Однако я не угадал. Во-первых, Анжу объявили вовсе не богиней, а лишь ее посланницей. И не просто какой-то там, а выполнившей обещание и вернувшейся после долгого отсутствия. Но это далеко не самое главное. Во-вторых, текст пророчества вовсе не был расплывчатым, а наоборот, очень даже конкретным. И это мне сразу не понравилось, потому что, кроме возвращения блудной хвостатой, там упоминался еще и человек из другого мира, женатый на двух эльфийках, светлой и темной. Сомневаюсь, что они где-нибудь найдут еще одного такого же.
Как в том анекдоте. Сижу дома один. Дверь закрыта на все замки, цепочку и засов. Окна тоже закрыты и занавешены плотными шторами. Включаю телевизор, а мне оттуда и говорят:
– Здравствуйте, вы смотрите первый канал.
Откуда они узнали?!
Вот и тут то же самое. Откуда они узнали? Свиток, на котором записано пророчество, вовсе не производил впечатления новодела. Да и текст был на древнем языке, который прочитать смогла только Эледриэль. В другой ситуации я заподозрил бы, что моя ушастая нас разыгрывает, просто сочиняя на ходу, однако на то, чтобы заявить, будто по пророчеству третья эльфийка тоже станет моей женой, у нее никакого чувства юмора не хватило бы. Имелся еще один вариант – шуточки самой богини. Уж она-то могла переписать любой древний свиток прямо на ходу, да так, что никто не сможет отличить. Однако этому предположению противоречила одна вещь. Все в поселке знали текст наизусть, хоть и не умели читать. Они подтвердили переведенное Эль.
Понятно, что древнее пророчество было не о моей семейной жизни. Посланница богини удачи и человек из другого мира, женатый на двух эльфийках, которые позже сами примут в семью третью, были всего лишь точкой отсчета. Знаком, с которого все должно начаться. К сожалению, Нострадамус местного разлива решил сэкономить. Как? Очень просто. Зачем выдумывать дополнительных действующих лиц, если мы уже и так на острове, к тому же в нужное время. Вот и должны совместными усилиями сделать все, что надо.
Жители деревни когда-то давным-давно совершили какой-то плохой поступок. Какой именно, не рассказали, то ли не желали, то ли сами давно забыли. В результате лишились права посещать храм Скриллы когда им вздумается. Оставался только один день в году. Самый короткий. Существовало еще одно племя условных потомков Анжи, которое проживало на соседнем острове. И оно приплывало на паломничество в храм в день летнего солнцестояния. Племена официально враждовали, хотя реальные конфликты случались очень редко. Они как бы не замечали друг друга. Вот в свитке и говорилось, что приплывет однажды посланница богини удачи, помирит племена, после чего заживут они долго и счастливо.
– Ну кто так пишет пророчества?! – возмутился я.
– А что не так? – удивился вождь.
– Все не так. Меня с женами описали в таких мелких подробностях, что хоть картину рисуй, а о способе примирения племен никаких инструкций.
– Посланнице богини инструкции не нуж– ны! – уверенно заявил он.
С этим я был вынужден согласиться, хотя и по несколько другой причине. Писать какие-либо инструкции для Анжи бесполезно, все равно сделает по-своему. Неужели автор пророчества и это учел? Неплохо бы самому придумать какой-нибудь план, на тот случай, если у хвостатой не получится. Тем более что до летнего солнцестояния осталось всего несколько дней. Интересно, как тут принято отмечать Ивана Купалу?
Жители поселка ничего по этому поводу рассказать не могли, ни о своих противниках, ни о себе, потому что с теми никак не контактировали, а сами в этот день ничего не праздновали. Поэтому ничего не оставалось, кроме как ждать. Заодно и запланированную фотосессию наконец устроили. Не при паломниках же, в самом деле!
Потом начали прибывать эти самые паломники. Не на примитивных лодках вроде тех, на которых рыбачили местные, или чуть совершеннее, как можно было предположить, а на кораблях не хуже нашего. Пожалуй, даже лучше. Катамараны, тримараны, четыре– и пятимараны (или как там называются корабли с соответствующим количеством корпусов?) размерами же не уступали нашему кораблю.
Например, на Земле таких больших никогда не строили. И вовсе не потому, что не хотели. От авианосца-тримарана с одной общей палубой точно никто не отказался бы. Однако все равно не строили. Значит, либо не могли вообще, либо в принципе возможно, но настолько дорого и сложно, что лучше не связываться. А тут основной вид кораблей, понятно, размерами до земных авианосцев и прочих титаников этим было далеко, но сам факт говорил о многом.
