Кагану понадобилось время, чтобы прийти в себя. По его лицу было видно, что он взбешён. Тем не менее, хан сумел взять себя в руки. Он подошёл к гостям, улыбнулся.
- Я позвал вас, - начал он, - чтобы сообщить, что вы с честью выполнили вашу миссию. С этого дня я не буду препятствовать тем, кто захочет креститься.
Братья поклонились.
- Более того, - продолжал хазарский правитель, - я велю ознакомить всех моих подданных с Евангелием.
- Ты очень мудр, о великий хан Багатур, - произнёс Константин.
- Если вы пожелаете, то сможете сегодня же отправляться домой – вас проводят. Вы можете просить, чего хотите. Обещаю, что исполню любое ваше желание.
- Что может быть дороже тех слов, которые ты произнёс? - ответил философ. – Они для нас станут настоящей наградой и утешением в предстоящей дороге. И всё-таки мы хотим просить тебя… - Константин сделал паузу. - Хотим, чтобы ты отпустил арабов, - наконец закончил он.
Два человека с удивлением посмотрели на просителя.
- Правильно ли я тебя понял, – после короткой паузы снова заговорил Багатур, - что ты просишь меня отпустить тех преступников, которые хотели тебя убить?
Философ кивнул.
- Я не знаю, зачем нужно их прощать, - голос хана стал тише, - но обещаю, что выполню твою просьбу. – Он помолчал, а потом добавил: - Только не сразу.
После полудня отряд византийцев в сопровождении стражи покинул столицу Хазарии – город Итиль. На третий день пути один из солдат заметил облако пыли сзади – их нагонял отряд всадников. Бежать не было смысла – караван остановился, охранники приготовились принять бой.
Их было около дюжины, людей, лица которых были скрыты под масками. Приблизившись на расстояние полёта стрелы, они встали, выстроившись в цепь. Вскоре от неё отделился один всадник и начал не торопясь приближался к путникам. Не доехав до послов нескольких шагов, он снял с седла грубый мешок и бросил к колёсам повозки.
Константин снова посмотрел на всадника – ему показался знакомым этот взгляд. В следующее мгновение человек в маске уже скакал к своему отряду. Вскоре чёрная шеренга, сгруппировавшись в когорту, исчезла в пыльном степном мареве.
Философ подошёл к мешку и поднял его с земли. В следующую секунду его глаза расширились от ужаса – из тёмного зева выпала человеческая голова. Это была голова несчастной Аруб.
Глава 14.
Андрею снилось, что от его тела осталась лишь половина, и он беспомощно скачет на одной ноге, взмахивая единственной рукой. Его лицо испачкано кровью, а неполный рот пытается кричать. Внезапно фигура повернулась боком, обнажив ничем не прикрытый мозг, и студент очнулся.
Он вскрикнул и открыл глаза. Андрей обнаружил себя лежащим на животе. Его щека была прижата к земле, но студент не двигался. Ему было страшно. Сколько раз за последнее время он терял сознание. Сколько раз страшная сила Гоэтии швыряла его от одного демона к другому. И ещё ни разу его пробуждение не заканчивалось ничем хорошим.
Внезапно Андрея прошиб холодный пот. Он вдруг вспомнил, при каких обстоятельствах он лишился чувств в последний раз. Ему стало не по себе. Может он уже умер и находится в кущах? Студент прищурился, пытаясь обозреть райский ландшафт. Да уж. На небесную пастораль это не очень-то тянет. Повсюду, насколько хватало глаз, был виден только жёлтый песок. Тут его внимание привлёк какой-то предмет. Студент сосредоточил на нём взгляд и с удивлением обнаружил в неизвестной штуковине песочные часы. Те самые, что им презентовал Мифарес. Надо же, совсем про них забыл!
Андрей попробовал пошевелить рукой – у него получилось. Он слегка приподнялся и, дотянувшись до примитивного хронометра, взял его в руку. Песок почти весь пересыпался из одной части прибора в другую. Отпущенного времени оставалось совсем немного.
- Интересуешься, который час? - раздался сзади знакомый голос.
Студент осторожно повернул голову. На большом бревне, как ни в чём не бывало, сидел Макаров. Сердце студента заколотилось – лётчик был совершенно отдельный и находился в собственном теле. Но самое главное – он снова был молодым. Немощная старость с него сползла, уступив место бодрости и румянцу.
- У тебя такой взгляд, будто ты хочешь предложить мне руку и сердце, - произнёс Макаров. – Только должен сказать тебе сразу – ты не в моём вкусе.
- Ты опять молодой, - не обращая внимания на тираду друга, выпалил Андрей.
- Мне это нравится, - всплеснул руками пилот. – Разве я давал повод в этом усомниться?
