На большом совете они постарались решить все текущие хозяйственные вопросы. Также отдельно обсудили вопрос обороны и вооружения. Нельзя забывать, что в Вестлавте они объявлены преступниками. И нельзя сбрасывать со счетов возможность отсылки Роменом Отцеубийцей карательного отряда по их следам. Живой силы у них хватит, чтобы отразить любое нападение, но к нему необходимо быть готовым.
По итогам совета были назначены ответственные за каждое направление работ. Вихрь и Бобер взяли на себя налоговые вопросы. Лех Шустрик взялся за торговлю. Оборону возглавил Черноус, довольно потирал при этом руки. Джеро и Кринаш были выбраны ответственными за пополнение оружейного арсенала. У них родилась идея, что неплохо было бы наладить собственное производство оружия. По крайней мере нужно пополнить запасы копий, мечей и стрел. Для этого необходимы были кузни и кузнецы. Они собрались объехать соседние деревни и поговорить с мастерами. На первое время сделать заказ у них, а потом построить кузницу на территории замка и запустить производство уже на своей земле. Банно-прачечный вопрос взяла на себя Айра. Она попросила себе в помощь всех женщин, находящихся в замке, а также заявила, что попробует подобрать толковых девушек в деревнях.
Когда вроде все вопросы были решены, Одинцов сказал:
— Мы должны показать людям, живущим на нашей земле, что они находятся под нашей защитой. На этой земле они не должны ничего бояться. Хозяева, которые были здесь до нас, скорее шли по пути страха, нежели чем любви. Нам это не подходит. Селяне должны знать, что когда случится беда, они всегда могут обратиться за помощью к нам.
— Подохнет у них корова, и они сразу прибегут сюда поплакаться, да выпросить новую. Так вскоре они совсем не захотят работать. Зачем если все можно будет получить задарма, — высказался Джеро.
— Никто не говорил, что мы будем кормить их и поить бесплатно. Если же случится беда, мы поможем, но потом попросим вернуть. Не сможет вернуть, значит отработает. Но разговор сейчас не об этом. Люди должны понимать одну простую истину. Мы не временщики, которые пришли высосать последние соки из этой земли. Мы пришли навсегда. Наша задача преумножить богатства этой земли и расширить наши владения.
— Мы сможем завоевать сердца крестьян, если сумеем разобраться с бандами разбойников, которые наводнили леса, — сказал Родим. — Мы неоднократно докладывали Ганцу Лютцу о набегах бандитов, об их зверствах. Но его это не волновало.
— Разбойники. Это плохо. На нашей земле не должно быть никаких разбойников, — сказал Сергей. — Мы должны разобраться с этим. И как можно быстрее.
Одинцов намеренно все время повторял "наша земля". Он хотел, чтобы в головах его соратников крепко отпечаталась простая истина, что они такие же хозяева волчьих земель, как и он, стало быть несут полную ответственность за все то, что здесь происходит. Они не наемники, а теперь полноценные граждане нового зарождающегося на глазах государства.
— Я возьму на себя этот вопрос, — тихо сказал Лодий, но его все услышали.
— Хорошо. Но глушить бандитские гнезда я с тобой поеду, — сказал Сергей. — Люди должны видеть меня во главе отряда, который привезет головы бандитов.
— Я все разузнаю. Леса большие, просто так в них никого не найти. Тут надо знать где искать.
— Найди их, Лодий. Мы должны их уничтожить быстро. У нас очень мало времени, — приказал Серега.
Большой совет закончился. Офицеры разошлись по своим боевым постам. В кабинете остался только Лех Шустрик и Айра. Почувствовав, что мужчинам надо посекретничать, она заявила:
— Я что-то устала. Спать хочу. Пожалуй, я пойду. Не задерживайся сильно.
— Мы быстро. Парой слов перекинемся, — сказал Серега и подмигнул девушке.
Она вышла из комнаты.
— Как думаешь, у нас получится, — после небольшой паузы спросил Одинцов.
— У нас должно получится. Нет другого пути. Так наверное предначертано свыше. Но меня волнуют магики. Их нельзя сбрасывать со счетов. Пока что они чувствуют себя победителями. Им удалось разрушить завоевания Вестлавта последних лет. На время они о тебе забыли, но все же скоро вспомнят и тогда они придут за тобой и за мной. Да со всеми нами. И нам придется несладко.
— Я все время об этом думаю, — признался Серега. — И как не кручу головоломку, понимаю, что выход у нас только один. Мы должны наведаться в гости к нашим врагам. Железные земли нас ждут.
— Отлично придумал. Сходить в гости, — горько усмехнулся Лех. — Я давно понял, что это неизбежно. Но чем ближе становиться день начала нашего похода, тем сильнее у меня дрожат коленки.
