— О, и это только начало. Прошу за мной.
* * *
Взволнованные волки уже были в комнате ожидания. Айвори, Боки, Амана, Такр, Атро, Риот. Кто сидел на скамейке, кто на корточках. Серо-бурый наворачивал круги.
— Успокойся, волчонок, — улыбнулся Риот, закинув ногу на ногу.
— Да я спокоен, как дерево! — скривился Атро.
Вся группа Айвори получила новую одежду, подчеркивавшую их единство. Белые накидки останутся на вервольфах даже при полной трансформации.
— Самое главное, — разминалась Ави, — вместе вышли — и тем же составом мы обязаны уйти с арены. — И, повторяя слова Клифа, добавила: — Я запрещаю вам умирать.
Оборотни улыбнулись своему лидеру.
— Что бы ни вышло нам навстречу, — кивнул Такр, — мы справимся.
И тут белая вспомнила одну из сказок, что читала им Рита. Это было глупо, по-детски, но необходимо для самой девушки. Выйдя в центр комнаты, она вытянула руку.
— Мы Непокорные! — чуть громче заявила она. — Мы единый клан, — продолжала девушка держать руку.
Первым её подержал пустынник.
— Хорошо сказано, — положил он свою руку поверх её.
— В-вперед... — тихо произнесла великанша, присоединившись к обряду.
Затем Амана.
— Сегодня я не упаду, как побитый щенок, — Атро.
Белая посмотрела на Риота.
— Ну что за... — поправил он волосы, смотря на это, как на нелепую забаву, и все же… — Ну, умирать сегодня не входит в мои планы. — Последняя рука присоединилась к остальным.
В этот момент чувство единства ударило в грудь с новой силой. Такие разные, но все они держались за Ави, как за несгибаемую опору.
— Особое шоу для особых гостей! — Динамики затрещали, вход на арену начал медленно открываться.
Айвори, покачав сложенные руки, настроила всех на нужный лад.
— Погнали.
Глава 20 Слезы одиночества
Арена преобразилась. Усеянная небольшими металлическими укрытиями, она походила на поле боя: мешки, колючая проволока, на песке лежали муляжи винтовок и даже каски старого образца. Настоящая театральная сцена, погружающая в атмосферу анти-магической войны. Фоном заиграла музыка, сопровождаемая далекими разрывами гранат и свистом артиллерийских снарядов. Пока Бэроу описывал вышедших актеров и обыгрываемую ситуацию, Айвори смотрела на ложу, на нового неинтересного мужчину, самого хозяина форта и… на неё...
"Они так похожи", — подумала волчица, увидев взрослое воплощение Аннет. И холодный взгляд получила в ответ. Точно так же смотрела принцесса, когда они встретились в первый раз. Это пробирало до костей, покрывало кожу мурашками, ты словно уменьшаешься под натиском неподвижного зеленого взора.
— Чудные эти звери, — уже отпивал вино Трисили, пропуская увиденное через призму простака, ведь благородный второй раз в своей жизни видел оборотня. И тот не горел на столбе.
— Да, дорогой, — не отрываясь смотрела Антуанетта на Ави. — А эта альбиноска...
Как и планировал шоумен, белоснежная шкура сыграла свою роль.
— Она вам нравится? — прикрыл рукой микрофон Бэроу.
— Смотрит только на меня, — задумалась аристократка, оценивая красоту белой волчицы.
— Она лидер, госпожа, и, как я говорил ранее, никакие пытки не могут её сломить, она...
— Да-да, — движение пальцев, означающее: "Хватит описаний". — Продолжайте шоу, Бэроу.
— Кхм... — шаг вперед. — Отряд Непокорных, пробираясь сквозь пыл сражения, учуял смрад, который заставил кровь застыть в жилах.
Музыка сменилась тревожной скрипкой, установленные паровые машины выпустили искусственный туман. Сдерживающие кристаллы заискрили.
— Такр, Атро, Боки, — сразу скомандовала Ави, чтобы занять отработанные позиции, ведь новые спецэффекты изрядно трепали нервы.
Главные бойцы-силовики встали впереди, атакующие с дистанции Амана и Риот остались сзади. Как и сказал Бэроу, круглую арену заполнила трупная вонь, но это была человечина... Сгнившие останки нанятых дезертиров также стали частью представления, и, когда вторые врата начали открываться…
— Бахир, господин, защити, — пробормотала Амана.
