Иллир замолчал, а я обдумал предложенную им версию происхождения небожителей и спросил:
– Учитель, а куда ушли Истинные демоны и Древние боги?
– На окраины дольнего мира. Он, конечно, безграничен. Но в нём, как и в реальном мире, имеются территории благоприятные для жизни, своего рода оазисы и долины, а есть пустыни. Вот и выходит, что кто сильнее, тот живёт хорошо, а кто ослабел, тот бежит подальше, чтобы его не прикончили и окончательно не развоплотили. Ведь это очень страшно – жить сотни тысяч лет, а потом умереть.
– Хм! Тогда непонятно, чем Древние могут помочь Неназываемому. Они ведь лишились своих сил.
– Это так. Но у каждого бога есть резервы, а главное, знания, которые бесценны.
– Понятно. – Кинув взгляд на костёр, я коснулся другой темы: – Учитель, а почему богиня выбрала в паладины именно меня?
Император пожал плечами:
– Можно только предполагать.
– И всё же?
– Кровь хорошая. Задатки. Соображаешь быстро. Мыслишь нестандартно. Информацию усваиваешь легко. Всё одно к одному, хорошо совпало. Сам по себе Лёха Киреев, человек из технологического мира, никому из богов не интересен. Да и прежний Уркварт Ройхо, типичный остверский аристократ, тоже не самая большая ценность. А вот Алексей Киреев в теле Ройхо, да ещё и признанный родовыми духами, – это уже нечто новенькое, поэтому ты внимание богини и привлёк. Она к тебе присмотрелась и отметила своим знаком, после чего остальные небожители воспринимали графа Ройхо как человека Кама-Нио, вольного, конечно, но с отметкой.
– А если бы на меня Ярин Воин глаз положил?
– Если бы да кабы, – скривился полубог. – Чего гадать? Первой была Кама-Нио, и точка, а Ярин Воин – её верный союзник и бывший муж.
– Муж, который начинал, как и ты, паладином богини?
Колкие слова вырвались из меня сами, обычно я был осторожен, а в этот момент расслабился и не сдержался, за что и поплатился, ибо ревность даже таким существам, как полубоги, не чужда, и она вызывает в них агрессию. Иллир ожёг меня гневным взглядом, и в моей голове взорвалась граната, по крайней мере, ощущения были именно такими. Бац! Вспышка! Боль! И мой дикий крик, который не смог вырваться за пределы невидимого купола – полубог подстраховался, чтобы оборотней не тревожить.
На то, чтобы прийти в себя, мне понадобилось минут десять. Нутро выворачивало. Всё время тошнило. В голове не пойми что творится. В глазах искорки пляшут, а из носа течёт кровь. Жуткие ощущения и наставления Ил-лира Анхо, которые буквально впечатались в мой мозг:
– Никогда… слышишь, Ройхо… никогда не говори таких слов… Ибо это может стоить тебе жизни… Не только в мире Яви, но и за Кромкой… Ты услышал меня?
– Да-а-а… – прохрипел я.
– Вот и ладно.
Иллир приложил к моей голове ладонь, и боль исчезла. Я пришёл в норму. Но разговаривать с Анхо уже не хотелось. Мы молчали. Полубог думал о чём-то своём, а я пытался выстроить дополнительный контур мыслезащиты от прослушки и магического нападения. Знаний хватало, и мотивация была, так что справился быстро. Память вытолкнула из глубин готовую мыслеформу, и, потянув на себя энергопоток, я преобразовал его силу и усилил мыслеблок школы «Гарджи-Тустур». Окружающие мою голову невидимые силовые линии стали плотнее, а император это, разумеется, заметил, искоса посмотрел на меня и довольно ухмыльнулся. От этого обида на полубога, если она вообще была, окончательно рассеялась. Однако беседа уже не шла, и я молча ждал появления ламии.
Отири прибежала за пару часов до рассвета и, присев рядом со мной, сказала:
– Семь республиканских командиров будут ожидать тебя на перекрёстке дорог в километре от своего лагеря. Демон начеку, ждёт подкреплений, поэтому действовать пришлось осторожно.
– Он тебя почуял? – спросил я девушку.
– Да. Но в лес за мной не побежал, боится за свою шкуру, сразу видно, что опытный боец.
– А что ты внушила дворянам?
– Дала им посыл, что боги недовольны ими. А затем призвала родовых духов, которые внушили своим потомкам мысль, что они не правы и должны встать на сторону остверов. Энергии и сил это забирает много, но я пока держусь.
– Когда мне идти навстречу к республиканцам?
– Можно прямо сейчас. Что им сказать, уже решил?
– Думаю, что правильные слова найду. Однако подтолкнуть республиканцев к измене будет сложно. Разве только сломать их и сделать рабами. Но такие живые игрушки долго не проживут, да и не нужны они нам. Впрочем, посмотрим, что из нашего разговора выйдет.
