– Приветствую вас, Зерек Тактош. Доводилось уже слышать о вас, Свантий как-то писал, что внешность у вас самая неприглядная. А я почему-то вижу перед собой красавца хоть куда.
Блин, ну кто же мог знать… «Штирлиц как никогда был близок к провалу». Надо как-то выкручиваться, причем срочно.
– Это все зависть. Нехорошее чувство.
– Свантий Тибот стал завидовать мужской красоте? – Консул рассмеялся. – Ну поведайте, как там у него дела? Трудна ли была ваша дорога? Какие новости в северных землях?
Свантий Тибот – тот самый шпион, за гонца которого я себя нагло выдаю. Благо хозяин моего нынешнего имени оказался человеком разговорчивым, многое поведал. Ох, и наведу я шороху в северном гнезде этих тварей, дайте только до вас добраться.
Но пока что у меня другая задача.
– Господин консул, буду рад удовлетворить ваше любопытство, но дело прежде всего. Вот письмо от Свантия Тибота, очень вас прошу ознакомиться с его содержанием прямо сейчас, не откладывая. Уверен, у вас появятся совершенно другие вопросы, требующие срочных ответов.
– Вот как? Ну хорошо. – Драрт осмотрел печать, взломал, уже углубляясь в чтение, произнес: – Подайте гостю фруктов и охлажденного вина, пусть чуть отдохнет, пока я читаю.
В зале было несколько охранников и слуг, один из последних поставил передо мной стеклянное блюдо с угощениями, другой плеснул в бокал ярко-красное остро пахнущее вино. Такое вряд ли даже моему много чего повидавшему попугаю доставалось, явно редкий сорт. О! Да и на вкус что надо. Не любитель алкоголя, но не оценить не могу.
Читал Драрт недолго, я не успел допить бокал до дна. Отложив письмо, консул ненадолго задумался, затем спросил:
– Вы читали это послание?
Само собой читал, но не стану же рассказывать консулу о всех тонкостях подделки печатей:
– Нет, но догадываюсь о его содержимом.
– И, должно быть, можете добавить ценные подробности. Я вас внимательно слушаю.
Я выразительно оглянулся в сторону слуг:
– А здесь уместно такое обсуждать?
– Не обращайте внимания на всех этих людей. Считайте, что они не более чем просто мебель. Да по сути так и есть. Все это особые рабы, побывали у серых. Они послушнее собачонки, но куда более безмолвны. Особенно с чужими. Итак?
До сих пор не сталкивался я с такими рабами, но наслышан. Это или отбраковка жрецов, или особым образом психически искалеченные бедолаги. Если хозяин прикажет, без раздумий могут перерезать себе горло или задушить собственного ребенка. Ни при каких обстоятельствах не предадут. И все бы хорошо, но тупы до безобразия, способны выполнять лишь простейшие приказы, да и то надолго их не запоминают. Но при этом стоят столько, что очень немногие могут себе позволить такую роскошь.
Одно из уродливых явлений юга. Тут и без погани хватает зла.
– Страж Межгорья прямо сейчас собирается напасть на Шрадр. С этой целью он сколотил коалицию, под его началом большие силы. Но не такие уж большие, чтобы паниковать. Вы теперь предупреждены и сможете легко отбиться. Даже более того – Свантий намекал, что вы разобьете его наголову. Было уже что-то подобное в этих краях: само расположение города превращает его в ловушку для нападающих с моря.
Консул, может, и не дурак, но и не гений. Судя по выражению лица, он только сейчас вспомнил историю стража, нашедшего гибель под стенами Шрадра. И зловеще улыбнулся:
– Верно, пусть только сунется – мы знаем, как встречать таких гостей. Только сил у меня не так уж много, чтобы устраивать ловушку.
Меньше всего мне хотелось, чтобы Драрт отказался от идеи вывода флота из опасений, что силы стража легко сломят сопротивление гарнизона и разнесут город до того, как их запрут в заливе. И потому начал всеми силами снижать градус угрозы:
– На деле коалиция стража не столь уж и опасна. Магланцы и таллирцы почти не дали ему воинов. Так… несколько совсем уж отчаянных за ним увязались, и пары сотен не наберется. В основном он пойдет со своими людьми и отрядом лутанцев. Их полторы тысячи или даже меньше того, они неважные воины, таких можно почти не брать в расчет.
– У меня хороших воинов тоже почти нет. Стражники – те еще дармоеды. Еще могу собрать немного легкой конницы, там почти у каждого есть опыт войны в пустыне, береговую стражу тоже можно подтянуть, жаль, мало ее. Ну и гарнизоны прочих городов могут прислать подкрепление. Так сколько именно ожидается воинов у стража?
