Только по очкам Серега узнал в госте Карусель.
— Тебе все-таки удалось его найти, — радостно воскликнул Одинцов, поднимаясь из-за стола.
— Отковырял, можно сказать. Откопал. И привез. Требую должной награды. От стаканчика крепкого я бы не отказался, — гордо заявил Шустрик.
— Намек понял, — сказал Серега и обратился к Карусели. — Рад тебя видеть. Заждались мы тебя. Будешь выпить?
— Не откажусь.
— Ну, вот и прекрасно.
Одинцов открыл стенки книжного шкафа, огляделся, словно боялся что кто-то обнаружит его схрон, вытащил несколько книжек и загремел бутылками.
— Ты чего прячешься? Айра начала тебя строить? Рюмочку не дает? — тут же спросил Лех.
— Да нет. Айра ни слова не говорит. Не то воспитание. А бар остался по наследству от старого хозяина. Ума не приложу, зачем ему прятать выпивку среди книг, — ответил Серега, доставая бутылку с темно-коричневой жидкостью и три стакана.
Налив по чуть-чуть, он раздал стаканы и провозгласил тост.
— За встречу.
— Хорошо сказал. Кратко, но по сути, — оценил Шустрик и залпом выпил.
Одинцов и Карусель последовали его примеру.
— Рассказывай, почему так задержался. Мы тебя уже какой месяц ждем, — попросил Серега.
— Думаете так просто до вас добраться. Вы себе представить не можете, что творилось в городе, после вашего отбытия. Кстати, я бы не отказался от куска мяса и ломтя хлеба, — ворчливо заявил Карусель.
— Сейчас все сделаем.
Серега вышел из кабинета, увидел неподалеку дежурного солдата, охраняющего его покои, и подозвал. Распорядился накрыть стол и принести ужин, да побыстрее.
— Минут десять надо подождать. Надеюсь, за это время никто не умрет с голоду, — сказал он, вернувшись в кабинет. — Может, начнешь пока рассказывать. А то очень уж любопытно, что у вас там происходит.
— Все началось с облав, устроенных по приказу Ромена. Хватали всех, кто активно поддерживал старого князя. Всего за каких-то пять дней, он пересажал половину элиты города. Армия, городская стража остались без офицеров. В казначействе не хватало людей через одного. Народ итак был очень возмущен тем, как умер старый князь. А тут облавы и новые порядки… По приказу Ромена был введен комендантский час. После десяти вечера нельзя было показываться на улице, иначе можно было оказаться за решеткой. Недовольные такими порядками на воле долго не задерживались. За неделю этот мерзавец причинил больше вреда княжеству, чем все полчища врагов за предыдущие полстолетия. Из города начался отток недовольных. В это время друзья воеводы Глухаря стали собирать соратников. Они были за пределами Краснограда, когда началась буча. Горожане тоже в стороне не остались и подняли восстание. Ромен завалил трупами улицы, но это ему не помогло. Восставшие заняли половину города и плотно удерживали оборону. В это время друзья Глухаря взяли в кольцо осады город. Ромен этого не ожидал. Всю зиму продлилась осада. Он несколько раз пытался выбраться за пределы городских стен и дать сражение. Но не хватало толковых офицеров. Сам до начала бунта казнил всех грамотных людей. На их место назначил шавок, не способных руководить солдатами. В результате опозорился как только мог. Не знаю, на что рассчитывал этот Отцеубийца…
Дверь в кабинет отворилась и солдаты внесли подносы с едой. Расставили на столе и тихо удалились. После этого Карусель продолжил:
— Запасы подходили к концу. В отдельных районах города наступил голод. Вспышки тяжких заболеваний косил народ. Как сами понимаете, при таком раскладе я не мог покинуть город. В начале осады еще была возможность, но я упустил ее. Вскоре кто-то из окружения Ромена предал его. Вышел на связь с друзьями Глухаря и согласился открыть ворота. Все произошло ночью. В город вошли войска. На следующее утро по обвинению в убийстве Георга Третьего Ромен был казнен прилюдно. Толпа ликовала. Через два дня я выехал из города.
— И кто же теперь возглавит княжество? — спросил Шустрик.
— Говорят, что воевода Кузнец.
— Толковый мужик. Может, при нем жизнь и наладится. И мы получим надежного союзника. Только ему пока наводить и наводить порядок на своих землях, — сказал Лех.
— Ты еще не передумал проводить нас в Железные земли? — спросил Серега.
И Карусель незамедлительно ответил.
— Обижаешь. Я к вашим услугам.
