отомстите за нас, братья. Так что теперь дело помощи добрым соседям стало для нас личным, мы должны отомстить за своих погибших товарищей. И нет места на этой земле волкам позорным. Слава вам, братья!
После этого, собрав все отстрелянные гильзы, мы отправились в обратный путь. Времени было достаточно, и выжившие полностью подтвердили сложившуюся у нас картину нападения. Недостающим фактором, поставившим всё на свои места, стало известие, что литвины хотели захватить катер и оружие, но это им не удалось, чем они оказались сильно недовольны. Так что всё произошедшее ещё осложнялось попытками хищения государственной тайны. Правда, мы к этому были готовы давно, не зря же на каждой лодии на дне под мотором лежал ящик взрывчатки.
Всю дорогу, занявшую пять дней, мы с Бушуем определяли порядок и план наших дальнейших действий. Мне, да и ему тоже, всё было ясно, оставалось согласовать это с местными старейшинами. Чем мы и занялись непосредственно по прибытии в Гнездово. Надо честно признать, что старейшины не ожидали такого поведения от соседей. И поэтому наши слова первоначально были восприняты с недоверием, но рассказ Драгана, бывшего с нами, и спасённых местных жителей, всё расставили по своим местам.
И если раньше соседи обменивались набегами и небольшим грабежом, то уничтожение поселения и захват его жителей означали полномасштабную войну. Так что наш договор из разряда на всякий случай перешёл в разряд жизненно необходимых. Я пообещал в течение месяца прислать ещё батальон и через два ещё один. Этого количества по текущим меркам было много, а с учётом нашего оружия — очень много.
Договорились, что кривичи поставят в известность о произошедшем своих соседей словен, эту роль был готов выполнить старейшина Драган, а я давал им катер. На представленной нами карте появились дополнительно отметки всех известных поселений врагов. Как такового, противостояния войск здесь быть не могло, и мы совместно выбрали другую тактику.
Мы решили для начала поставить серию опорных пунктов — острогов на вражеской территории, тем самым прервав возможность лёгкого общения и обмена силами по рекам, заодно загнав всех врагов в леса. Дальше, базируясь на этих острогах, мы начнём зачищать территорию. Понятно, что прятаться в лесах можно очень долго, но рано или поздно все поселения будут найдены.
Освобождённые земли могут использоваться местными по своему усмотрению, мы оставляем за собой контроль за реками и острогами. После того, как были согласованы все планы, и определились, чем каждый должен заниматься в предстоящей войне, мне оставалось только попрощаться и отправиться домой.
Степи за Яиком, лейтенант Белозар
Десяток воинов на невысоких степных лошадках выехали из низины на пригорок, солдаты подняли флаг Земства, и трубач выдал прерывистую трель, привлекая внимание пастухов, охранявших стадо в лощине. Внизу поднялась небольшая паника, видимо все хорошо знали, кому принадлежит флаг. Всадники стояли на месте не двигаясь, только горнист ещё раз протрубил сигнал.
Наконец до пастухов дошло, что их приглашают подъехать, и они самого смелого, или наоборот, безответного, отправили на встречу с чужаками. Сразу было заметно, что подъехавший оказался не просто пастухом, а воином. Да у печенегов всегда так, все воины — пастухи, но и пастухи — воины. Лошадь у него была справная, одёжа пусть не новая, но крепкая, оружие без дорогих камней и украшений, но в порядке и не запущенное. Он подъехал к чужакам, встал от них на расстоянии пяти метров и стал ждать, сохраняя полное спокойствие.
— Я лейтенант Белозар, имею сообщение к главе рода или старшему военному начальнику. Передай, что буду ждать кого‑то из них завтра в полдень на этом месте.
После сказанного чужаки убрали флаг, развернулись и отправились в обратную сторону. Печенежский воин ещё с минуту посмотрел вслед удаляющемуся отряду и отправился к своим товарищам.
На следующий день в указанное время вся процедура повторилась — флаг, сигнал трубача, и ожидание прибытия переговорщиков. Однако на этот раз всё произошло гораздо быстрее. По сигналу горна с противоположного края лощины тронулся десяток воинов, и вскоре он застыл перед пришельцами.
