Дети Актавии тоже были здесь. Мелис сидела за столом напротив, а Люциус, уже закончивший трапезу, стоял в стороне с серьёзным лицом, по привычке держа ладонь на рукояти меча.
— Да как она вообще попала на этот турнир?! Как дошла до третьего раунда, победив даже лорда Хона?! Правду говорят, красноволосые — предвестники бед! Сколько ещё это существо будет отравлять жизнь моей семьи?! Мелис, ты что, только что улыбнулась? Поведай мне, несмышлёной, что же здесь смешного?
Принцесса поспешно прикрыла рот рукой, но скрывать проскользнувшую на лице улыбку было уже поздно.
— Но согласись, матушка, её подлость и коварство вполне достойны королевской семьи. Мне кажется, зря ты выгнала её из дворца. Кирао отлично вписалась бы в нашу семейку, ты не находишь?
Пропустив слова дочери мимо ушей, Актавия приняла задумчивый вид.
— Нет, нельзя позволять ей и дальше отравлять эту страну своим существованием. А знаете что? У меня есть идея. Люциус, дорогой мой, подойди поближе и послушай...
* * *
— Четвёртый этап Божественного турнира! В этом бою друг с другом сойдутся Арнели Хавок и Кирао! Начать бой!
Мой сегодняшний противник — классический огненный маг. Жутких приёмов вроде дальнобойных лезвий и непробиваемых барьеров за ним замечено не было, и всё же ему удалось дойти до четвёртого этапа.
В бою с магами действует одно непреложное правило: устрани противника до того, как он успеет воспользоваться магией. Конечно, с уникумами вроде Мелис такое не прокатит, но во время наблюдения за турниром я не раз видел, как волшебники проигрывали, не рассчитав скорость противника и не успев применить достаточно мощное заклинание. И наоборот, многие проигрывали магам из-за того, что не решились сразу броситься в атаку и подарили противнику бесценное время, позволив сделать первый ход. Я не повторю их ошибок.
Сходу запустив демоническую энергию, я ринулся на врага. Он тоже не стал медлить и выпустил перед собой веер пламени. Хотя веер — слишком скромное определение. Передо мной выросла настоящая стена огня в полтора метра высотой и более пяти шириной. Оббегать её слишком долго, а вот перепрыгнуть эту высоту я сейчас вполне в состоянии. Вот только что-то мне подсказывает, что враг специально оставил эту лазейку и заготовил ловушку. А играть по его правилам я не собираюсь. В таком случае…
Тем временем мысли Арнели:
«В прошлых боях я уже оценил скорость этой девчонки. От обычной атаки она без вариантов увернётся, а вот чтобы оббежать эту стену, уйдёт время, которого мне хватит, чтобы подготовить атаку помощнее. Надеюсь только, что ей не придёт в голову взять и перепрыгнуть через огонь. Я могу закрыться и сверху тоже, но тогда придётся сильно пожертвовать мощностью пламени. А, чего… Она просто взяла и влетела прямо в огонь?! Ну и дура… Что ж, это будет лёгкой победой».
Каково же было удивление мага, когда с другой стороны стены вылетела объятая пламенем фигура и, не сбавляя ходу, продолжила нестись прямо на него. Позже Арнели рассказывал, что в тот момент узрел перед собой настоящего демона. Он был настолько потрясён, что даже не придумал ответного хода, и вскоре был отправлен на землю сокрушительным ударом в лицо.
— Победитель — Кирао!
Вот только вместо радости от победы...
— Ай-ай-ай-ай-ай! Горячо, горячо! — приговаривал я, вытанцовывая чечётку на глазах у публики и энергичными хлопками пытаясь сбить с себя пламя. — Исцеляйте уже скорей, я же тут поджарюсь сейчас!
А теперь подробнее о том, что произошло. У огня есть один серьёзный недостаток — он не убивает врага мгновенно. Должно пройти время, прежде чем тот сгорит. Но даже так, испытанный от возгорания болевой шок мало кому позволяет спокойно взять и продолжить бой. Прежде все противники этого мага, едва попав под атаку, тут же начинали корчиться и кричать в агонии, умирая мучительной смертью и не оказывая сопротивления.
Вот только я обладаю сразу двумя защитными механизмами. Первый — духовный щит, который пусть и не намного, но снижает эффективность пламени. Второй — демоническая форма, одним из полезных эффектов которой является существенное притупление боли.
Благодаря всему этому я смог позволить себе такое безумство, как напролом пронестись сквозь стену пламени. И всё-таки, как же это, блин, горячо! Сенсей предупреждал меня, что на этом турнире мне придётся столкнуться с болью, несравнимой с побоями, полученными на тренировках. И вот настало время его предостережениям исполниться.
Это и правда оказалось самым болезненным из всего, что мне когда-либо доводилось испытывать в этой и в прошлой жизни. И всё же я стойко перенёс это. А как говорится: то, что не убивает нас, делает нас сильнее.
* * *
— Пятый этап Божественного турнира! Прямо сейчас, в этом бою сойдутся Кирао и Дорхио!
Мой сегодняшний оппонент выглядел как типичный ассасин. Тёмная кожаная одежда в обтяжку, скрывающий голову капюшон, два кинжала в руках.
— Начать бой!
Стоило комментатору дать сигнал к началу, как мой противник начал действовать. Его тело подёрнулось помехами, похожими на телевизионные, и разделилось на три неотличимые друг от друга копии. Те, в свою очередь, продолжили делиться, пока я не оказался окружён десятью одинаковыми ассасинами.
А я всё ждал, когда же повстречаю в этом фентезийном мире классику из классик — иллюзорных клонов.
Кстати, что я там говорил про необходимость быстро вынести мага, не дав ему шанса сделать первый ход? Встреться мы в первом раунде, я бы так и поступил. Но на данный момент мне уже известен ряд важных фактов об этом парне.
Первый: все его клоны иллюзорные, не имеющие материальной формы и не способные нанести вред. Так что с одним крикливым шиноби из деревни Листа он не сравнится.
Второй: настоящий среди них всего один. Именно его стоит опасаться и именно в него нужно целиться.
Третий: клоны не разрушаются при попадании и продолжают существовать, пока действует магия, так что все девять будут отвлекать меня, пока я не разделаюсь с оригиналом.
И, наконец, четвёртый и самый важный: во время размножения настоящее тело может переместиться и оказаться на месте любого из клонов. Так что если бездумно брошусь на самый первый экземпляр, то ударю в иллюзию, впустую потрачу атаку и подставлю спину.
В общем, крайне неприятный противник. Но только не в моём случае.
Все десять бросились на меня, разделившись на несколько рядов, чтобы не мешаться друг другу. Внешне-то вы, может, и неотличимы, вот только ты, дорогой мой, топаешь как слон.
Да ладно, не расстраивайся так, шучу я. Ты вполне осознавал свою главную слабость и потратил время на уроки бесшумного передвижения. Вот только меня научили улавливать даже такие вещи, как дыхание и свист рассекаемого воздуха.
Встать в боевую стойку. Прислушаться. Не смотреть туда, откуда слышен звук. Как можно правдоподобнее сделать вид, что собираюсь напасть вон на того, что бежит впереди всех. Шагнуть вперёд, занести руку для удара… И на резком развороте врезать настоящему под дых, пока его кинжал пролетает мимо.
Мой противник — маг, параллельно освоивший на базовом уровне класс ассасина, то есть уже в какой-то степени универсал. А что я говорил вам про универсалов? В общем, на обычное для адептов хиндзюцу укрепление тела времени у него не оставалось, и продолжить бой после моей прямой атаки он уже никак не мог. Для верности я добавил ему ещё пару техник массажа, способствующих здоровому сну, после чего покинул арену.
* * *
— Шестой этап Божественного турнира! На арену выходят Кирао и Мелони!
На этот раз в десяти метрах от меня стоит длинноволосая стройная девушка в кожаной одежде и с коротким мечом на поясе. Странный противник. Видел пять её боёв, но так и не просёк, в чём её фишка. Выглядит как простая мечница, причём довольно медлительная и неумелая. Как же ей удалось дойти аж до шестого этапа? Ну, выглядело всё так, будто её противники оказывались ещё слабее.
