Я непонимающе уставился на нее.
— Простите?
— Я достаточно убедительно изображала из себя очарованную дурочку, мечтающую составить выгодную партию, чтобы отец от меня отстал? Он всегда такой. Потенциальные женихи уже разбегаются от него, как тараканы.
Я молчал, разглядывая Настасью с новым интересом. Та ответила мне умным лукавым взглядом.
— У вас был такой испуганный вид, когда он меня к вам подтащил. Не бойтесь. — Настасья грустно усмехнулась. — Я не собираюсь замуж, вы в безопасности.
Танец закончился. Я собирался было расспросить девушку, поскольку она неожиданно меня заинтриговала, но та упорхнула к компании подружек. За ней по залу, словно воплощение Гименея, следовал папаша.
Еще два танца я сплясал с очаровательными юными баронессочками. Девушки хлопали глазами, восхищенно слушая мои истории про битву с оборотнями, славную победу над монстром в шахте, вылазку в портал и много чего еще. По моим рассказам выходило, что я разрывал чудовищ практически голыми руками. Но можно же немного преувеличить?
Наконец, объявили перерыв. Гости разбрелись по залу в ожидании обеда, столько любимого дядюшкой, а я снова остался скучать. Огляделся, ища глазами Анну, но тут кто-то робко тронул меня за локоть.
— Не спасете меня? — шепнула Настасья, подходя. — Отец пытается втюхать меня вон тому графу, а я, боюсь, этого не вынесу. Сделайте вид, что у нас с вами очень интересный разговор.
Я взглянул на предполагаемого жениха, который годился девушке в отцы. Да уж, партия так себе.
— Конечно. — Я галантно подал ей руку. — Я и сам хотел продолжить с вами знакомство, но вы так быстро убежали.
Отчасти это была правда. Девушка начала меня заинтересовывать. Красивая, ироничная и, несомненно, умная. Почему отец так упорно пытается просватать такое сокровище хоть за кого-нибудь?
Несмотря на распахнутые окна, в зале становилось душно. Некоторые гости, пользуясь перерывом, потянулись к выходу.
— Прогуляемся? — предложил я. — Думаю, никто не заметит, если мы ненадолго исчезнем. Боюсь, это единственный способ спасти вас от матримониальных амбиций вашего батюшки.
Настасья благодарно кивнула. Мы чинно спустились вниз, заверив слугу у входа, что скоро вернемся, и я с наслаждением вдохнул свежий воздух.
Парк вокруг усадьбы был прекрасен. Прямо перед дворцом блестела темная гладь пруда, вокруг росли аккуратно посаженные деревья. Я усадил девушку на скамейку.
— Великолепное место, не правда ли? Будь я князем Шереметьевым, давал бы приемы каждый месяц только для того, чтобы все имели возможность его увидеть.
Настасья кивнула. Ей тоже явно пришлась по нраву идея выйти на воздух.
— Могу я спросить? — Я замялся, гадая, как потактичнее сформулировать вопрос.
— Про моего отца? — грустно усмехнулась Настасья.
— Если вам неприятно, можете не отвечать. Я понимаю, что это не мое дело.
— Не переживайте, граф. — Настасья махнула рукой. — Наоборот, иногда мне хочется с кем-нибудь поговорить об этом. Папа одержим идеей выдать меня замуж за какого-нибудь дворянина. Считает, что больше я ни на что не гожусь. Он пытался сплавить меня уже половине Москвы, но у него до сих пор не получилось.
— Почему? — искренне удивился я. — Не сомневаюсь, многие мужчины мечтают о вашей благосклонности.
— Они-то, может, и мечтают, вот только я не хочу.
— Но почему? Я вот, если можно так выразиться, полтора раза женат и не жалуюсь. Любовь, семья — это же здорово.
— Здорово, но не тогда, когда собственный отец торгует тобой, словно вещью на базаре, пытаясь продать подороже. — Девушка грустно покачала головой. — Точнее уже просто впихнуть хоть кому-нибудь, потому что не видит для тебя иной нормальной судьбы. Я хотела бы встретить человека, который воспримет меня как равную, а не просто красивую куклу. Но этого, наверное, никогда не будет.
— Вы красивы, благородного происхождения, богаты, — удивился я. — И умны, это видно невооруженным взглядом. Найдите себе такого же одаренного благородных кровей и живите с ним долго и счастливо.
