и оказалась у неё в руке. Пальцы Эви ловко ощупывали каждый ключ — вверху каждого был выгравирован номер комнаты.
— Тише… — шикнул Максвелл, хотя сердце его, кажется, стучало сейчас громче.
Открылась дверь в комнату Ковелины и в прихожей раздались быстрые шаги.
— Эви… — Максвелл неосознанно вцепился в плечо сообщницы.
— Всё.
Замок щелкнул и двое, переступив порог, оказались на лестничной площадке. Максвелл захлопнул дверь.
— Закрывай, — скомандовал он.
Повернув ключ в замочной скважине, Эви шумно выдохнула. Её всю трясло и хотелось смеяться. Шаги Ковелины остановились в прихожей, и, к удивлению беглецов, направились обратно в гостиную.
— У нас получилось, — нервно хихикнула Эви.
— Ещё нет… — Максвелл зажег свечу и огляделся: крутая лестница вниз тонула в черноте, с дальнего её конца тянуло холодом. Пламя на фитиле задрожало и погасло. Вспомнив, что всё это время он сжимал в руке собственные ботинки, Максвелл решил обуться. — Ты не взяла обувь? — поинтересовался он у своей спутницы.
— Не успела. Но так даже лучше. Босиком я чувствую себя увереннее… Возьми ключи, у меня нет карманов…
Вслепую зашнуровав ботинки и сунув в карман связку ключей, Максвелл вздохнул.
— Так, держись за меня и постарайся не отпускаться. И ничего не бойся, ясно?
— Ясно… — Эви взяла его под руку.
— Хорошо, — Максвелл глубоко вздохнул и вновь зажег свечу. — Идём…
Лестница жалобно скрипнула под ногами.
— Какая холодная… — шепнула Эви, ближе прижавшись к спутнику. — Нам долго спускаться?
— Надеюсь, что не очень… Давай покончим с этим побыстрее…
Спустившись на третью ступеньку, Эви почувствовала то, от чего сердце оборвалось — чье-то присутствие позади. Не в силах сказать хоть что-то, она продолжила спускаться. Кто-то тяжело дышал за спиной, шел, отставая всего на одну ступеньку.
Максвелл тоже молчал, даже когда свечка вновь погасла. Дыхание стихло — Эви остановилась и дернулась, в порыве подняться обратно, но Максвелл её удержал.
— Оно перед нами… — прошептала она.
— Там никого нет, — твёрдо произнес Максвелл. — Идем…
— Нет…
— Идём, — он потянул спутницу за собой.
Эви ощутила сквозняк, от которого мурашки побежали по коже, нечто дыхнуло ей прямо в лицо, к воздуху примешался запах прелой листвы и сильный запах сырости. Ступеньки теперь покрывала какая-то слизь и местами мох. Перила под рукой Максвелла оплел лесной плющ. Лестница с каждой ступенькой становилась всё более шаткой, и вот, когда Максвелл опустил ногу на очередную ступеньку, доска хрустнула и провалилась. Эви вскрикнула от неожиданности, Максвелл на мгновение замер.
— Подожди, я зажгу свечу… Так, сейчас мы должны сделать очень длинный шаг на следующую ступеньку, хорошо?
— А если и она провалится? — в голос Эви закрались плаксивые нотки. — Из разлома пахнет землёй. Почему мы так долго спускаемся?
— Не провалится. Давай сначала я перешагну, а тебе, скорее всего, придется перепрыгивать. Я поймаю…
— Нет… — Эви крепко сжала ладонь спутника.
— Эви, назад мы не будем возвращаться. Нам ничего не остается, кроме как двигаться дальше, — убедительно произнес Максвелл. — Успокойся, ничего страшного в этом нет. Сейчас я перешагну, подам тебе руку, и ты перепрыгнешь. Поняла?
Поджав губы и тихо всхлипнув, Эви кивнула.
— Отлично, — Максвелл крепче взялся рукой за перила и, опираясь на них, сделал длинный шаг, при этом чуть наклонившись вперёд.
— Максвелл… — Эви беспомощно ощупывала пространство вокруг себя. — Всё?
