Противник был отброшен. Долго в холодной воде не продержаться. Через минуту у берега показались оставшиеся в живых, они поспешили укрыться в прибрежном лесу. Я и так был удивлен, что они пустились в подводную авантюру в такую погоду. Здесь что, все поголовно моржи? К тому же они и пловцы отменные. Пробыть столько в ледяной воде сможет только очень тренированный человек. А здесь еще и массовая атака – не менее сотни пловцов одновременно. Это если не считать тех, которые прячутся за плотами.
Плоты, кстати, поспешили пристать к берегу – все-таки пребывание в холодной воде довольно неприятно и опасно для здоровья. Если вы думаете, что путь освободился, то напрасно. Одни плоты пристали, но на их место тут же поспешили другие.
Атака пловцов прекратилась, и нас снова стали засыпать стрелами. Катапульты и арбалеты открыли ответный огонь. Какова была его результативность – судить сложно. Иногда зазевавшиеся стрелки на берегу попадали под наши выстрелы. Большинство стрел, болтов и камней летело в чащу. Достигали ли они своей цели – неизвестно. Утешало лишь то, что огонь нападавших был еще менее результативен.
Надо срочно убираться отсюда, пока засевшие в лесу грабители не придумали что-нибудь еще. Но «баррикады», перекрывающие нам движение, меня здорово беспокоили. Наверняка неизвестный противник приготовил нам еще какую-нибудь гадость.
– Как самочувствие, уважаемый купец? – обратился я к Лотусу.
– Масса впечатлений!
– Я видел среди ваших грузов бочки. Что в них?
– Масло. А что?
– Я хотел бы купить у вас одну бочку. Прямо сейчас.
– О чем разговор. Если вам надо, забирайте бесплатно. Как-никак куплено оно именно на ваши деньги.
– Отлично! Раста, оставь на минуту камнемет! Срочно тащите бочку с маслом на палубу!
Гном недовольно хмыкнул. Оставлять свою любимую метательную машину он не хотел ни на минуту. Тем не менее бочку из трюма притащили так быстро, как это возможно.
– Что теперь? – поинтересовался гном.
– Неси шланг от помпы и макай его в бочку.
Помпа предназначалась для воды, но кто сказал, что ею нельзя качать масло?
– Навались!
Абудагские наемники нехотя взялись за рычаги помпы. Свободных гномов у нас было немного. Пусть Раста и его помощники лучше управляются с катапультой.
Я поливал реку маслом, стараясь охватить как можно больший участок.
– Сонъер, запали огонь!
Охотник зажег приготовленный факел и ждал дальнейшей команды.
Масло расплылось по поверхности. Горящий факел полетел за борт, и над водой взвилось пламя. Огонь несло в сторону плотов, что заставило нападающих спешно ретироваться.
– Всем полный вперед!
Под прикрытием горящего масла мы двинулись вниз по реке. Разбойники в лесу взвыли, видя, что мы уходим, но сделать ничего не могли.
– Камнеметы, огонь по плотам!
Орудия всех трех кораблей перенесли огонь на спешащие к берегу плоты. Удачных попаданий была лишь пара – плоты разлетелись в щепки. Но паники выстрелы навели немало.
Мы прорвались. До конца дня мы шли полным ходом на веслах, ветра не было. Несколько раз нас обстреливали из леса, но массовых нападений больше не предпринимали.
– А все-таки крестьянин не соврал. Здесь живут люди-рыбы. – Купец боязливо оглянулся на мертвого пловца, утыканного стрелами.
– Люди-рыбы, говорите? Что ж, давайте посмотрим, что это за рыбы.
Я подошел к пловцу и стащил с него маску. Человек как человек, жабр не наблюдается. Зато от его рта идут две трубки к пузырю, закрепленному за спиной. Видимо, пловцы как-то умудряются использовать запас воздуха, находящийся в пузыре. То-то я удивлялся, что у нападавших столько отличных ныряльщиков. Легкое движение ножа (перерезаю ремешки) – и один из кожаных ласт соскальзывает с ноги. Любопытно, очень любопытно, но не более того. То же самое и с гигантскими железными когтями – они крепятся к запястьям на ремешках.
– Лотус, возьмите как сувенир.
Я протянул купцу когти. Тот отшатнулся, но рассмотрел это нехитрое приспособление и покраснел. Наши страхи порой имеют вполне рациональное объяснение. Абудагские стрелки столпились поодаль и внимательно наблюдали за происходящим. Пусть хорошенько посмотрят и расскажут другим, что нет в устье Ропы никаких чудовищ, а есть хитрые умельцы, ловко маскирующиеся и нагоняющие на путешественников страх.
Человек как человек, только весь зеленый. Крупные капли воды скатывались с его блестящей кожи.
– Что думаешь, Сонъер? – спросил я стоящего за спиной охотника.
Тот присел, провел пальцем по коже пловца, принюхался, растер в пальцах что-то маслянистое и улыбнулся:
– Лесли, принеси вина.
Парнишка непонимающе взглянул на меня, и я кивнул. Я предполагал, что последует дальше.
Абудагцы взволнованно загудели. Вино было упомянуто совсем некстати.
– Если до конца похода кто-то захочет расслабиться, лично выброшу за борт.
Я обвел взглядом нахмурившихся наемников и решил чуть смягчить предупреждение:
– В костюме этого пловца.
Я кивнул в направлении исследуемого разбойника.
Абудагцы заулыбались. Предупреждение осталось предупреждением, но перестало их задевать.
– У нас был тяжелый бой, – сказал один из них.
– У всех был тяжелый бой. Придем в вольные города, там сможете передохнуть. Но не раньше.
Лесли принес кружку с вином. Далее последовало нечто странное с точки зрения абудагцев и вполне ожидаемое для меня.
Сонъер обмакнул в вино кусок тряпицы и принялся тереть участок кожи на руке пловца. Как я и предполагал, кожа у человека оказалась самой обыкновенной.
– Это какая-то паста! – сказал охотник удивленно. – Вот только зачем он ею намазался?!
– Это как раз понятно. Ты заметил, как скатывалась с его кожи вода? Паста ее отталкивает. Не дает коже намокать. Это позволяет хоть как-то экономить тепло. В такой ледяной воде недолго заработать переохлаждение.
– Интересная штука. Из чего она?
– Думаю, рецепт останется секретом производителей.
Хат показалась уже в сумерках, из-за боя мы порядком задержались. Встречи с этой полноводной рекой все ждали с нетерпением. В месте слияния с Ропой она разливалась километра на полтора. Корабли стали на якорь на середине реки. Здесь мы могли не опасаться обстрела с берега – ни одна стрела не долетит так далеко.
Сражение не прошло для нас без потерь. Три гнома были ранены, один из них тяжело. Из абудагцев пострадало пятеро – четверо было ранено и один убит.
Как я радовался, что мы догадались нарастить борта. Иначе потери были бы неизмеримо больше.
К гибели своего товарища наемники отнеслись философски – ведь смерть постоянно ходит рядом с ними. Не то чтобы эта костлявая старуха миновала всех остальных людей, но в данном случае разговор особый. Если хочешь, паши землю или иди в мастеровые. Ну торговлей займись, в конце концов. А уж если решил добывать хлеб мечом, к чему сетовать на возможную скорую кончину? В любом деле есть обратная сторона.
Что до меня, то мне служба наемника никогда не казалась заманчивой. Я не слишком кровожаден и слишком свободолюбив. Но человек располагает, а судьба, нимало об этом не печалясь, плетет его замысловатый путь, подкидывая новые задачи. И не всегда вопросы, ею задаваемые, имеют однозначный ответ. В конце концов, я тоже изначально был нанят гномами. Пусть это обстоятельство и не послужило причиной, по которой я ввязался в наше долгое дело, а было лишь формальным поводом. Сочувствие? Что ж, не самый плохой повод для найма. Цена, которую мы платим, соразмерна с тем, что мы получаем в ответ. Так что мне ли спешить осуждать кого-то? Я и не спешу. Но меч предпочитаю обнажать тогда и там, где сам сочту нужным. Лучше бы это делать пореже. Но если надо… Весь наш поход затеян для того, чтобы тысячи мечей не покидали свои ножны. И ради этого я готов обнажить свой. Такие условия найма по мне. Я бьюсь за принцип, наемники – за пригоршню серебра. Но если наши дороги временно совпали, что ж, пойдем вместе. Пока нам по пути.
– Бычий хвост! Огрызок!
– Придержи язык, шакал!
– Шарх!
– Шарх!
Лязг металла вспугнул утреннюю тишину и заставил меня проснуться. Кто бы мог подумать. Когда-то меня будил звонок в дверь, звонок будильника, иногда – телефона. Когда это было? Не так давно – не прошло и четырех лет, как я в этом странном мире. Что может звенеть здесь?
На палубе завязалась драка. Я вскочил, схватился за оружие и замер – два абудагца рубились на мечах. Остальные не вмешивались, но взволнованно шумели, разделившись на две группы. Еще, чего доброго, они тоже затеют здесь рубку. Случалось такое нечасто, но все же случалось. Наемники горячи, и в том, что они схватились между собой, нет ничего удивительного. Это порой препятствует их найму, несмотря на то что бьются они хорошо. Поводом могла послужить вещь совсем незначительная. Что было в этом случае? Один из абудагцев решил-таки спуститься в трюм и утолить жажду вином. Вернее, он был не один. «Светлая» мысль посетила двоих наемников. И каждый из них думал, что это именно его идея. Почему они не смогли договориться и отправиться в трюм вместе, осталось для меня тайной. Абудагцы вообще не слишком склонны к компанейству. Факт есть факт – они затеяли потасовку. И не просто потасовку, а бой на мечах. С этим все ясно. А вот чем вызвано волнение остальных наемников? Уж не тем ли, что мысль посетить трюм пришла не им? А ведь я обещал выбросить за борт того, кто попытается добраться до бочки с вином. Правда, я обещал нарушителям костюм подводного пловца, но это будет уже слишком. Да и один он у нас, а смутьянов двое.
