Все лишние мысли на время были откинуты прочь, и я решил поспать. Расстелил в углу палатки спальный мешок, залез в него и как-то незаметно заснул.
Как ни странно, мой отдых никто не прерывал, а разбудили меня лишь тогда, когда на дороге, со стороны моря, появился клуб пыли. Это шла смена капитана Гундоса. Так что наступила пора окропить клинки красненьким, может, не сейчас, если экипаж Быстронога сдастся без боя, но через час, когда на землю опустится чёрное покрывало ночи, точно.
Империя Оствер. Бухта Тором. 8.05.1406Операция по захвату пиратских кораблей начиналась неплохо и полностью соответствовала первоначальному плану. Однако дальше, как это часто бывает, многое пошло совсем не так, как было задумано, и ночь преподнесла лично мне немало сюрпризов, которых я совсем не ожидал. Впрочем, эту историю надо рассказывать по порядку, ибо она имела своё продолжение и перекликалась с моим настоящим и прошлым, так что я начну с самого начала…
Пиратский отряд во главе с капитаном Фьюри Быстроногом, худощавым небритым шатеном в странном одеянии, коротком цветастом халате, вошёл в рощу и остановился. Восемь десятков моряков, два офицера и один маг – стандартный боевой сухопутный дозор большой ваирской флотилии.
Капитан галеры «Ласточка» во многом походил на того, кого был должен сменить, а его команда состояла из такого же «мяса», какое находилось в подчинении Гундоса. Поэтому сложностей с экипажем Быстронога, который получил эту бодрую кличку за умение быстро удирать от неприятностей и в критический момент бросать компаньонов, не возникло. Из придорожных зарослей на старый тракт хлынули пираты Седого и Мишо Цинка. Фьюри, его чародея, старпома и рядовых матросов сбили наземь, повязали и под охраной партизан Текки оставили в роще. Остальные же отряды моего разношёрстного войска в первых вечерних сумерках направились к бухте. Цели были известны, силы противника – тоже, наши люди подготовлены, и сомнений, что всё задуманное будет сделано, ни у кого не имелось, по крайней мере явно. Так что на втором этапе сложностей тоже не возникло.
Лишь только дежурный ваирский чародей, увидевший отряд Гундоса, на пару минут отключил сигнальную магическую цепь, как сразу же были уничтожены караульные, а сам маг оказался в плену. После этого совместными усилиями чародеи Эшли воздвигли между берегом и стоящими на рейде каракками «Призрачную пелену», в разы снижающее шум и искажающее зрительное восприятие заклятие для отвода глаз неодарённых людей. Самая трудная и деликатная, по моему мнению, часть операции была позади, и я дал отмашку штурмовым группам к атаке.
На пиратские галеры потоком хлынули люди Седого, мои дружинники и оборотни. Раздались крики стоящих у трапов охранников, зазвенела сталь, и между кострами на берегу замелькали силуэты паникующих людей. Пока всё шло просто отлично, корабельных чародеев заблокировали их сотоварищи по гильдии, рядовые пираты сдавались или погибали, а успевшие принять на грудь винца капитаны кораблей не понимали, что же происходит. Однако я не расслаблялся. Наблюдая за всем происходящим, был готов кинуть в бой резервную сотню дружинников, а в случае нужды и самому вместе со своими магами в схватку вмешаться. Ну не верил я, что операция пройдёт гладко, поскольку являюсь не теоретиком, а практиком. Должен быть подвох. И кто-то из ваирских командиров или магов просто обязан быстро сориентироваться, сплотить вокруг себя бойцов и постараться всерьёз организовать оборону своего корабля. Я ждал этого и дождался.
В самом центре пиратской стоянки, там, где находился корабль вожака всей пиратской флотилии Одноглазого, большая превосходная галера с красивым названием «Морская императрица», раздался взрыв магической энергокапсулы. Яркая вспышка озарила окрестности, а ударная волна откинула в сторону от широкой прочной сходни несколько тел и разметала пару костров. И поскольку происходило это в семидесяти метрах ниже меня по пологому склону, то в свете разбросанных горящих поленьев я смог увидеть, что гранату метнули с борта галеры. После чего на землю полетела сброшенная сходня, а на корабле забегали пираты, и один из них был в развевающейся на лёгком морском ветру мантии.
Сомнений не было – это один из корабельных магов, которого его коллеги с Данце не успокоили, и он явно решил с нами побороться, а мои мысли подтвердил наклонившийся ко мне Эри Верек, который быстро прошептал:
– Корабельный чародей. Видимо, один из двух, которые служат Одноглазому. Я чувствую у него мощный артефакт, и, если этого гада не прикончить, он сможет разрушить «Призрачную пелену» или ещё чего похлеще сделать.