Прибывающих паломников нельзя было назвать полукровками. Явно отдельный, давно сформировавшийся народ, имеющий общие черты как с людьми, так и с расой Анжи. Выгодно отличались от племени, с которым нам довелось познакомиться здесь, не только своими кораблестроительными возможностями, но и чисто внешне. Они были куда ближе к Анже и более одинаковыми, что ли. Во всяком случае, такого разнобоя в длине и форме рогов, ушей и хвостов, как тут, у жителей рыбацкого поселка, не наблюдалось. То есть еще одно доказательство, что перед нами давно сформировавшийся народ.
Они называли себя ашунами, а местных жителей ажунами. И еще у них не было никакого пророчества. Ашунам и так хорошо жилось. Против исполнения чужого ничего не имели, не один раз сами пытались цивилизовать своих диких дальних родичей, пока не махнули рукой. Те не желали не только цивилизовываться, но и вообще ничего менять. Самым буквальным образом уперлись рогами, и все тут. Мол, без пророчества нельзя.
– И что нам делать теперь? – спросил я у капитана одного из катамаранов, который рассказал о сложившемся положении дел.
– Не знаю, – пожал плечами он. – Вы посланцы богини удачи, вам и решать.
Последнее было сказано тоном: сами теперь выкручивайтесь. Но при этом без тени иронии.
– Вообще-то посланница только она. – Я сразу указал на Анжу. – Кстати, у вас королева какое-то время назад не сбегала?
– Нет, а в чем дело? – удивился он.
– Дело в нашей Анже. В последнее время, куда бы она ни пришла, ее постоянно кем-то назначают. То королевой, то посланницей богини, то еще кем-нибудь похожим.
– Ее внешность – действительно идеал, к которому мы все стремимся, – признался капитан. – И если бы королеву у нас выбирали, то ваша спутница только из-за этого имела бы немалые шансы. Но нет, не выбирают. И вообще ашунами правит не королева, а совет архимагов.
Я вел эту беседу чисто из вежливости, а сам тем временем обдумывал плохие новости. Вовсе не трудности с выполнением пророчества. Да плевать мне на него, если честно! Даже несмотря на то, что мое появление на этом острове кто-то сумел предсказать неизвестно сколько тысячелетий назад. Плохая новость была куда хуже. Настоящие хозяева острова и всех морей вокруг недвусмысленно дали нам понять, что отпускать свидетелей своего существования никуда не собираются.
Причины нам объяснили очень просто – безопасность народа выше желаний и удобств отдельных индивидуумов. Особенно если эти индивиды – чужаки. Никто на Фиоре даже не подозревал, что прямо у них под боком находится целая морская империя народа ашунов, расположенная на нескольких архипелагах и отдельных островах. Местные жители хотели, чтобы положение и дальше оставалось именно таким. В империи существовал даже специальный остров, на котором селили всех попадавшихся им представителей других рас.
Перспектива, мягко говоря, неприятная. Да что там неприятная, откровенно катастрофическая. Мы домой к детям и подданным плывем, а не разыскиваем райский островок, на котором можно провести остаток дней. Тем более что остров-тюрьма вряд ли может быть райским. Случайные купцы, которых штормом занесло в эту часть океана, представляли меньшинство населения той резервации. Основная часть состояла из пиратов.
Нет, ашуны вовсе не рыскали по морям и океанам, отлавливая морских разбойников. Те приплывали сами. Появлялись из ниоткуда, грабили прибрежные города и рейсовые катамараны, захватывали рабов и исчезали в никуда. Пиратские корабли неоднократно удавалось захватывать вместе с экипажем и капитаном. Допрашивали, выясняли нужный курс (да что его выяснять, все в уцелевших бортовых журналах было) и плыли с ответным визитом вежливости. Ну а чтобы никто не усомнился в этой самой вежливости, прихватывали с собой пару боевых эскадр.
И ни разу ничего не нашли. Пираты появлялись из ниоткуда и умели хранить свои тайны, несмотря на откровенность попавших в плен. К счастью, тайну существования империи ашунов и островка, населенного ажунами, они тоже хорошо хранили. Однако вовсе не из благородных побуждений, просто считали своими охотничьими угодьями. Война продолжалась уже несколько столетий. Постепенно граждане островной империи выяснили, что на каждом вражеском корабле есть специальный амулет, без которого на пиратские базы не попасть. Только пока не удалось захватить ни одного неповрежденного. В случае малейшей опасности, капитаны первым делом уничтожали амулеты.
