отправил за мной явно не простых Владеющих. И что-то мне подсказывает, что как минимум треть этого войска состоит из Магистров и Грандмастеров…
Однако же общество жрецов и воспоминания о том, как черный обелиск прогибал мою волю во время побега из дворца, заставили сторониться таких опасных соблазнов. Приходилось довольствоваться интуицией и обычными человеческими глазами, внимательно следя за приближающимся строем имперских ауксилариев. А они, кстати, не особо-то и спешили к нам. Заподозрив, по-видимому, засаду, воины двигались осторожно, не переходя на бег. Хоть средней руки Владеющий мог развить в кратчайшие сроки скорость в районе сорока километров в час и поддерживать такой темп не менее получаса (и это в полном облачении!), но сейчас гвардейцы явно экономили силы. Если их командиры ожидают нападения, то это вполне логичная предосторожность.
Солдаты империи немного сбились с шага, когда расстояние между нами сократилось и они сумели разглядеть регалии последователей Воргана. Эмблема вписанного в круг меча с костяной рукоятью была известна всякому в Исхиросе с малых лет. А характерные черные доспехи храмовников, на которых этот знак и красовался, вовсе убивал последние сомнения. И вот тут когорты явно замялись. Да так отчетливо, что трибунам пришлось криками и угрозами заставлять бойцов двигаться дальше.
– Почтенные экзархи, прошу прощения, – заговорил гвардеец, носящий на шлеме один из самых высоких плюмажей. Хоть офицер и явно не рвался испробовать остроту нашей стали, надеясь решить дело миром, но все же он предусмотрительно остановился от наших шеренг на расстоянии броска копья Владеющим. – Но нам нужно пройти в город.
– По какой надобности? – Громыхнул в ответ Месиз, стоящий чуть впереди рядов черных воителей.
– Не сочтите за оскорбление, – тактично уклонился от прямого ответа ауксиларий, – но это поручение лично Его Сиятельства Иилия Второго. У меня нет права раскрывать подробностей.
– Вы пришли за Данмаром Атерна? – В лоб осведомился Черный щит, недобро сощуривая глаза.
– Я не могу об этом рассказать вам, экзарх, – упрямо повторил гвардеец, не желая переходить к открытой конфронтации с лучшими воинами континента.
– Поворачивайте назад, – приказал храмовник. – Отныне разыскиваемый вами человек находится под защитой Ордена. Дальше мы вас не пропустим.
В качестве доказательства серьезности своих намерений, жрецы синхронным и нереалистично слитным движением извлекли клинки из ножен. Множественный шорох стали слился в угрожающее шипение, слышимое за много-много шагов. Словно ядовитая кобра предупреждала более крупного хищника, что с ней лучше не заигрывать. И видевшие эту сплоченность гвардейцы из первых рядов очень отчетливо побледнели.
– Экзарх, я прошу вас не делать… э-э-э… глупостей. Мы действуем от имени законного престола! У вас нет… эм-м-м… оснований препятствовать нам!
Было заметно, что новость, вываленная Месизом, удивила командира так же сильно, как если бы солнце взошло посреди ночи и с другой стороны небосклона. Ибо каждый простолюдин с малолетства знал, что Орден не вмешивается ни в светскую жизнь Исхироса, ни в политическую. Последователи Воргана не принимают участия ни в каких войнах, кроме той, что вот уже которое тысячелетие жарко полыхает на землях Дикого материка. Они лишь сотрудничают с властями империи по некоторым вопросам, вроде проведения погребальных ритуалов. Ну или помощи в охране лазаретов и домов забвения от нашествий одержимых. Взамен они получают определенные преференции, наподобие доступа к местам силы в Дивинаториях, необходимых для инициации новых жрецов… В общем, гвардеец никак не мог сопоставить в своем разуме незыблемый факт о служителях Великого Стража с тем, что сейчас слышал от орденцев. И разум офицера целиком оказался занят тяжким мыслительным процессом, пытаясь найти выход из такой фантасмагоричной ситуации.
– Я все сказал вам, – строго ответил паладин. – Сквозь наши ряды вы не сделаете и шага.
– Не глупите, экзарх! – Выходя из себя выкрикнул воин Иилия. – Мы превосходим вас количеством многократно! На каждого жреца придется никак не меньше десятка воинов! Я не спорю, наши потери будут велики, но мы, так или иначе, пройдем к городу!
– Возвращайтесь в столицу, – непререкаемо повторил Черный щит. – Дальше для вас дороги нет.
– Что за дьявольщина… – пробурчал себе под нос офицер. А затем развернулся к своим людям и уже в полный голос скомандовал: – Строй! Щиты на плечо! Клинки из ножен долой!
Когорты, исполняя приказ, зашевелись неуверенно, действуя вразнобой. После исключительной синхронности, продемонстрированной последователями Воргана, такая несогласованность смотрелась откровенно позорно. Однако вопли и рёв отцов-командиров все-таки сделали свое дело. С каждым последующим шагом наступающие бойцы ускорялись все больше, подстраиваясь под движения товарищей по строю. И вот уже на нас неслась выстроенная словно по линеечке стальная лавина, заставляя землю дрожать от своего марша.
Да уж, устрашающее зрелище. Пожалуй, даже наступление двух кулаков Золотых масок на одинокого меня выглядело не столь волнительно и впечатляюще. Будь я один, то не посмел бы медлить перед лицом такой угрозы, а сразу б призвал на помощь Искру. Ну а поскольку меня окружали сотни орденцев, пришлось сдерживаться. Все-таки мне нужно знать, на что способны эти воспетые в песнях воины, чтобы объективно оценивать их возможности и потенциал. Поэтому мне оставалось только тихо наблюдать с тыла, растянув вездесущие нити своей Анима Игнис, дабы не упустить ни одной детали в грядущей сшибке.
Почти сразу же, как только ауксиларии выровняли шаг, где-то в глубине строя противника раздалось грозное басовитое гудение. И сразу же вслед за этим в небо по крутой траектории взметнулись полторы сотни длинных цельнометаллических стрел. По тому, как некоторые из них сходу обогнали своих соседок, можно было предположить, что их пустили воины с более высокими рангами.
Владеющие и без того обладали огромной силой, если сравнивать с обычными людьми. А потому голыми руками они легко могли натягивать тяжелые монструозные луки, изготовленные из гибкой стали. Тетивы для такого оружия имели толстую металлическую оплетку, из-за которой каждый выстрел и звучал, как удар по толстой струне. Дальность полета стрелы, при этом, составляла никак не меньше двух тысяч метров. И сейчас этот смертоносный дождь из железа грозил обрушиться на наши головы…
Изначально я не планировал вмешиваться в схватку, но сейчас засомневался. Все же стрелковое оружие в этом мире уже давно и безнадежно уступало по популярности клинковому. А потому я не ожидал, что против нас станут использовать луки. Думаю, что жрецы тоже не готовились к такому повороту. Они привыкли биться