О том, что будет после дестабилизации наведённого магического морока, Верек не говорил. Но мне его пояснения были не нужны, и так всё ясно. Если «Призрачная пелена» падёт, а это не самое сильное и прочное заклятие, то на каракках увидят и услышат то, что происходит на берегу. И моряки транспортов, на каждом из которых минимальный экипаж в полсотни вольнонаёмных матросов и два десятка пиратов, обязательно постараются уйти в море. Хм! Всё логично, и если ваирцы станут действовать быстро и слаженно, то кто знает, возможно, у них получится сбежать. И чтобы этого не случилось, мага и тех, кто рядом с ним, необходимо обезвредить. На Эшли и его капитанов надежды немного, они увлечены тем, что добивают экипажи Мангуста и Крэ, основных своих противников, а на «Морскую императрицу», где под командой боцмана оставалось всего двадцать бойцов и один из магов Одноглазого, они кинули только одну штурмовую команду в три десятка своих охламонов, которые сейчас отступают. Что же касается моих воинов, то они либо контролировали пиратов, либо занимались другими галерами и вязали ошалевшее «мясо». А значит, пришла пора и мне в бою поучаствовать.
Повернув голову вправо, я посмотрел на брата Трори. Он нервничал и переминался с ноги на ногу, и я сказал ему:
– В бою держись рядом.
– Понял, командир. – Как и все воины вокруг, со щитом в левой руке, одетый в кольчугу Трори был немногословен.
Мой чёрный ирут с еле слышным шорохом покинул ножны, и я отдал команду для своего резерва:
– Взять галеру! Действовать быстро! Верек и Миан, прикрываете! Катрин и десяток Нереха на месте! Пошли!
Не оглядываясь, я бегом бросился к «Морской императрице», от которой отходили пираты из экипажа Торвальда Топора. Через минуту я оказался у сходни, спущенной с освещённого корпуса отличного корабля, наверное, одного из лучших в пиратской эскадре Одноглазого. Тут же взвыло чувство опасности, и я пригнулся. Вовремя! Так как над головой пролетели две стрелы. Это было не всё. Следом над бортом появился один из матросов, который откинул назад правую руку, наверняка гранатомётчик. Но этого рискового парня тут же сбил тяжёлый арбалетный болт, и он упал назад. Взрыв должен был пройти поверху. Поэтому опасаться было особо нечего, и клинком ирута я указал на сходню. Воины меня поняли, склонились над тяжёлым широким трапом, и в этот момент граната в руках погибшего пирата рванула.
Да-да-хх!!! – раскатилось над пляжем эхо очередного взрыва.
Ударная волна прошла над головой, но по привычке я полуприсел, быстро осмотрелся и к своему удивлению обнаружил рядом с собой маленькую жрицу, которая смотрела на меня.
– Ты что, ошалела?! – вскрикнул я, глядя на служительницу Улле Ракойны. – Тебе было сказано оставаться на холме! Марш назад!
На лице жрицы появилась чистая, не замутнённая никакими глобальными проблемами наивно-детская улыбка.
– На корабле опасно, там враг, про которого вы ничего не знаете, граф Ройхо. Но не бойтесь, я помогу вам.
В неизвестную опасность я не поверил и решил, что девушка желает поднять свой статус. Однако по неизвестной причине спорить с ней расхотелось, да и не до того в тот момент было, поэтому про жрицу я предпочёл забыть. Хочет рисковать, дурында? Пусть. Это её жизнь. Ну а мне пора на корабль.
– Встали! – выкрикнул я, рывком поднимаясь с пляжного песка. – Сходню наверх!
Дружинники команду выполнили. Сходня поднялась, зацепилась крюками за борт, и первым на «Морскую императрицу» устремился десяток Амата – мои негласные телохранители. За ними последовал я, маги и Катрин. Полтора десятков шагов – и вот я наверху. В паре метров от меня – дымящийся пролом в палубе и три трупа, а дальше, в районе первой мачты, которая сейчас, естественно, была опущена, уже шёл бой. Воины Амата рубились с вдвое большим количеством вооружённых разномастным оружием пиратов, которые цепью перекрывали всё пространство от борта до борта. А за спинами бойцов заслона находились четыре человека, один – явно чародей, который стоял на коленях и лихорадочно рылся в большом рюкзаке, ещё один, если судить по богатому камзолу и позолоченной рукоятке меча – офицер, видимо боцман, а два других – простые матросы.