Ужас заполнил глаза волков. С гулким звуком тяжелых лап на свет вышел монстр.
— Ха-а, — выдохнула зверюга пар из пасти.
Искаженный оборотень передвигался на четырех конечностях. Но, стоило ему подняться, как стало ясно, что он — три метра ростом.
Чудовище, лязгая цепями, смотрело на добычу перед собой. Густая черная шерсть полнилась прорехами и ранами, цепи, обмотанные вокруг всего тела, были единым целым с волком. Ряд двойных зубов угрожающе клацал. Четыре глаза заливал свет пентаграмм: зверь находился под гипнозом.
— М-мутант, — испугался Атро.
— Нет... Нет, это волк. — Уже видевшая Всепожирающих Ави могла отличить обращенного. Этот вервольф был полон безумия, но его душа еще не испачкалась в гнили мерзкого бога. Хотя эта грань скоро будет пересечена.
Нутро белой волчицы подсказывало, что Бэроу искусственно удерживает это чудовище от падения во тьму. Пытки, наркотики, эксперименты. Пробирки в старой лаборатории — её болезненные воспоминания.
"Они снова это делают, снова коверкают саму нашу суть!"
— Ави! — голос Такра отрезвил.
— Приготовились!
Команда начала массовое превращение.
Сбросив человеческие личины, вервольфы в белых накидках приготовились дать бой. Кровь капала на песок, воздух стал горячим, эссенция струилась по венам. Айвори без страха зарычала, готовая к рывку.
— А почему белая простой волк? — поинтересовался Трисили.
— Это её особенность, — улыбнулся Бэроу. Его затяжной вдох был последней преградой, и, повысив голос, хозяин форта провозгласил: — Монстр перешел в наступление!
— Ра-а-а-а! — сорвалось с места чудовище.
— Быстрый! — удивила Ави его скорость.
Рывок! Удар! Наперерез чудищу выскочила Боки.
— Х-х! — жесткое столкновение обернулось ранами, и, как бы ни старалась волчица, противник толкал её назад, пока они не разнесли одно из металлических укрытий.
На помощь подруге в ответ сразу полетели кровавые стрелы и волны горячего воздуха. А Ави, недолго думая, вцепилась в спину монстру.
— А-а-а! — выл и кричал полумутант, ударом плашмя откинув Боки. Стряхнул с себя белую.
— Атро!
— Давай!
Совместная атака Такра и ударника нацелилась в бок противника, но тут же оказалась пресечена. Хвост, не достигнув цели, был отбит, и серо-бурый на полпути сбавил скорость.
— Сучий... — защищался Атро руками, получив еще удар. — Ха! — отлетел он в стену, дробя камень арены.
Затем чудище зыркнуло на Аману, но слаженная команда подавила его желание. Вновь и вновь накидываясь на бушующего, Непокорные не могли нанести ему достаточно урона, но и он не мог попасть по ним своими массивными когтями. Ави кусала за лодыжку, Боки кидала куски сломанного металла, волны воздуха, оставляя явные следы, перерезали цепи, но плоть монстра не поддавалась.
— Крепкий! — уклонился Риот от прыжка в его сторону.
И, пока шел бой, Антуанетта косо посматривала на своего ухажера, что, в отличие от неё, был весь в кровавом противостоянии.
— Вам не интересно, госпожа? — прошептал Бэроу.
— Нет, все хорошо, — вновь взглянула благородная на арену. — Просто мне не терпится поговорить с вами.
— Ох, я вас уверяю, у нас будет такая возможность. — Змеиная улыбка.
— Кровавый переход! — вновь скомандовала Ави, пуская в ход подготовленные связки.
Каждый из отряда одним движением разодрал себе вены на руке, выпуская больше крови на песок. Амана сконцентрировалась. Несколько секунд… и глаза, залитые кровью, потекли из глазниц. Вся алая жидкость поднялась, поток эссенции! Маленькие кровавые пули покрыли тело чудовища ранами.
— Ра-а-а-а! — В этот раз неудержимый, брызгая слюнями, без промедления накинулся на кровавую шаманку.
Рассекающий перерубил волчицу пополам, но на том и строился расчет. Из огромной кляксы крови показалась бурлящая копия Аманы и, вновь разорвавшись месивом, обратилась веревками, что связывали монстра.
