– Хочу поднять этот кубок, – начал речь Кетон, – за нашего гостя… нет, не гостя, а за нашего Повелителя. За того, кто осчастливил всех нас своим появлением впервые за столько веков. И мы гордимся, что стали свидетелями и последователями его! За Странника!
Он в один глоток опорожнил кубок. Я преисполнился уважения. Кубок был объемный.
– За Странника! – присоединилась к тосту Тария, подарив мне многообещающий взгляд.
Я скромно чокнулся с ней, а потом и с Эллиной, которая ради такого тоста подвинулась ко мне поближе, игнорируя недвусмысленные взгляды моей возлюбленной. От нее исходил какой-то еле уловимый цветочный запах, такой будоражащий… Я стойко продолжил изображать невозмутимость. Строго кивнув Эллине, я демонстративно впился зубами в мясо. Тем более что есть хотелось зверски, да и вино было прекрасное. Кетон начал рассказывать какую-то веселую историю из жизни магов, но я, честно говоря, быстро упустил нить повествования. Судя по реакции слушателей, история заслуживала внимания. Потом Кетон, к моему удивлению, негромко затянул песню. Я оторвался от еды и внимательно прислушался. Умеет сразить наповал.
Пел Кетон на чистом русском языке. Даже без акцента. Интересно, что звучало музыкальное сопровождение, хотя никаких музыкантов не было. Магия! Правда, самой песни я не знал, да и вообще сомневаюсь, что такая существует в моем мире. Уж больно заунывная. Кому такое может понравиться? Да и история в ней рассказывалась чрезвычайно банальная. Я быстро заскучал. Немного повеселил меня финал, в нем сквозила неприкрытая двусмысленность. В исполнении Кетона прозвучало это презабавно.
Мне вдруг захотелось иметь под рукой гитару. Можно было бы побаловать местных настоящими русскими песнями. Слава богу, ни слухом, ни голосом я не обделен. Сколько раз играл в компаниях, всегда все были довольны.
Я вздохнул и поделился своим желанием с Тарией. Невольно нахлынула тоска по дому, и мне захотелось немного дружеского сочувствия. Кетон бросил на меня подозрительный взгляд, довольно улыбнулся и проговорил:
– Вы сказали «гитара», Повелитель?
– Да, – искренне удивился я. – А ты знаешь, что это такое?
– Конечно. – Маг, по-моему, даже слегка обиделся. – Я очень много читал о Странниках. И мне известно, что это ваш священный инструмент.
Хорошо что гитара, а не балалайка! Ладно, хоть бубну не заставят молиться. Я ухмыльнулся, представив себе эту картинку.
– Я как чувствовал, – обрадованно продолжил маг. – У меня для вас подарок, Повелитель.
Не успел я опомниться, как передо мной появилась… гитара.
– Откуда? – ошарашенно выдохнул я, беря в руки инструмент. Судя по всему, гитара была местного производства, струны были сделаны из какого-то странного материала. Приятные на ощупь, но, на мой взгляд, слишком мягкие в отличие от обычных металлических или даже нейлоновых струн.
– Я потратил несколько лет на ее создание! – гордо заявил Кетон. – Она сделана из синего дерева. Магически выращенного! Струны тоже с помощью магии вытянуты из оленьих жил, а сама поверхность покрыта…
Понятно, Остапа понесло. Маг, захлебываясь, рассказывал о том, как он делал гитару. Я-то думал, он серьезнее. Недаром говорят, что в каждом из нас живет ребенок.
– Я понял, Кетон, – прервал я его и тут заметил, что глаза моих спутников обращены ко мне.
Мало того, солдаты и эльфийки осторожно подошли к нам и встали чуть в стороне, тоже пожирая меня глазами. Понятно, предвкушают концерт по заявкам слушателей.
Я взял несколько аккордов и поморщился. Расстроена. Ладно, поправим. Минут пять я терзал слух присутствовавших настройкой гитары, но, кажется, они были преисполнены восторга. Я на всякий случай поднял глаза на Тарию и кивнул, намекая, что это еще не музыка, а только подготовка.
Более или менее настроив инструмент, я с видом заправского барда окинул взглядом слушателей и изобразил поклон. Эллина, сообразив, захлопала первой. Остальные подхватили. Под гром аплодисментов я пробежался пальцами по струнам.
Начать я решил со своего любимого номера. По крайней мере, в той, старой жизни он неизменно пользовался успехом. Названия я не помнил, что-то про нечисть. И соответственно сама песня была про эту самую нечисть, живущую в дремучих Муромских лесах.