***
Волчий замок они покинули через три дня. Прощание выдалось коротким и безрадостным. Лех Шустрик собрал Черноуса, Кринаша и офицеров и сообщил им о предстоящем отъезде. Старшим официально был объявлен Черноус. Его Лех Шустрик потом проинструктировал отдельно. Только ему он сообщил ориентировочное время их возвращения, если конечно не стрясется что-то серьезное и непоправимое, что заставит сильно задержаться в пути.
В это время Серега прощался с Айрой. Они прощались все предыдущие дни, как только Айра узнала, что он отправляется в новое путешествие, но тут предстояло поставить финальную точку в затянувшейся церемонии. Серега смотрел на Айру и пытался понять, что же он чувствует к ней. Определенно, он любил ее, хотя его чувства не родились единомоментно, вспышкой фейерверка. Любовь зародилась в глубине его души, чтобы однажды созреть и глубоко укорениться. И теперь он был счастлив, что Айра последовала за ним и стала хозяйкой его дома.
Они выехали рано утром и к обеду были уже в Солнечегорске. Плотно пообедали, закупились всем необходимым и продолжили путь. Останавливаясь в деревнях на ночевку, они за три дня добрались до Орании, столицы графства Оранж. Здесь по рекомендации они поселились на постоялом дворе "Лютицы", который находился в торговом квартале.
До границы с Железными землями было рукой подать, но Карусель настоял на том, чтобы задержаться в Орании. Торопиться нельзя. Надо хорошо отдохнуть, поскольку в царстве магиков поспать спокойно им вряд ли удастся. Там каждую минуту надо быть настороже. Все-таки они чужаки, забравшиеся в хозяйский дом, пока все спали. Если их схватят из-за неосторожности, то мало не покажется, а ослепление будет детским лепетом по сравнению с теми испытаниями, которые подготовят для них магики.
Одинцов не находил себе места от нетерпения. Когда цель так близка, до нее рукой подать, сидеть на месте и предаваться безделью, было выше его сил.
Карусель порекомендовал им сменить одежду. Передвигаться в броских волчьих доспехах по землям врага нельзя. Надо подобрать что-то более неприметное. Поэтому они отправились по торговым рядам в поисках реквизита для маскировки. Несколько часов потратили на покупку экипировки. Наконец смогли подобрать одинаковые коричневые кафтаны, штаны, простые доспехи, в которых по дорогам срединных государств разгуливали оставшиеся не у дел ветераны, плащи и широкополые шляпы, спасающие и от жары и от непогоды.
Прежнюю свою одежду они оставили у хозяина постоялого двора. Заплатили ему за хранение вещей за два месяца вперед. И следующим утром покинули Оранию, выехав через Раведские ворота.
Моросил мерзкий холодный дождик. Не лучшая погода для загородной прогулки. Но у Сереги душа ликовала, когда он представлял, что скоро вступит на заповедную землю. Он рвался в бой, понимая, что себя надо сдерживать, а то ярость застит глаза и можно по слепоте душевной угодить в хитрую ловушку.
Карусель не сразу нашел дорогу к границе, там где он столкнулся с Механиками, охранявшими вход на запретные земли. Пришлось поплутать. Но после нескольких часов блужданий по мокрому лесу, они все-таки выехали на опушку, откуда открывался вид на просторное поле, заросшее сорняками.
— Вот мы и на месте, — сказал Карусель, спешившись.
— Чего ждем? Поехали! — отозвался Серега, не спешивший покидать седло.
— Подождать бы немного. В это время бывают, проходят караваны, или кто-то выезжает с Железных земель. Им лучше на глаза не попадаться.
— Что нас ждет с той стороны? — спросил Серега, спускаясь на землю.
— Предверие.
— Это что такое? — не смог сдержать удивление Лех Шустрик. — Ты мне ни о каком преддверии ничего не говорил.
— Это такая территориальная зона, отделенная от Железных земель. Карантинная можно сказать. Она не заселена. Полная пустошь, только руины повсюду. Когда меня туда везли, я ничего не видел, а когда обратно выбирался, вдоволь поплутал по Предверию.
— Это ты сам название придумал? Или кто подсказал? — поинтересовался Серега.
— Я его услышал. От магиков, которые меня похитили. Они часто говорили между собой, а я слушал. Они думали, что я их не слышу, что я без сознания.
Карусель презрительно скривился и сплюнул в зеленую траву. Серега так и ожидал, что зеленую поросль начнет разъедать ядовитая слюна.
Они прождали до самого вечера, но ни караванов, ни одиноких Странников через границу не прошло. Сгустились сумраки, настала пора выступать. С четверть часа они потратили на то, чтобы решить идти им пешком, или все же конными. Остановились на последнем варианте.