Повисла пауза, словно Настасья раздумывала, сколь много можно мне рассказать.
— В том-то и дело. У меня нет Дара.
— Нет Дара? — удивился я. — Но такое же бывает крайне редко. У всех благородных обычно есть Дар, хоть какой-нибудь.
— А вот у меня нет. Потому отец считает меня никчемной.
Вот это новость.
— Может быть, он просто еще не проявился? Про меня тоже много лет думали, что Дара у меня нет, — попытался я подбодрить девушку. — А теперь я повелитель драконов. Правда, всего одного дракона, но уже кое-что.
— Так у вас и правда есть дракон? — заинтересовалась Настасья. — Я думала, это всего лишь слухи.
— Есть. Точнее, драконица, Фрейя. Очаровательная девочка. Я с ней играю иногда.
Глаза девушки восхищенно округлились.
— И она на вас не нападает? Вы очень смелый человек. Она же может испепелить вас за одну секунду.
— Ну, это вряд ли, — признался я. — На самом деле она еще совсем крошечная, не больше котенка. Правда, волосы подпалить может, если не в настроении.
Я подал Настасье руку, и мы неторопливо двинулись по парку, наслаждаясь хорошей погодой. Ветерок трепал кудри девушки, на щеках играл легкий румянец. А она хорошенькая. И умная, с ней есть, о чем поговорить. Но нет, с таким папашей она мне все равно не подходит, вдвоем с Турчаниновым они меня изведут.
Настасья стянула перчатки и теперь бесцельно мяла их в руках, не зная, куда их деть.
— Давайте я подержу, — вызвался я.
Девушка улыбнулась и с благодарностью протянула перчатки мне. Я хотел было положить их во внутренний карман смокинга, но побоялся измять нежный шелк и просто зажал в руке.
Гости, вышедшие на прогулку, меж тем потянулись обратно во дворец. Приближалось время обеда, а потом и выставки, которую все так ждут.
Мы прошли еще немного по парку и вернулись обратно. Я галантно подвел девушку к дверям. До чего же не хочется возвращаться в душный зал! На улице так хорошо.
Настасья вопросительно посмотрела на меня.
— Граф, вы идете? Отец, должно быть, уже начал беспокоиться.
— Чуть позже. Хочу еще немного погулять, обед ведь не начнется сию минуту, верно?
Настасья понимающе улыбнулась. Очевидно, решила, что я дезертировал, чтобы подольше не встречаться с ее папашей. Отчасти так оно и было.
— Думаю, нет. Хорошо, но не задерживайтесь. Я буду вас ждать, — ответила девушка и упорхнула.
Я прошелся вдоль аккуратно подстриженных кустов, наслаждаясь тем, как солнце отражается в глади пруда. Сорвал цветок одуванчика, неведомо как затесавшийся среди тщательно подстриженного газона, и направился к окружавшей дворец небольшой рощице.
Ветер растрепал мои волосы, я поднял руку их пригладить и удивлением обнаружил в ней перчатки. Вот черт! Мы оба про них забыли. Ладно, во время обеда они не слишком-то нужны, найду Настасью, когда нагуляюсь. Хотя, подозреваю, ее папаша сам меня найдет.
Поигрывая тонким шелком, я углублялся все дальше под сень деревьев. Ого, тут еще и грибы есть! И ягоды. Правда, ботаник из меня так себе, так что, пожалуй, есть их не буду.
Я нагнулся, чтобы рассмотреть семейство сморчков в траве. Рот мне вдруг залепила влажная тряпка, я почувствовал острый запах хлороформа и отключился.
Глава 8
Я пришел в себя. Запястья онемели, во рту пересохло. Вокруг стояла непроглядная темень, а тело, скрючившись в неудобной позе, лежало на чем-то твердом и холодном. Я попробовал пошевелиться — не получилось. Прекрасно, меня еще и связали по рукам и ногам.
Я попытался было высвободить руки, но быстро оставил эту идею. Веревки затянули так крепко, что я практически не чувствовал своих пальцев.
От пут не освободиться, Силу тоже не применить — что толку от нее, не стану же я поджигать на себе веревку, рискуя сгореть заживо? Можно, конечно, попытаться извлечь что-нибудь острое и перепилить ее, но пока что испробуем другой способ.