— Только после разведки на территории противника, мы сможем понять, с кем имеем дело. Пока что мы воюем с призраком. Мы должны пробраться в сердце их земель и нанести удар.
— И поэтому знания Карусели бесценны для нас. Он очень много повидал. И это нам пригодится, — признал Шустрик.
— Ты должен привести его в замок. Нам нужно составить детальный план похода.
— Я съезжу в город. Оставлю ему весточку. Он сам объявится, — пообещал Лех. — Когда отправимся в путь?
— Когда наладим здесь жизнь. В поход пойдем волчьим отрядом. Остальные останутся в замке защищать и укреплять наши позиции. Думаю, что не раньше весны, — подумав, ответил Одинцов.
— Весна это хорошо. Только когда грязь спадет. А то не пройти, не проехать. Завязнем или утонем по дороге.
Они проговорили еще несколько минут, обсудили предстоящие дела. Наконец, настала пора расходиться. Напоследок Серега сказал Шустрику:
— Узнав кто наш враг, мы сможем его победить. Победить призрака невозможно.
В глазах Леха читалось, что он полностью согласен с другом.
***
По разведданным, добытым Лодием, в окрестных лесах обитали три разбойничьи шайки: Лайри Косого, Жармуда Старого и Дирма Серого. Они кочевали по лесам, время от времени совершая набеги на деревни, грабили караваны. Деревенских не убивали, только девок портили, да выносили ценное, в основном продукты, да брагу. Основными их жертвами стали торговые караваны. Вот им доставалось основательно. Не спасали ни усиленные отряды охранников, ни огнестрельное оружие, которым владели все от погонщиков до караванщиков. Разбойники налетали из леса, сминали числом, сдавливали в клещах и грабили. Всех кто оказывал им сопротивление, убивали. Кто же сдавался на милость победителя, оставался жить по крайней мере до тех пор, пока оголодавшие за зиму волки и медведи не пытались отведать человечинки. Их раздевали до нога и привязывали к деревьям. Деревенские часто находили оледеневшие трупы, которые можно было отодрать от ствола березы только лишь по весне. Кое кому все-таки везло и их успевали спасти охотники или следующий караван замечал неладное и останавливался помочь бедолаге.
Торговые пытались возить товары по другим трактам, но и там их щипали без жалости. Не все караваны подвергались нападениям. Из десятка, проходящих по землям, Одинцова три-четыре бывали разграбленными. И отправлявшиеся в путь купцы считали, что именно им удастся проскочить, да с таким отрядом охранников они точно уцелеют. Как-никак им повезло, и они в караван наняли умудренных воинским опытом ветеранов. Те уж и пороха нюхнули и крови отведали. Звери, а не люди. Что им каких-то крестьян бандитствующих порубить, раз плюнуть. Самые самоуверенные из торговых в основном и гибли.
Лех Шустрик поделился с Серегой своими догадками:
— Похоже разбойникам докладывают, кто и сколько повезет. Какая охрана. Вероятно, в обозе идет свой человек, который и сливает всю информацию. Не удивлюсь, если это один из охранников. На моей памяти был как-то случай, что в охрану глупый купец нанял ребят, а те оказались из шайки разбойничьей. Сам себе приговор подписал.
— У нас нет времени искать наводчиков. Надо зло корчевать с корнем, — сказал Одинцов.
Но все же после этого разговора он попросил Лодия навести справки относительно главарей банд.
Через несколько дней под вечер он пришел на доклад.
Серега усадил его за стол, разлил горячее вино, приготовленное Айрой, по кружкам, подвинул блюдо с нарезанным сыром и колбасками.
— Говори, — сказал он.
Лодий отхлебнул вина и приступил к докладу.
— Лайри Косой. Ему лет тридцать, может чуть больше. Родом он из деревни Мерати, что в двадцати верстах от замка. Во время войны деревню сожгли дотла. Те кто уцелел подались в леса. Лайри ушел с ними. Образовалась банда. Возглавил ее староста деревни Дмирак. Но через несколько недель его нашли мертвым. Поговаривают что это Лайри его убил. После смерти старосты он возглавил банду. До гибели деревни Лайри занимался животиной, разводил коз, овец, коров. У него были свои поля, дававшие хороший урожай зерна. В общем он жил богато, хотя и трудился в три горба. Женат был, пятеро детей. В пожаре никто из них не уцелел. Лайри обозлен на вестлавтцев, теперь он мстит им, не зная жалости. Но есть подозрения, что деревню сожгли боркичи. Улаф Дерри приказал выжигать землю перед нами.