– Приблизительно три тысячи, точных цифр выведать не получилось, но эта максимально возможная. Больше ему за короткий срок не собрать даже с учетом лутанцев, потенциал его армии нам хорошо известен, да и вам, должно быть, тоже.
– Да, примерно такие цифры нам и озвучивали. После нападения на Железный Мыс приходится следить за этой змеей в оба. Три тысячи выходит вместе с лутанцами?
– Да.
– А вдруг он каким-то образом соберет больше?
– За короткий срок невозможно, да и мимо нас такое не пройдет, успеем предупредить.
– Ну а все же?
– Нет у него таких возможностей. Разве что совсем оголит оборону Межгорья, но этого он делать не станет ни в коем случае: слишком трясется за свои земли.
– Говорите, короткий срок… А что ему мешает задержаться, для того чтобы получить поддержку от других союзников?
– Нет у него союзников, которые могут быстро и серьезно помочь.
– А поискать?
– Времени на такое совсем нет. Он прекрасно знает, что нет в мире силы, которая способна закрыть рты всем магланцам и таллирцам. Понимает, что весть о набеге скоро дойдет до вас. Если хочет налететь внезапно, не должен терять времени.
– Как-то все слишком мутно… Шрадр – не самая легкая добыча. Может, это ложный маневр? Может, хочет ударить в другом месте?
– Нам о таких планах неизвестно.
– Именно о таком может подумать военный совет, когда я обращусь за помощью. Вряд ли они дадут мне серьезные силы, а вот охрану побережья могут усилить. Они уверены, что Шрадр стражу не взять. Я, кстати, тоже не понимаю, на что он сейчас надеется. Хотя… При нем будет полторы тысячи своих солдат или чуть меньше? Не люблю хвалить врагов, но его люди не раз показывали себя непревзойденными бойцами.
– И что они сделают против городских стен? Или откатятся назад, или найдут смерть все до единого. Зачем вам военный совет, если своих сил хватает? Целая провинция под рукой, достаточно забрать часть гарнизонов, и в Шрадре будет не протолкнуться от воинов. Соберите всех, кто есть, и успокойте его уже наконец. Мы устали от этой межгорской твари, он слишком часто мешает нашему делу, сами знаете.
– Знаю. После Железного Мыса мы вынуждены расходовать огромные средства на береговую оборону. Пришлось даже привлекать к этому оты, так что теперь мы не можем устраивать нападения на северное побережье в прежних масштабах. Получается, расходы резко выросли, а доходы упали. А еще жрецы достают своими жалобами – им, видите ли, требуется разнообразный материал, и чем больше, тем лучше. Отказывать им очень трудно. И все это из-за одного человека. Если мы наконец успокоим этого ублюдка, мир станет гораздо чище.
И как только у него язык поворачивается так поносить прекрасного человека – стража Межгорья. Да и я недалеко отстал.
– Я о том и говорю: пора с ним заканчивать. Такой шанс выпадает нечасто.
– Уж поверьте, сделаю все, что в моих силах. Правда, в силах не уверен – видите ведь, что солдат, способных на равных сражаться против головорезов стража, у меня почти нет. Надо хорошенько все обдумать. Возможно, стоит поговорить со жрецами. Очень может быть, что у них найдется чем помочь. А у вас какие планы? Сразу назад? Я бы хотел, чтобы в ближайшее время вы оставались в городе. Вдруг потребуется какое-либо уточнение. Никто лучше вас не знает обстановку на севере.
– Да, разумеется, я и так собирался несколько дней побыть вашим гостем. Кораблю нужен мелкий ремонт, пополнить запасы не мешает, ну и команде полагается отдых. Плавание не из близких. А еще, пользуясь случаем, я прихватил с севера кое-какие предметы, которые здесь ценятся. Не такой уж я богач, чтобы упускать даже малую выгоду. Часть ценностей, разумеется, привез наместнику в знак своего уважения. Но, думаю, раз его нет, то придется вручить все вам. И даже не думайте отказываться: смертельно огорчите.
– Ну что вы, – оживился Драрт. – Как можно огорчать столь дорогого гостя? О каких именно предметах идет речь?
– Разное, вы не будете разочарованы. В том числе есть и некоторые занятные вещицы, которых не одобряют портовые чиновники. Сами знаете, что часть великолепнейших товаров с севера попала в запретные списки. Те же зеркала, создаваемые мастерами проклятого стража: их ввоз строжайше запрещен, но ничего подобного им никто пока что не сумел создать. А у меня случайно оказалось одно, размером почти с переспевший арбуз. В ваших покоях этот предмет смотрелся бы изумительно, только его здесь и не хватает.
