Она с задумчивым видом смотрела мне в глаза.
– Я чувствовала, что в этой войне что-то не так. Ваш дикий и авантюрный поход на Сакрант ничего бы не дал, если бы этот ваш герцог Меганвэйл не выдержал основные удары армий Мунтвига.
– С Меганвэйлом, – сказал я самолюбиво, – были и все боеспособные силы Варт Генца и Скарляндии!
– Которые сейчас взбунтовались?
– Не совсем то слово, – сказал я, морщась. – Они не против меня взбунтовались. Они ринулись делить наследие… ну как после внезапной смерти Александра Македонского, был такой в наших землях, все перессорились и передрались… Разница только в том, что я не погиб, а вернулся и снова верну себе власть! Как хитроумный Одиссей, был такой в наших краях…
Она обронила невинно:
– Но только уже на других условиях.
– Ваше высочество, – сказал я, – а разве не? К тому же мне власть, вы не поверите, была абсолютно не нужна. Я человек сравнительно честный и ленивый, понимаю, что любой на вершине власти обязан заботиться обо всех подвластных, а пока что я забочусь только о себе, любимом и таком замечательном! А остальные пусть идут лесом или горными тропами Древних Лягушек. Но когда над миром нависло такое…
Она помрачнела, взглянула на меня испытующе.
– Сэр Ричард… вы единственный, кто попытается оказать хоть какое-то сопротивление.
– Дурак, – согласился я, – но не могу видеть, что все принимают прибытие Маркуса как неизбежность. Вроде зимы, лета или весеннего половодья. От холода спасаются, кто как может, этому уже обучились, а вот Маркус…
– От Маркуса только в пещеры, – произнесла она мертвым голосом. – Кто-то да уцелеет.
– Аскланделла, – сказал я и прямо посмотрел ей в глаза, – я не хочу, чтобы вы зарывались в глубокую пещеру! Один шанс из тысячи, что земная кора наверху в том месте не сдвинется. Нет, сдвинется обязательно, потому шанс выбраться наверх через новые щели исчезающе мал.
Она прошептала:
– Кто-то да выберется…
– Кто-то, – согласился я. – Этот «кто-то» необязательно будет лучшим из людей. Это потом через десятки поколений возникнет легенда о некоем праведнике, которого Господь спас, когда истребил все остальное нечестивое человечество…
Она вздохнула.
– Но как… как хотите?
– Не знаю, – ответил я честно. – Вы знаете, какое задание мне дали в Храме Истины?.. Узнать, где опустится Маркус! А как это сделать, если на Маркусе, скорее всего, и сами еще не знают, в каком месте сядут?
Она сказала слабо:
– Да, им нужно сперва увидеть, где самые богатые города…
– Самые многолюдные, – уточнил я, – хотя да, вы правы, они же и самые богатые. Хотя Маркусу их богатства, что нам цветные камешки, которыми так дорожат дети.
– Может быть, – произнесла она с надеждой, – это и есть подсказка? Самим найти самые многолюдные города?
Я подумал, покачал головой.
– Я знаю несколько, однако выглядят равноценными. Где опустится Маркус… гм…
Она вздохнула и произнесла уже более деловым голосом:
– Я помогу вашим людям удерживать данное равновесие… Думаю, вас все еще тревожит, куда отступил Мунтвиг?
– Немного, – признался я. – Не люблю неопределенности.
– У вас крепкие позиции, – сказала она одобрительно. – Умелой политикой вы завоевали больше, чем армией. Вашим лордам будет вовсе нетрудно поддерживать статус-кво.
– Разве что с вашей помощью, – галантно сказал я. – Не знаю почему, но с вами считаются как на этой стороне, так и на той. Про нейтральную ориентацию вообще молчу.
Она сказала просто:
– Я всего лишь стараюсь быть со всеми честной.
– Тогда скажите, – предложил я, – вы какой считаете меня свиньей: простой или редкостной?
Она взглянула несколько странно, на губах появилось нечто вроде улыбки.
– Вам виднее, ваше высочество.
– А на ваш взгляд? Женский?
Она посмотрела с тем же выражением.
– Дочь императора не может смотреть по-женски.
– Сочувствую, – сказал я искренне.
– Не стоит, – ответила она. – Я насмотрелась на женщин при дворе… Что-то я от них не в восторге. Уже пыталась понять, что я потеряла, но так и не поняла.
– Хорошо ушли от ответа, – одобрил я. – Аскланделла, мы вроде бы уговорились перейти на более низкий уровень отношений? Не сердитесь, я не знаю, о чем вы подумали, это значит, имена у нас не самые отвратительные. Я вот то и дело называю вас Аскланделлой, не могу удержаться…
Она кивнула.
