умелых бойцов. Таких нахрапом не возьмешь. Придется идти по пути переговоров.
Я спрятал молот, кинжал и доспехи под деревом, оставшись в простой холщевой одежде — пусть не знают, что я воин. Поднял руки и вышел на дорогу.
Солдаты засуетились, а охрана короля обнажила мечи.
— Я посланник королевы Тэпии! — прокричал я, демонстрируя дружественные намерения. — Мне нужно встретиться с королем Солтом! У меня важное послание!
С десяток копий уперлись в мой торс со всех сторон. На порог кареты шагнул Солт. Расшитые парчовые одежды, увешанные самоцветами, и шаткая хмельная походка выдавали в нем человека склонного к излишествам и роскоши. Но колючие, словно вырубленные из гранита, черты лица и въедливый взгляд серых глаз говорили о твердости и проницательности.
— Говори, гонец, — небрежно бросил он.
Я склонился на одно колено:
— Ваше величество, прошу простить, но у меня информация личного характера.
Солт махнул расперстованной рукой и двое из его охраны, тщательно меня обыскав, связали за спиной руки.
Я шагнул в карету за Солтом, внутри она оказалось гораздо просторнее: настоящий дом на колесах с пуховой кроватью, изящными столиками и атласным диваном.
Король развалился в высоком кресле, напоминающем трон, и повелительно кивнул:
— Говори.
— Королева Тэпия шлет вам свое почтение и передает весть о том, что вы скоро станете дядей. Королева ждет наследника.
— Что?! — лицо Солта скривилось, он вдруг на миг осунулся и побледнел.
— Разве вы не рады прибавлению в королевской семье? — спросил я, понимая, что он совсем не рад.
Король дернулся, будто собираясь встать, но опомнившись, взял себя в руки, напустив надменный официоз.
— Как представитель королевы, могу я узнать, с какой целью вы перебрасываете войска?
— Хоть ты и безоружен, но видно, что ты бывалый воин, — натянул улыбку король. — И наверняка сам все давно понял.
Косить под простачка больше не имело смысла, я понял, что живым меня не отпустят, и решил идти напролом:
— Свергать с трона дружественного королевства собственную сестру —занятие небогоугодное и недостойное короля.
— Ты смеешь осуждать меня, да кто ты такой?!
— Меня зовут Молот, убийца Люпуса... — в моих глазах блеснули волчьи зрачки.
Король охнул, а губы его задергались.
— Охрана! — заорал он сорвавшимся голосом.
Пытаясь освободиться, я рванул ремни на руках, но тщетно. Прыгнув со связанными за спиной руками, я попытался вцепиться зубами королю в горло. Тот выхватил кинжал и вонзил мне в грудь. Кровь хлынула, заливая пол, а я рухнул на диван. Подоспевшая охрана подхватила меня и поставила на ноги.
— Сейчас ты умрешь, Молот, — Солт дрожащими руками выдернул из моего тела кинжал и занес его над моей головой.
Как вдруг я почувствовал, что кто-то перерезает мне путы.
— Беги, Молот! — прорычал знакомый голос.
Я обернулся и увидел, как рослый боец из охраны короля рукояткой меча оглушил двоих своих собратьев, расчищая мне путь к двери. Это был Скала, которого я когда спас на арене и подарил свободу. Я кинулся к двери, распахнув ее ударом плеча, в то время как Скала сдерживал натиск опомнившихся стражников.
— Пошли со мной! — дернул я за плечо своего спасителя.
Мы выскочили из кареты, сбив с ног нескольких солдат, пытавшихся нас задержать, и рванули в лес.
Почти вся охрана и еще с десятка два конников ринулись за нами.
— От конницы нам не уйти, прячься в овраге, а я их уведу! — крикнул я Скале. — Как стемнеет, встречаемся здесь же.
— Но ты же ранен! — задыхаясь, воскликнул великан.
— Это царапина, прячься, не спорь, твою мать!
Скала зарылся в овраге, а я, треща ветками и выкрикивая громкие проклятия, бросился в самую чащу — конница не пролезет сквозь колючки, а пешим меня не догнать.
***
Минут через пять шум погони стих. Еще несколько миль я поплутал по лесу и вернулся к схрону с доспехами и оружием.
Облачившись в броню, я вернулся к рыжему пленнику.
— Я думал, вы бросили меня, — радостно запричитал салажонок.
— Ты свободен, — развязал я путы.
— Мне теперь нельзя назад! Я слышал, был переполох на привале, наверняка этоваших рук дело?
— Возможно...
— Король Солт решит, что я с вами был заодно, он не поверит, что вы меня отпустили...
— Ты предлагаешь мне убить тебя? — улыбнулся я.
— Возьмите меня с собой, назад мне нельзя, а если вернусь в Даромир — казнят как дезертира!
— Проблемы негров шерифа не волнуют.
— Что?
— Иди своей дорогой, парень.
— Пожалуйста, я буду вашим оруженосцем, и еще я умею готовить, — рыжий театрально бухнулся на колени и протянул ко мне руки. — В лесу мне не выжить!..
— Черт с тобой, будешь выполнять беспрекословно все мои приказы, и может быть, я разрешу тебе остаться.
— Спасибо вам, господин! Как вас зовут? Я Герт, — парень вскочил на ноги, а в его хитрых глазах уже блестели огоньки веселья.
— Молот, и называй меня на ты...
— Убийца Люпуса?! — плеснул руками Герт. — Так это Вы... Ты?!..
***
Ночь раскинула объятья. Заунывно ухала сова, где-то в чаще поблескивали глаза лесных тварей. Величественные кроны могучих кедров сомкнулись над моей головой в беспросветный купол, укрывая местность сплошным непроходимым мраком. Но мне не нужен свет, теперь я дитя тьмы...
Я пробирался по запаху собственных следов к оврагу, где оставил Скалу. Армия Солта ушла еще днем, я слышал лязг доспехов и скрип телег.
Темной промоиной, словно врата в подземелье, зиял овраг. Я нырнул вниз и прислушался. Никого... Слабый запах человека скользнул в ноздри. Я сделал шаг... Еще... Запах усилился. Я вгляделся в сплетение корней у стены оврага. Еле видимый силуэт притаился за ними.
— Скала, выходи, я тебя чую! — крикнул я.
— А я думаю, ты или не ты?! — здоровяк с шумом вывалился из укрытия. — Тебя в доспехах не узнать.
Мы обнялись как старые друзья.
— Спасибо, если бы не ты, порубили бы меня ну кусочки, — сказал я.
— Должок за мной был! Как твоя рана? Клянусь своими яйцами, кинжал пронзил тебя по самую рукоять! Я сам видел! А ты как молодой бес из преисподней — верткий и без рогов.
— Такие ранения мне не страшны, заживают меньше минуты, а