Незамысловатая, но веселая, с хорошей долей юмора песня Владимира Высоцкого произвела на слушателей неизгладимое впечатление. И это при том, что, кроме Тарии и Кетона, ну, может, еще эльфийки, остальные вряд ли понимали язык Странников. Благодарная аудитория, ничего не скажешь. А как Эллина с Тарией смотрят… Я себя прямо рок-звездой почувствовал.
Незапланированный концерт продолжался примерно полчаса, закончил я его «Осенью» Шевчука и в наступившей тишине протянул гитару Кетону. Тот лишь покачал головой, и тут поляна взорвалась громом криков и аплодисментов. То ли я и впрямь так хорош, то ли это чинопочитание имеет место быть. Не разберешь, но все равно приятно.
Мне пришлось усиленно махать руками, изображая усталость и желание остаться в одиночестве. Народ расходился неохотно. Но скоро мы опять остались вчетвером. Однако новоиспеченные поклонники не успокоились.
– Повелитель, это было прекрасно. Никогда не слышал столь божественной музыки… – начал Кетон.
Настроение у меня внезапно испортилось. Я что, похож на идиота? Понятно, что доброе слово и кошке приятно, но от лести меня уже воротит…
На меня же вдруг накатила хандра. Вот странное существо человек. Вроде свежий воздух, вкусная еда, любимая женщина, почитание… но, как говорится, накатило. Я налил полный кубок вина и залпом выпил, не обращая внимания на странные взгляды, что бросала Тария в мою сторону.
Мне стало одиноко… бесконечно одиноко. Страшно захотелось оказаться в своей квартире, открыть старенький ноутбук и, глядя в окно, написать сказку о том, как я путешествовал в этом мире. И это желание было настолько сильным, что я невольно зажмурился и представил все это наяву. И у меня, по-моему, начало получаться…
Увы, от этих попыток меня оторвал мелодичный голос Тарии:
– С вами все в порядке, Повелитель?
Я открыл глаза и увидел, что Кетон и остальные мои спутники смотрят на меня встревоженно.
– Нормально все со мной, – проворчал я, вновь осушая кубок, который кто-то из эльфиек моментально вновь наполнил вином. – Давайте не будем меня все время Повелителем величать? Я Андрей. Прошу любить и жаловать. Огромная просьба обращаться ко мне по имени! И ничего божественного в этой музыке нет. Так, бренчу под гитару немного, да слух кое-какой имеется!
– Конечно, Повелитель, – попытался улыбнуться изрядно испуганный Кетон.
Я лишь вздохнул. Что-то не нравятся мне эти перепады настроения. Надо как-то себя контролировать…
Видимо, я показался спутникам уставшим, а может, суровые взгляды Тарии, которые она бросала в сторону Эллины, сыграли свою роль. Так или иначе, мои спутники поспешили откланяться и разошлись по палаткам.
Мы с моей девушкой долго засиживаться тоже не стали. Наша палатка оказалась довольно просторной, а Тария, как выяснилось, знала идеальное лекарство от хандры. В общем, ночь была удивительно хороша. Поэтому на следующий день от моей меланхолии не осталось и следа.
Утром, быстро позавтракав, мы вновь тронулись в путь по широкой дороге, вьющейся по лесу. К полудню справа появилась большая поляна, на которой расположилась деревенька домиков в двадцать – тридцать. Все словно игрушечные – ухоженные и аккуратные. Около каждого разбит не менее аккуратный огородик. В общем, как на картинке. Я невольно залюбовался открывшимся мне видом. Но реакция моих спутников поразила меня до глубины души.
Кетон изменился в лице и, спрыгнув с коня, бросился ко мне. То же сделали Тария с Эллиной. Эльфийки встали рядом с нами, ощетинившись луками. Перед ними оборону заняли солдаты, отогнав лошадей в лес.
Кетон, судя по сосредоточенному выражению на его лице и шепчущим что-то непонятное губам, готовил заклинания. То же делала и Тария. Я повернулся к Эллине:
– Что случилось?
– Это не обычная деревня, – ответила эльфийка, – в таких живут оборотни. Мы сейчас в опасности. Убежать от призрачных оборотней нельзя, так что будем сражаться. Вы не бойтесь, Повели… – Она вдруг запнулась. – Андрей… Все будет хорошо. Отобьемся!
– Да я и не боюсь.
Одно хорошо, хоть кто-то меня по имени начал звать. Я покрепче вцепился в свой жезл и пожалел, что не настоял на каком-нибудь холодном оружии. Что ж, посмотрим, что это за оборотни. По крайней мере, на лице Эллины я особой тревоги не увидел.
– Все, остановись. – Алатея махнула рукой и замерла. – К демонам эти болота, как и весь этот лес! Мы ходим по кругу!