Я встал, ногой подтолкнул в огонь обгоревший сучок, поправил меч и направился к Восточному тракту. Иллир и ламия двинулись следом. Каждый из них сильнее меня, а Иллир умнее и опытнее. Но первую скрипку играю я, ибо так всем удобнее…
На перекрёстке я оказался через полчаса и огляделся. Офицеры республиканской армии, семь человек, один из которых являлся магом, стояли на открытом месте и о чём-то спорили. Дальше по дороге, между ними и лагерем противника, находился заслон в полсотни воинов, наверное сопровождение офицеров. В лесу замерли оборотни, готовые к бою. Но опасаться некого. Вокруг тихо и спокойно. Демон окружил себя чародеями и занял оборону на стоянке, а дворяне с остверской кровью в жилах готовы к серьёзному разговору.
– Доброе утро, господа, – выходя на тракт, поприветствовал я офицеров.
Все как один, республиканцы схватились за оружие, а чародей положил руку на боевой артефакт, который висел у него на груди. Всё ясно, слишком неожиданным было моё появление. Но, разглядев, что я один, они успокоились, и вперёд выступил пожилой вояка, который кивнул мне и представился:
– Майор Грэм Ювер, командир сводной гвардейской роты. Я буду говорить за всех, таково наше общее решение.
– Хорошо. Я не против. Меня зовут граф Уркварт Ройхо, я ваш противник. Итак, господа, зачем вы здесь в столь неурочный час?
Республиканский гвардеец покосился на своих товарищей и сказал:
– Граф, мы стали свидетелями вашего боя с демонами, которые скрывались под личиной жрецов Неназываемого, а сегодня ночью нам были видения. Нас посетили духи предков, которые сказали всем одно и то же. Идёт война богов, и мы должны выбрать сторону, на которой воевать. Поэтому мы здесь и ждём объяснений.
– Объяснений, говорите? Ха! – усмехнулся я. – А нечего объяснять, господа республиканцы, ибо всё очень просто. Тысячи лет наши с вами предки верили в одних богов, которые нам покровительствовали, а теперь им на смену идёт другой, которого вы признали. Из-за этого в общем-то и война. Вот и думайте, с кем вы. Со своими предками или с Неназываемым, на стороне которого демоны.
Офицеры переглянулись и обменялись кивками, а затем Ювер вновь заговорил:
– Если у нас вновь появляется право выбора, то мы, конечно, за имперских богов. Однако мы не можем открыто перейти на сторону остверов. У нас есть семьи, которые остались дома, и они ответят за нас.
– Тогда что вы предлагаете?
– Мы будем соблюдать нейтралитет.
– Ага. Только продлится это до тех пор, пока вы находитесь на командных постах, а потом вас уничтожат, и всё равно родня поплатится за ваши поступки. Поэтому я предлагаю поступить иначе. – Республиканцы обступили меня плотнее, и я продолжил: – Прямо сейчас вы посылаете на свою родину гонцов, которые должны предупредить ваших родственников и понимающих людей о том, что происходит, а затем направят их на север, в земли нанхасов, где их прикроют. Ну а вы переходите к нам.
– Это невозможно! – воскликнул майор. – Мы давали клятву на верность республике, и мы не позабыли, что такое честь! Да и северяне из племенного сообщества Волна тоже перешли под руку Неназываемого.
– Стоп! – остановил его я. – Если я говорю, что ваши семьи будут в безопасности, значит, так и будет.
– А гарантии?
– Моё слово.
Майор вздохнул:
– К сожалению, этого мало, господин граф.
– В таком случае, господа, разговора у нас не получится. Держитесь подальше от ставки демонов. Тогда, возможно, вы уцелеете, и старайтесь не усердствовать при наступлении на имперские позиции. И главное – общайтесь со своими подчинёнными и другими командирами. Пусть как можно больше людей узнает о том, что происходит.
Я сделал шаг назад и собрался скрыться в лесу. Но меня остановил голос чародея:
– Подождите, господин граф.
– Да, слушаю вас? – Я посмотрел на пожилого брюнета в коричневой мантии.
– Я готов перейти к вам. У меня за спиной никого, я ничем не рискую и клятвой не связан.
– Как вас зовут?
– Тургон Ашпар, барон Северного Лаина, вольный чародей.
– Оствер?
– Корни остверские, а сам себя я считаю васлайцем. Детей нет, семьи тоже, во владении одна деревушка и три десятка крестьян.
– На чём специализировались?
– Огонь и медицина.
– Клятву на крови дадите?
– Да.
– Добро. – Я обернулся к лесу и свистнул.
Из темноты выскочил Рольф Южмариг, естественно в своём зверином обличье. Республиканцы опасливо покосились на оборотня, но в драку не кинулись, и я послал ирбису мысленную команду:
