class="p1">Тронный зал встретил степенным полумраком, прерываемым полыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего зал казался величественным подземельем с массивными гранитными стенами и мраморными статуями.
В конце зала по центру на приступке из черного камня возвышался резной трон из кости молочного цвета, отделанный черным бархатом. Статная женская фигура в черных кружевах и шелке, расположившаяся на троне, поднялась мне навстречу.
Я подошел к Тэпии и как подобает в таких случаях преклонил колено — в зале, кроме нас, было два расчета стражников.
— Приветствую вас, ваше величество, — с легкой улыбкой произнес я.
Тэпия махнула рукой, и стражники покинули зал.
— Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, — в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.
— Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, — настал мой черед напустить холод и таинственность.
— Вот как? И на какую должность ты претендуешь?
— Командующий войсками королевства.
Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.
— Королевству угрожает война, — продолжал я. — Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.
— Кочевники пересекли Долину теней? — воскликнула Тэпия.
— Хуже — король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.
Лицо королевы побелело.
— Мой брат?! Но почему? Не может быть!
— Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона — они могут подтвердить мои слова.
— Почему ты помогаешь мне?
— Ты носишь моего волчонка...
***
Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.
Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.
Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.
Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.
Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.
Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер — все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но сдругой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.
Десятилетия тихой и спокойной жизни и отсутствие внешних врагов превратили город-крепость в обычный торгово-экономический центр королевства, основным занятием которого стали ремесленное производство, ловля рыбы и торговля. С окрестных деревень и ферм сюда стекались повозки, груженные мясом и зерном. Из Даромира приходили караваны с тканями и бакалеей. На севере королевства располагались рыбацкие поселения, промышлявшие в акватории Великой воды, поставлявшие в Астрабан крабов, креветок и морскую рыбу.
Я изучил состояние обороны города, забравшись в каждый уголок крепостной стены, исследовав каждый метр водной границы города.
Солт, несомненно, направит удар на Астрабан. Падет столица — падет и королевство.
Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. После недолгих размышлений Тэпии пришлось его подписать — на кону ее жизнь и жизнь подданных.
Согласно указу, каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к обороне. Была объявлена всеобщая мобилизация. Население Астрабана составляло около десяти тысяч человек. Из них мужчин, способных держать оружие — около двух с половиной тысяч. Но держать оружие и владеть им — вещи разные. Я не надеялся на боевые качества вчерашних ремесленников и рыбаков, а упор решил сделать на фортификацию крепости, а не на открытое противостояние. Лучше неумело защищаться, чем точно знать, что тебя убьют.
Кузницы города работали в круглосуточном режиме, снабжая народное ополчение мечами и секирами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты и луки. Из близлежащих деревень я организовал поставки продовольствия, обязав крестьян сдавать сельскохозяйственную продукцию в условиях военного времени на нужды обороны Астрабана за половину цены. Предстояло выдержать осаду, а отсутствие запасов пропитания — причина падения многих осажденных городов и крепостей разных эпох.
Недовольные толки и ропот сопровождали королевские подводы, собиравшие по деревням мясо, крупы, овощи и сыр. Продукты свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Кто-то проникся всеобщим чувством долга, а кто-то не сознавал, что лучше жертвовать малым и восполнимым, чем потерять свободу или жизнь. Как говорил Наполеон: "Народ, не желающий кормить свою армию, вскоре будет вынужден кормить чужую".
Оценив ситуацию, я понял, что все мужское население города в
