— А сколько ты говорил годков было поселению староверов? — взволнованно протянул я и вдруг ощутил пробежавшую по коже дрожь чудовищной догадки. И практически тут же заорал: — Назад! Все назад!
Но было уже поздно. Внезапно со всех сторон раздался тихий зловещий шорох. И из земли начали вылезать древние скелеты и зомби с гнилой плотью, усеянной червями. Их были десятки. Влажная рыхлая земля вспучивалась тут и там: возле болота, на вершине холма. Мертвецы выбирались из своих могил на погосте и выходили из склепов.
Все они ринулись на нас. Притом что нежить бежала не толпой, а старалась окружить нас. Их будто гнал вперёд чей-то интеллект. И я знал чей, но мой лихорадочный взгляд не мог отыскать лича среди мертвецов. Где он? Кажется, главный кукловод предпочитал держаться в тени. Я плюнул на его поиски и приготовился применить Туман.
Алёшка же в это время яростно выкрикнул, скользнув взглядом по перепуганным людям:
— Чего вы в портки наложили?! Мы же знали, кто нас тут ждёт! Не стойте столбами! Стреляйте! В головы стреляйте!
Народ слегка приободрился. И зазвучал грохот ружей и треск винтовок. В мертвецов полетели пули и заряды картечи.
Конечно, половина стрелков мазала. Их руки ходили ходуном от страха, а в остекленевших глазах царил ужас. Да, они знали на что шли, но никто не думал, что мертвяков будет так много. К тому же они оказались не тупыми шматками мёртвой плоти, а действовали как вполне разумные люди. Но мы уже не могли повернуть назад. Нам надо сражаться.
Я скрипнул зубами, полоснул себя ножом по большому пальцу и прижал его к руне-активатору. Тотчас пергамент распался невесомым прахом, а заклятие устремилось к ближайшей плоти, имеющей некротическую суть. На живых людей оно не действовало.
Выглядело же заклятье, как светло-серый клочок тумана. Он в мгновение ока пролетело семь-восемь метров и окутал бегущего на меня скелета, пылающего магическими зелёными псевдо-глазами. И тот уже через секунду рухнул на могилу горкой испещрённых дырками безжизненных костей.
Но заклятие на этом не успокоилось, хотя его объём уменьшился примерно в три раза. Остатки моей магии метнулись к зомби. Вот только туман окутал лишь его ногу, так как она была ближе к останкам скелета. Заклятие быстро растворило все мягкие ткани и исчезло. Так упырь лишился конечности. Она превратилась в набор костей, которые со стуком упали на землю.
Мертвец тоже упал, но упрямо пополз ко мне, впиваясь в могильную почву скрюченными пальцами с серыми ногтями. Благо, его выстрелом из винтовки добил Лёха. Он попал прямо в его башку.
Я же принялся безостановочно применять заклятия, орудуя окровавленным пальцем. Люди вокруг меня истошно орали и стреляли. А нежить молча падала на землю с простреленными головами. Но мертвяков всё равно оставалось ещё очень много. И даже мой Туман разложения, который бросался на упырей, точно охотничья собака на зайцев, не внёс перелом в битву.
Нежить тупо не обладала чувством страха, а вот люди боялись, да ещё как боялись. От них исходили волны животного страха. Они буквально физически ощутимо смешивались с запахом пороха и вонью тухлого мяса.
Ещё чуть-чуть — и народ дрогнет. Мертвецы уже рядом. Их оскаленные пасти щёлкали всего в нескольких метрах от нашей сбившейся в толпу банды. Надо срочно что-то предпринять.
И тогда я заорал, чувствуя, как меня пошатывает от слабости:
— К дому! Отходим к дому! Если мы залезем на чердак, то там легче держать оборону!
— За мной! — крикнул Алёшка, поддержав мою идею.
Он призывно махнул рукой и помчался к чёрной от времени бревенчатой избе. Народ со всех ног ломанулся за ним, даже не думая держать хоть какое-то подобие строя. Мы будто превратились в дикое обезумевшее от ужаса стадо.
Нежить охотно помчалась за нами. Это были догонялки со смертью.
Я бежал из последних сил. Перед глазами всё плыло, в груди что-то клокотало, а в ушах, словно комары пищали. Сколько я использовал пергаментов? Десять? Двенадцать?
Каждое заклятие расходовало энергию магического резерва, оставляя после себя слабость и сосущую пустоту в солнечном сплетении. И пусть Туман разложения являлся довольно простеньким заклятием начального уровня, но и мой резерв находился в зачаточном состоянии. Поэтому меня сейчас и качало, как тростинку на ветру.
Всё же я умудрялся вполне сносно бежать, ощущая, как огнём горят лёгкие. И даже обогнал двух пожилых мужиков с седыми бородами. Один из них бросил ружьё, чтобы быстрее бежать. Но ему это не помогло. Шустрые скелеты догнали его, повалили и стали разрывать на части. Воздух огласил нечеловеческий вопль боли. А потом к нему присоединился ещё один крик. Нежить нагнала другого мужика. Следующим на очереди был я.
У меня от ужаса волосы зашевелились на затылке, и даже слетел капюшон. Фантазия уже рисовала скелета готового вцепиться в мою шею. И этот скелет оказался не иллюзией. Он действительно уже щёлкал зубами позади меня. Благо, что я прямо на бегу успел выстрелить из револьвера. Пуля со смачным хрустом прошила череп зомби. И тот рухнул на землю, а мне на волосы попали капли стухшего мозга.
Лёха в этот миг бешено заорал, стоя на пороге избы и стреляя в мертвецов из винтовки:
— Быстрее, мать твою! Быстрее!
Я юркнул мимо него и увидел пустую комнату с трухлявым полом, поросшим травой и грибами. В углу стояла более-менее крепкая лестница. И по ней на чердак шустро взбирались перепуганные мужики.
Я следом за ними буквально взлетел на чердак и крикнул брату:
— Всё, хорош! Залезай!
Тот прекратил стрелять, закинул винтовку на плечо и стал взбираться по лестнице. Но та не выдержала таких потрясений, выпавших сегодня на её долю. Затрещала и переломилась…
Глава 10
Громкий треск древесины больно ударил меня по ушам, а вид перекорёженного от ужаса лица брата вдохнул в моё тело толику сил. И я каким-то невероятным образом, сумел упасть на пузо и протянуть Лёхе руку. Тот уцепился за неё и повис в воздухе. Под ним пополам сложилась сломавшаяся лестница, а в дом уже вбегали первые мертвецы. Но у меня не хватало сил поднять брата на чердак. Я держал-то его из последних сил. У меня от напряжения даже в плече что-то щёлкнуло. И я застонал от боли, а затем жарко выпалил:
— Помогите! Кто-нибудь!
Маг и Одноглазый не обратил на мои крики никакого внимания. Они лихорадочно стреляли в нежить, используя широкие проломы в крыше. От последней остался лишь скособоченный остов, похожий на рыбий скелет.
А вот средних лет мужик с перебитым носом и белёсым шрамом на лбу метнулся ко мне и помог. Он схватил Алёшку за другую руку. И вместе мы с горем пополам вытащили моего брата из капкана смерти. А ведь ещё бы чуть-чуть — и всё, кончился бы Лёха. Скелет уже схватил его кривыми пальцами за левый сапог. Благо, что сапог слетел и остался единственной добычей нежити.
Чудом спасённый Алёшка прочувственно выдохнул:
— Спасибо, братцы! Век не забуду!
В следующий миг всё снова завертелось. Мужик со шрамом отбежал к краю чердака и стал палить в мертвецов. А мы с Лёхой взяли на себя тех, кто проник в дом.
Брат перезарядил винтовку, встал на одно колено и начал прицельно стрелял в нежить сквозь чердачный люк. А в моих руках убедительно заговорили блестящие револьверы. Пули рвали протухшие головы и во все стороны летели жёлтые мозги, ошмётки плоти и густая кровь. А потом как-то всё пошло по нисходящей…
Первым яростно заорал мужик со шрамом:
— Патроны закончились!
— И у меня! — раздражённо вторил ему через пару секунд маг земли, потрясая стареньким ружьём с истёртым прикладом.
Вскоре мои револьверы тоже бестолково защёлкали. А следом и Лёха горячо выдохнул, закинув за спину ставшую бесполезной винтовку:
— Всё, довоевались.
— Сколько же ещё мертвяков осталось?! — тревожно выпалил я и поспешно вытащил из сумки два заклятия Тумана. Больше у меня не было. Оказывается, я уже успел израсходовать тринадцать штук. То-то меня вырубает от усталости.