- Значит, я оказался прав, - задумчиво произнёс студент. – Магический Круг является самым сильным знаком в Малом ключе Соломона. Он сильнее всех демонов и нейтрализует их силу и колдовство.
- Уж не знаю, кто и чего там нейтрализует, - Макаров поднялся с дерева, - только если эта штуковина действует, то нам лучше поскорей убраться отсюда. Времени осталось совсем мало, - он показал на струящийся песок в колбе.
Андрей с непониманием уставился на друга.
- То есть, ты хочешь сказать, - медленно произнёс он, - что с помощью этой печати мы сможем выбраться отсюда?
- Слушай, перестань тупить! – повысил голос пилот. – Ты же сам только что говорил, что Круг – это самый сильный знак. Значит, нам надо изобразить его в полный рост, затем встать внутрь и загадать желание.
- Ты думаешь, это сработает? – засомневался студент.
- А ты на всю жизнь решил остаться инвалидом? –вскинулся пилот. – Или тебе полюбились здешние места? – он обвёл рукой унылый пейзаж.
Андрей снова взглянул на часы. В верхней чашечке оставалась лишь маленькая пригоршня песка. Он вскочил на ноги, схватил какую-то палку и начертил большую, свёрнутую в несколько колец, змею.
- Хватай Гоэтию, - крикнул он лётчику, - и срисовывай оттуда руны.
Дважды Макарову повторять не пришлось. Утирая слёзы, проступившие из-за красного гримуара, он начал тщательно выводить незнакомые знаки в появившемся на песке кольце. Андрей тут же набросал четыре звезды Давида. Работа у друзей спорилась. Лётчик на удивление быстро справился со своей задачей. Он разогнул затёкшую спину и посмотрел на товарища. Студенту оставалось только вписать слово “Мастер” в центральный ромб, но он медлил.
- Чего ты тянешь? – крикнул на друга пилот. – Времени уже не осталось!
- Я не могу, - едва слышно произнёс студент.
Макаров опешил. Он ожидал чего угодно, только не этого.
- Что ты не можешь?! – прошипел он.
Андрей вздохнул и посмотрел на песочные часы. Тонкая струйка отсчитывала последние секунды отведённого им времени. Начало быстро темнеть, воздух стал разреженным и приобрёл терпкий запах.
- Я не могу оставить здесь Серафима, - наконец выдохнул он.
- Ему мы вряд ли поможем, - Макаров снова попробовал уговорить товарища, - а сами пропадём.
- Я всё-таки попробую, - студент продолжал стоять на своём. – Ты со мной?
Макаров обречённо вздохнул и встал в центр Круга. Андрей тут же вписал нужное слово, и, закрыв глаза, что-то зашептал. Всё вокруг закрутилось, земля ушла из-под ног, и два товарища провалились в пустоту. Андрей ждал, что сейчас снова окажется в небытии, но на этот раз он сознания не терял. Он посмотрел на пилота – тот тоже был в себе.
Друзья падали вниз. Вокруг них чернела пустота. Мимо пролетало множество звёзд, оставляя после себя длинные трассирующие следы. Странно, но Андрей не испытывал ни страха, ни боли, ни напряжения. Вообще ничего. Он словно был вне собственного тела. Будто одно только сознание мчалось сквозь космос, оставив где-то далеко бесполезную оболочку. “Вспомни, что говорил Беркли!” – прозвучал в его голове чей-то, до боли знакомый, голос. Тут же ему представился массивный трактат. Андрей хотел что-то вспомнить ещё, но не успел. Сильный удар о твёрдую поверхность вернул его к реальности.
Студент огляделся по сторонам. Вокруг них расстилалась каменная пустыня. Остроконечные скальные шпили и гранитные торосы были хозяевами мрачного пейзажа. Андрей тряхнул головой.
- Живой? - раздался голос пилота.
Андрей обернулся. Позади него стряхивал с себя пыль Макаров.
- Вроде.
- Я вот не понял, - пилот подошёл ближе, - мы что, куда-то летели?
- Я думал – мне померещилось, - ответил студент.
- Нет, сознания я не терял, - уверенно произнёс Макаров, - точно тебе говорю.
Внезапно что-то привлекло его внимание.
- Посмотри-ка туда, - лётчик вытянул руку в сторону небольшого кряжа. – Что это?
Андрей проследил направление, куда показывал Макаров. На фоне серой скалы выделялся ровный квадрат синего цвета. Разобрать, чем являлось загадочное пятно, не было никакой возможности. Расстояние до объекта было слишком большим.
- Пошли, - уверенно произнёс студент.
Он направился в сторону прямоугольника. Его тут же нагнал пилот.
