и сам вернулся к наблюдению.
Итэр лишь удивленно вскинул брови и последовал совету.
Запахи доносились до них умопомрачительные, и даже не спасало то, что и их стол был накрыт разными изысканными закусками под алкоголь из разных же кухонь по предпочтению сидящих. Сам юноша налил себе знаменитое одуванчиковое вино и предпочел мясную нарезку, которая была ближе всего к нему.
Соревнование длилось около часа, по истечению которого Зефир предупредила участников о скором окончании времени, давая им несколько минут управиться и закончить все, а после объявила о завершении.
Конкурсанты сервировали длинный стол жюри, заполняя аппетитными блюдами, а после коротко представляли творение, которое пробовала комиссия. Люди на площади, затаив дыхание, ждали вердикта и обсуждали, чего бы сами попробовали из предложенного. Итэр бы и сам не отказался что-нибудь из этого съесть.
— Они больше старались угодить Архонту, чем творили, — фыркнула кицунэ и поднесла к губам блюдце с напитком, быстро осушая и закусывая жареным тофу.
— Но, по крайней мере, они не подали ничего острого, — отметил Чжун Ли.
— Это был бы конфуз, — качнула головой Джинн.
Похоже, все уже были в курсе, что Зефир не переносила острую пищу.
— Так, значит, смысл соревнования в том, чтобы приготовить то, что понравится Архонту? — предположил Итэр.
— Ясно же, что госпоже больше нравится кухня Снежной, но мы до сих пор понять не можем почему, — улыбнулась Лиза и повертела бокал с вином за тонкую ножку. — Так что в таком случае фаворитом была бы та милая бабушка Светлана Аркадиевна, которая представляет эту холодную страну. Но нет.
— Конкурс все равно остается конкурсом, — ответил Чжун Ли и махнул рукой, а после налил в бокал свежую порцию вина. — По преданиям, когда Ласточка устраивала пиры в каждой стране, которую посещала на своем пути, то она готовила вместе с людьми и вместе с ними делила пищу за общим столом и под общей крышей. Поэтому все дни фестиваля она предпочитала обедать и ужинать именно здесь, на площади, где могла пригласить любого за свой стол и разделить с ним пищу. Весь смысл состоит в объединении. Конкурс уже давно прошел среди поваров, в течении той недели. Каждый, кто был на площади, так или иначе угощал ранее Зефир своими блюдами. Ведь не только эти участники приехали на фестиваль, но и другие повара вместе с ними. Просто в итоге именно эти люди были приглашены сегодня на площадь.
— А Тома подавал тетушке сегодня завтрак после случая с вчерашним участником, — с хитрой улыбкой отметила Яэ. — Его кандидатуру предложил господин Камисато.
И Итэр понял.
Все эти повара — они уже победители. Отбор проходил прошлую неделю, когда сама Зефир ходила среди палаток и заказывала у них блюда. И те, кто смог ее удивить и порадовать вкусом, были на этой площади.
Они были удостоены чести готовить для Архонта.
— Я все пропустил с этой экспедицией, — с сожалением вздохнул юноша и пригубил сладкого вина.
Наверняка не только кулинария прошла мимо него.
— Что ты, — встрепенулась Джинн, — вы все наверняка сделали открытие, изучив гору. Прошлые экспедиции туда в течение последних тысячи лет, со времен аристократов, не приносили никаких успехов — никто не справлялся с задачей. Мы все были свидетелями, когда на вершине произошла вспышка. Госпожа сказала, что вы пробудили Небесный Шип, который давным-давно уничтожил королевство Сал Виндрагнир, наслав на него зиму.
— Да, — кивнул Итэр. — Я все подробно указал в отчете. За стеной вечной вьюги мы обнаружили разные записи: священника, писаря и принцессы, которые описали все произошедшее. Полагаю, это привнесет больше ясности по событиям тех лет.
— Это невероятное открытие, — покачала головой Лиза. — После праздников я обязательно все изучу и подобающе оформлю.
Пока они отвлеклись, на сцене закончилась проба, а участники заметно волновались. Жюри высказывали свои оценки тем или иным блюдам, стараясь быть беспристрастными, тогда как сама Зефир помалкивала и цепляла к себе в тарелку то одно, то другое, наслаждаясь вкусом.
Казалось, что все это она устроила только ради того, чтобы вкусно поесть.
— Я невероятно восхищена вашим профессионализмом, и спасибо всем за старание, — поднялась и заговорила Зефир, когда Кэ Цин закончила оценку.
Площадь замолчала, слыша голос женщины, который разносил ветер до каждого.
— Мои помощники честно высказали сильные и слабые стороны ваших работ, поделились своим мнением и предпочтениями. И я надеюсь, что вы возьмете на вооружение некоторые из отзывов, — доброжелательно говорила богиня. — Но никогда не забывайте, что о вкусах не спорят. Ведь все относительно.
Люди задумались, внимая словам.
— Вы оказались лучшими среди своих коллег, — Зефир мягко улыбалась, смотря на участников, которые затаив дыхание слушали богиню. — И как лучшие вы достойны награды за свою работу. Я благодарна вам за угощения, — женщина прижала руку к груди, выражая признательность, на что получила в ответ почтительные поклоны. — Продолжайте оттачивать свое мастерство, и, возможно, в следующий раз, я навещу вас лично в вашей стране.
Перед участниками вспыхнул бирюзовый отблеск с символом Анемо, и в следующее мгновение их окружил мягкий бриз, оставляя после себя в воздухе висеть артефакты для каждого.
Брошки, — как отметил удивленный Итэр.
Изумительные серебристые изделия — свернутая ветряная астра, в центре которой блестели три круглых янтарных камушка. Вроде и просто выглядела брошь, но невероятно детализировано и изящно.
Кулинары с восхищением приняли награды, с трепетом разглядывая те, тогда как Зефир все с той же теплой улыбкой смотрела на победителей. Жюри радостно улыбались и хлопали в ладони. Люди на площади аплодировали, радуясь успеху фаворитов.
Не каждый день получаешь признание Архонта, и особенно бесценные артефакты из его рук.
Соревнование кончилось официально, и люди стали расходиться, бурно обсуждая прошедшее. И в этот момент Итэр вспомнил о Паймон — он был слишком увлечен компанией, беседами и происходящим, что напарница совсем вылетела из головы. Но ее нигде не было видно в толпе.
— Итэр, — позвал мягкий голос Зефир, которая все еще оставалась на площади и общалась с участниками, покинув длинный стол.
Жюри тоже расходились кто куда, и в основном приближались к их столу, за исключением Дилюка, который поспешил
