Лин внимательно (насколько позволяло отсутствие нормального зеркала) осмотрела себя. Мягкие туфельки из какой-то зеленоватой кожи, платье, подметавшее землю, длинные волосы, корона… Да, ее голову венчала золотая корона, густо утыканная драгоценными камнями! Тонкие руки со светлым загаром, огромный перстень с изумрудом на указательном пальце (он без проблем снялся и перешел в карман Марка – просто так, ради эксперимента!), чужое даже на ощупь лицо…
Ничего лучше, чем сесть на пол, накрыться дурацкой светлой гривой и начать скорбеть над своей горькой судьбой, Лин придумать не смогла. Что дальше? Выйти к «папе» и рассказать все как есть? Так ведь точно оборотнем окрестят, не-людским подкидышем… Или к Реху пошлют, для проверки подлинности, благо далеко идти не надо. И парней туда же – на всякий случай, для профилактики. В любом случае, о продолжении паломничества речи быть не может… Вот как все обернулось – двойник принцессы, ни капли на нее не похожий! Использованный двойник… невостребованный больше.
– Кари, что делать? – в растерянности спросил гвардеец.
– А я откуда знаю? – удивился тот.
– Как это – откуда?!! Ты тоже меняешься!
– Но я родился таким, понимаешь? Меня учили этому всю сознательную жизнь!
– Так научи ее!
– Как?!!
– А тебя как учили?
– Плохо!
– Оно и видно. Оборотень, называется!
– Я ме-та-морф, – с чувством возразил Кари. – Учитель говорил, что спонтанная трансформация должна пройти сама, только не надо волноваться, иначе можно надолго застрять в другом облике…
Несмотря на тревожные мысли, девушка прислушивалась к разговору, ожидая получить если не дельный совет, то хоть какую-то обнадеживающую подсказку. Не волноваться! Ха-ха, и как же, скажите на милость, не тревожиться, когда все летит к черту?
Тем временем метаморф, собрав скудные воспоминания об азах превращения, принялся ее просвещать:
– Во-первых, постарайся расслабиться… вспомнить себя… Например, подумай о своем детстве….
Лин показалось, еще немного – и она зайдется истерическим смехом. Вспомнить! О детстве!!! А если нечего вспоминать? Правда, за последнее время девушка немного изучила, как ни странно звучит, свои индивидуальные особенности – характер, привычки, предпочтения – все то, что позволяет человеку чувствовать себя полноценной личностью. Этого наверняка будет мало… Стоп! По опыту Лин знала – лучше всего проблема решается, если от нее отвлечься. Или развлечься.
– Кари, Марк, можно узнать ваши тайны? – медовым голосом поинтересовалась она.
Хранители не пришли в восторг от этой идеи. Но! Просьба принцессы сродни приказу командира – хочешь не хочешь, а выполнить придется. Кстати, для метаморфа Лин еще оставалась Ее Высочеством!
Вымученно улыбаясь, он выдвинулся на передний план. Отражение, явившееся «принцессе», мгновенно исчезло. Парень приблизился к Зеркалу. Отошел. Гладь камня оставалась такой же черной. Девушка вспомнила, что Зелина назвала его воплощением Добра. Какие уж тут секреты!
– Хватит мучить бедный камень – он не покажет того, чего нет! – сказала, и задумалась, откуда взялась ее собственная донельзя странная тайна.
Или это было нечто иное?
Вдруг Лин увидела себя. Настоящую! Неподвижно застывшую в темной глубине. Но радоваться было рано – поверхностный взгляд на свое убранство показал, что зеленое платье никуда не делось, как и длинные патлы…
Заинтересованный Марк сунулся посмотреть, какая страшная тайна заставила метаморфа покраснеть, и на этот раз Зеркало среагировало быстро. Мелькнула яркая картинка, сразу же сменившаяся комнатой с «троном», поскольку Кари не захотел делиться секретами и оттащил гвардейца с линии действия. Одна картинка…
Они все ее видели, но только двое в полной мере осознавали, что там было, ведь откуда метаморфу располагать информацией о судебном праве Веллийской империи? Тем более, о Кодексе императорских палачей? А девушка читала эту книгу, и потом долго возмущалась поразительной жестокости автора, недальновидности издателя и глупости библиотекаря, подсунувшего ей такую мерзость вместо работ по законодательству. Да, возмущалась, пока ей не объяснили, что этот садистский трактат – действующий закон…
Гвардеец набычился. Затравленный взгляд человека, которому нечего терять. Готовность отразить удары и злые насмешки. Лин поняла – он знает, что она знает, что он…
– Ого! – уважительно проговорил не подозревавший о сгустившихся тучах Кари. – Так ты, оказывается, большая шишка, раз тебя министры под руки водят!
Девушка перевела дух. Слава богу, пока обошлось. А вот когда метаморф заметит, что министры носят не багровую ленту палачей, а красно-коричневую, символизирующую распаханное поле, добытое кровью, начнутся неприятные вопросы.
Список ее личных врагов пополнился. Такими темпами, глядишь, к концу паломничества (если она его, конечно, увидит) жених окажется неактуальным!
Сейчас же Лин подхватила мысль Кари:
– Да, весело живешь! Эй, осторожно, – она заметила у ног Марка какой-то лоскуток. – Только носа разбитого здесь не хватало. Интересно, откуда это появилось?
Девушка двумя пальцами подхватила розовую тряпицу и вскрикнула, когда та неожиданно охватила ее запястье, впившись в кожу крохотными зубками, которые росли, казалось, из каждой клеточки мягкого прохладного тельца.
– Кровавый асп! – метаморф одним рывком сдернул мелкую тварь на пол и раздавил ногой. – Укусил?.. – спросил он обеспокоено.
Судя по ощущениям, змеюка вообще откусила руку (запястье адски болело, а пальцев Лин совсем не чувствовала), но визуально конечность оставалась на месте, хотя ладонь стала сине-зеленой, да к предплечью растекался ужасающий фиолетовый синяк.
– Не знаю! Он как будто щипался! Кровавый асп… это что вообще? Оно ядовитое?
Оба хранителя переменились в лице. Кари схватился за меч и решительно заявил:
– Закрой глаза!
Лин такой оборот дела решительно не понравился:
– Зачем?!!
– Чтобы яд не распространялся!!!
– Насколько я знаю, при укусах змей яд надо высасывать и прижигать, – неуверенно заметила она, не желая расставаться со своей конечностью.
– Но не магический!
– Отстань от нее, – неожиданно заступился Марк. – Даже если руку по плечо оттяпать… – он отрицательно помотал головой. – Но она еще жива. Странно… Слушай, Кари, а ты уверен, что это именно кровавый асп? Насколько мне известно, о них не слыхали со времен войны людей и не-людей.
Метаморф лишь укоризненно посмотрел на него.
Умирающей Лин себя не чувствовала, к тому же она вспомнила об одном вопросе, давно уже не дававшем ей покоя:
– Парни, можно спросить кое-что? Вообще-то я догадываюсь, но не могли бы вы подтвердить?.. Я не шучу, честно, для меня действительно это очень важно. Нет-нет, никаких тайн, – поспешно заверила она, увидев, как вытянулись их физиономии. – Те растения и животные, о которых говорят «клусские», выведены в Клуссе магическим путем и в природе не встречаются?
После такого вступления хранители только и смогли, что дружно кивнуть.
– Или выведены, или созданы, – добавил гвардеец. – А эту тварь называют кровавим аспом потому, что впервые ее увидели в день появления Кровавого озера.
Тем временем фиолетовое пятно на руке доползло до локтя и остановилось, словно решая – лезть дальше или сделать привал. Немного поколебавшись, оно начало съеживаться к едва видневшимся ранкам от зубов магической твари.
– Нет, детка, ты все-таки не человек, – выдал Марк, увидев, как стремительно светлеет ее ладонь.
А Лин внезапно поняла – все будет нормально. И чужое тело пригодилось – как-никак, умирать она, вроде, не собиралась. Да, отличный подарок от Реха! Девушка очень надеялась, что это не навсегда…
То ли магическая отрава дала необходимый толчок, то ли строк действия «отражения» закончился, но, когда Лин попыталась в который раз, как советовал метаморф, «вспомнить себя», облик переменился мгновенно. Она радостно засмеялась, хранители облегченно вздохнули. А о том, откуда на Храмовых землях взялся древний гад, можно было подумать позже.
В Зеркале так и осталась пустая роскошная комната. Предвкушая символику, которую усмотрит в этом весь честной народ (вернее, трактовку «отцом» тайны принцессы), Лин поспешила за хранителями, натужно распахнувшими тяжелые створки. Небо! Синее-синее, со светлыми пятнышками облаков и сияющим диском солнца. Как же она по нему соскучилась!
* * *
Старичок-настоятель вызвался показать принцессе храм и его окрестности. Естественно, хранители напросились в сопровождение, невзирая на недовольство девушки. Ха, недовольство! Это еще мягко сказано. После окончания всех формальностей, связанных с Зеркалом (хвалебные речи звучали громко и отчетливо, завистливые – шепотком), Марк пообещал:
– Еще раз потянешь руки куда не надо – сам их оторву! И запомни на будущее – хранители здесь мы, а не безголовая рехова девка!
