хоть кого-нибудь. Хоть кого-нибудь, кто не захочет меня сожрать.
* * *
Молодая девушка, обычный человек, сверяясь с картой, еще разок осмотрела скалы. Синяя одежда, много инструментов на поясе сбоку, увесистая книга на другом боку. Огромная остроконечная шляпа на макушке. Поправив очки, девушка чуть приспустила шарф с лица. Ведьма была пришельцем в диком мире, слишком чуждая, слишком непохожая на всех. Легенды о гладкокожей страннице уже давно гуляли по Недрам. Сильные мира сего знали, кто она, и потому редко искали её.
Колдунья, Плеть, Хозяйка Молний.
— Госпожа Мелони? — хрюкнуло неказистое существо. Жук-гуманоид походил на карлика и скрывал под накидкой непропорциональные маленькие ножки и одну руку, что была больше другой. Голова мухи, маленький хоботок, огромные красные глазищи.
— Что, Шов? — холодно ответила ведьма. И такие же холодные глаза ярко-синего цвета вновь впились в карту.
— Мы заблудились?
— Да… — выдохнула Мелони. — Но лаборатория должна быть где-то здесь. — Она свернула пергамент. — Столько лет — и наконец зацепка. Эх, — поправила она наплечную сумку. — Погнали.
— Как прикажете, — поспешно заковылял Шов следом.
Казалось, после геноцида волкпауков я должен быть непомерно сильным, смертельно опасным, просто альфой, чтоб меня… Но нет. С приходом на новый этаж, снова себя чувствую лягушкой в пруду. Ни черта не знаю, скрываюсь в тенях, дергаюсь от лишних звуков. До этого я выживал среди… ну, обычных «животных». С ними было проще: никаких сюрпризов, одно и то же поведение, обжитая территория. А вот чего ждать от грибной заразы? Я даже представить себе не мог.
По крайней мере, уже больше часа я шел в никуда. Слышал знакомых кругляшов, видел пролетающие стаи жуко-птиц. Они не были заражены, да и ничего не росло в округе. Но, заметив хоть что-то, растущее на земле, что отдаленно напоминало гриб, я обходил стороной.
— Черт. — Забравшись повыше, я пытался выбрать маршрут.
Раньше была только одна сторона, один путь. А теперь… Теперь искать проход выше стало немного затруднительно. И под словом «немного» подразумеваю: 'Куда, бл, мне идти⁈".
Присел на корточки. Задумался. Прислонил пальцы к подбородку.
— М-м-м, — выдавливаю умные звуки.
Через пару секунд мои воспоминания снова вернулись к Доку.
«Уро, запрыгивай внутрь, вагонетка доставит тебя на несколько этажей вверх».
То самое место. Эм, наверное, его можно назвать «лаборатория». Там, где я проснулся, где был бой. Скорее всего, там и будет один из проходов, ведущих выше. Вот только, если все правильно понимаю… Смотрю в сторону зараженной деревни. Теперь она полностью скрылась из вида, но я помнил направление. Если это действительно лаборатория… В памяти вспыхнули еще слова: «Как они нашли нас⁈» Значит, она тайная, подпольная. Док выбрал это место как раз из-за грибковых зомби? Чем опаснее, тем меньше шансов, что будут искать именно здесь. Хе, не прокатило, Док, да?
К списку задач добавился новый пунктик.
Первое — выжить.
Второе — найти разумных.
Третье — отыскать… место моего появления.
Так и хочется сказать «рождения».
— Хе-хе, — как придурок захихикал я. — Получается, мой возраст около месяца… — И смешно, и грустно.
Спрыгиваю с камня. Каждый раз, преодолевая любую высоту, я не забывал учиться. Приземление должно быть легким, бесшумным. Волкпауки были хреновыми учителями, но были. За наслаждением от драки не забывай перенимать что-то у врага. Сила Матильды, бесшумность паука, аккуратность плоти под грибом, реакция беляка в озере. Кругляши… Нет, простите, малютки, вы просто закуска… и ориентир, да.
Кстати, насчет закуски. Я потер живот, в ответ раздалось урчание.
Кругом одни скалы, любая тропинка или дорога стиснута природными стенами. Нужно найти местные угодья, где обитают мирные насекомые. Раз травы мало, предполагаю, они будут жрать камень. Безумная теория, но постепенно к местному безумию я привыкаю. Не решаясь идти по дорожкам, перепрыгиваю и карабкаюсь по камням. Попадаю в небольшой грот.
Чуть поспешил и не углядел первую фауну. Подобие червяка, торчащего из земли. Существо встрепенулось и юркнуло в проделанную трещину. Здоровый, но не беляк. Еда? Еда.
Не покидая грот, я вошел в режим хищника. Через пару минут бледно-коричневый вновь показался, только на несколько метров дальше. Вот ты падла… Кругом полно дыр-трещин, а внизу, видимо, маленькие тоннели, по которым это ползает. Шаг, шаг, шаг.
— Сха! — рывок! Удар!
Червяк в последнюю секунду нырнул под землю и тут же показался из другой дырки.
— Р! — без промедлений развернулся я, новый рывок, новый удар! Снова мимо.
Какое-то время это походило на игровой автомат. Я, как молоточек, пытался прибить выскакивающую игрушку. Но реакция извивающегося была на голову выше моей. В шестой раз промазав, я склонился прямо над дырой.
— Ты че, думаешь, я тебя не поймаю⁈
Я даже рассчитывал, что этот недобеляк набросится на меня. Видимо, слишком большая добыча для него, но совать руку в дыру я тоже не решился. Не решался…
Тягучая слюна прилетела прямо мне в лицо. Он… он плюнул в меня!
— Ах ты, падла! — смахнул я остатки с лица и, разозлившись, погрузил конечность в землю. — Иди сюда!
Но червь уже показался справа. Я буквально слышал его ржач, он ничего не говорил, но я слышал его. Блеск! Я унижен и оскорблен червем…
— Хм, — поднимаюсь на ноги.
Хрустнув шеей, развернулся, будто сдался. Сделав пару шагов, нашел увесистый камушек размером с кулак. Еще несколько шагов. Червь скрылся, а спустя пару секунд показался из новый трещины.
— Ра! — с разворота, изо всех сил, я метнул снаряд!
— Пх-х! — брызнула кровь червя. Секундная заминка.
Пулей я сократил дистанцию. Влетел в продолговатого, обхватив его руками.
— Попался! — Он барахтался. А я не мог найти опору. Меня водило из стороны в сторону. — А-а-а! — сжимал я червя в своих «объятиях», мускулы напряглись. Хитин давил мягкую плоть.
— Пх… Пх! — морда шутника лопнула, как сдавленный тюбик.
— Па! — Я отпустил. Мертвая туша упала на бок, наполовину оставшись в дыре.
Шмыгнув носом, отрезаю себе кусок. Недолгая передышка в гроте стала обеденным перерывом. М-м-м. А этот безвкусный. Зато сколько морального удовольствия, не описать словами. Пока ел, закралась поганая мысль, что не с кем разделить добычу… Фыркнув сам на себя, я взобрался выше.
Увидел новые деревья, особо большие кристаллы. По правому флангу… хм-хм-хм… вновь вдалеке, очень