— Я перешагнул, и ничего страшного не произошло. Подожди… — встав напротив своей спутницы, Максвелл задул свечу и протянул Эви обе руки. — Давай, иди сюда…
Собираясь с духом, Эви немного помедлила, перехватила трость за середину, чтобы не выронить и, немного подавшись вперёд, схватилась за руку Максвелла.
— Ты точно поймаешь?
— Конечно. Давай на счет «три»…
— Раз… Два… — Эви глубоко вдохнула. — Три… — она легко прыгнула вперёд, зажмурившись.
Максвелл был готов придержать её, но внезапно Эви взвизгнула и резко дернула его вниз, заставив наклониться.
— Эви! — Опустив одну ногу на следующую ступеньку для удержания равновесия, Максвелл, крепко сжимая руки Эви, выпрямился и чуть отклонился назад, поднимая незадачливую прыгунью.
Вновь почувствовав лестницу под ногами, Эви продолжала изо всех сил держаться за своего спасителя.
— Меня кто-то схватил… — она спустилась ниже. — Схватил за ногу… -
— Тебе показалось. Лестница сырая, вот у тебя и соскользнула нога…
— Нет… Я почувствовала… Давай пойдём поскорее вниз…
Абсолютную тишину нарушали только шаги. Зажигать свечу пока что не было смысла, только ступал Максвелл уже более осторожно, а Эви постукивала тростью по ступеньке прежде, чем встать на неё. Вдруг Максвелл остановился.
— Что такое? — мгновенно замерев, испуганно спросила Эви.
— Перила кончились… — пошарив в темноте рукой, Максвелл ещё раз убедился в правильности своего высказывания. — С твоей стороны тоже?
Не отпуская спутника, Эви махнула тростью туда, где должны быть перила.
— Тоже… Подожди… — она вытянула руку и сделала маленький шаг в сторону. — За ними была стена… — ещё один шажок. — Её нет…
— Сейчас посмотрю… — Максвелл в очередной раз чиркнул спичкой. — Так… — он поднес зажженную свечу к предполагаемой стене со своей стороны. — Не хочу пугать, но ты права… Как ты поняла?
Лестница будто была подвешена в воздухе посреди огромного пустого пространства.
— Эхо пропало… — Эви чуть приподняла голову, имитируя взгляд на собеседника. — Идем дальше?
Разумеется, на этом сложности не закончились. Дальше спутники начали замечать, что лестница постепенно сужается. Поначалу это не было большой проблемой, но, когда Максвелл и Эви могли идти только плотно прижавшись друг к другу, стало действительно крайне некомфортно.
— Если лестница станет ещё уже, нам придется идти друг за другом, и тогда… — фраза Эви оборвалась коротким взвизгом, когда ступеньки под ногами задрожали.
Максвелл, выронив свечку от неожиданности, уже рефлекторно прижал к себе Эви.
— Что происходит!?
— Лестница шевелится…
— Я заметил!
Практически сразу после слов Максвелла дрожь пошла на убыль и прекратилась. Ещё пару секунд двое неподвижно стояли, держась друг за друга.
— Не в этом смысле… — прошептала Эви, отпуская Максвелла.
Она дважды стукнула тростью перед собой, прислушиваясь. Тем временем Максвелл достал и зажег вторую свечку.
— Черт… — выдохнул он, глядя перед собой.
Лестница уже не вела вниз — теперь она вела вверх.
— Она поднялась? — спросила Эви.
— Да… — Максвелл перевел взгляд на спутницу. — Это не может долго продолжаться. Я думаю, что мы скоро дойдем…
Подниматься вверх пришлось около пяти минут. Эви по привычке стучала тростью перед собой.
— Стой… — Максвелл рукой преградил ей путь.
В этот же момент дальний конец трости, вместо очередного столкновения со ступенькой, ткнулся в пустое пространство.
— Опять провал?
— Нет… — подойдя к самому краю, Максвелл всмотрелся в темноту. — Это конец…
— Как? — повторно пошарив тростью в воздухе, Эви растерянно оглянулась. — Что делать?
— Прыгать, — не задумываясь ответил Максвелл.
— Куда?