– Хорошо, ваше высочество. Иногда буду возвращаться на прежний уровень, если вы вдруг, сами понимаете, но вообще-то да, постараюсь. Дистанция обычно нужна, иногда просто необходима, но в некоторых случаях больше подходит доверительный стиль….
– Настоящая дочь императора, – сказал я. – Чеканные правильные фразы из лексикона Высшей Императорской Канцелярии… Вас не продует на свежем ветру нашего варварства?
– Варваром можно быть на любом уровне власти, – ответила она. – Но помните, при первой же возможности… при первой!.. берите корону короля. Принц, даже грандпринц, не может поднимать людей на титаническую борьбу с Багровой Звездой!
– А принц-регент?
– У принца-регента в руках вся власть, – согласилась она. – Но у него мало влияния потому, что все понимают ее временность. Наследник подрастает, регент постоянно теряет власть… Сэр Ричард, вы же понимаете, предложив вам высокий титул принца-регента, высшие лорды Гиксии решали свои проблемы, а не ваши!
– Да вот как-то понимаю…
– Принц, – сказала она серьезно, – все-таки… мелковато.
Я горько ухмыльнулся.
– Когда-то я считал это недосягаемой вершиной.
– Это и есть вершина, – согласилась она, – но не для таких масштабов. Король – это все!.. У него не только власть. За ним ее признают, в то время как принц – это…
– Недокороль?
– Мельче, – ответила она серьезно. – Далеко не всякий принц, как мы знаем, становится королем. И вообще… летописи пестрят именами великих королей, но имен принцев там два-три, да и то исключения…
Я пробормотал в тягостном удивлении:
– Мир меняется или я?.. Я же всегда упирался, когда тащили к очередному титулу. А здесь не только не упираюсь, но впервые сам готов протянуть загребущие к короне, от которой раньше, как священник от распутной девки. Или это потому, что меня к этому подтолкнули не лорды, а вы?
Она кротко улыбнулась.
– Сэр Ричард, раньше вы не чувствовали в короне острой необходимости. А ради тщеславия вы не очень-то…
– Я не тщеславный, – подтвердил я с достоинством.
– Еще какой, – возразила она. – Но в вас нет мелочности. Тщеславный правитель старается окружить себя льстецами, выделиться богатой одеждой, обязательно перестраивает дворец или хотя бы внутренние залы, придумывает новые должности, приподнимает трон еще выше… а ваши лорды по-прежнему зовут вас сэром Ричардом и заходят к вам в любое время!
Я спросил с интересом:
– Вас это коробит? Вы тоже можете заходить… даже в спальню.
Она прямо посмотрела мне в глаза, добросовестно подумала и сказала просто:
– Сэр Ричард, а давайте не будете упоминать о спальнях, застежках на женских платьях… и подобном?
Горячая кровь неловкости начала подниматься к щекам. Я чувствовал, как начинает пощипывать кожу, Аскланделла смотрит ясными глазами, ничуть не выказывая, что видит мое смущение, не добивает по-женски, молодец.
– Обещаю, – выдавил я наконец. – Аскланделла, вы меня убили… Да, я дурак, соскальзываю на эту наезженную колею, как будто и вы тоже женщина, что я за дурак…
– Все соскальзывают, – ответила она с сочувствием, – но вы в отличие от них выскользнули.
Я торопливо поднялся, заметив, что она делает движение встать. Ее рука пошла вверх, я умело подставил руку, и так вышли из кабинета, все еще церемонно, но на этот раз мне почудилось, что между нами то ли чуть больше тепла, то ли расстояние между нами уменьшилось.
Фрейлины, не решаясь войти в ее покои без повелительницы, ждут у двери. Джоанна, как мне показалось, с облегчением перевела дух, увидев, как церемонно мы держимся, как две фарфоровые куклы, которых ведут незримые руки.
Остановившись перед дверью, я поклонился Аскланделле.
– Ваше высочество…
– Принц, – ответила она.
Я отступил, красиво повел рукой перед собой, жест привезен из Сен-Мари, развернулся и пошел быстрыми шагами к кабинету.
В коридоре сказал Зигфриду отрывисто и уже не аскландельим голосом:
– Альбрехта ко мне. Живо!
Перед отъездом в Варт Генц мелькнула серая мысль в рабочей спецовке, нужно еще раз проверить, достаточно ли укрепился здесь на севере. А то уже есть горький опыт… Конечно, можно бы увести армию обратно, дескать, успешно разбили Мунтвига и теперь возвращаемся с победой, но по своей родовой памяти знаю, с уходом захватчиков королевства быстро оживают, восстанавливают укрепления, армию, и вот уже сами начинают совершать набеги на границы соседа, а то и недавнего победителя.
