Мялис ничего не хотел рассказывать, даже когда авантюристы пообещали развязать ему руки, позволяя благородному по рождению свободно идти и не пятнать свою честь. Всё это графа не интересовало, но попросил о двух услугах, и тогда его бойцы даже не подумают бежать: чтобы быстрее закончили начатое, ибо ни у кого не осталось сил; и чтобы отправили весточки их семьями и семьям погибших, чтобы не ждали возвращения.
Нот и Галис согласились на предложение, а нам с Налдасом было всё равно. Прежде чем графа увели обратно, я успел спросить у него, зачем они прятались в лесах врага, а не ушли на родные земли.
— Иногда чёрное вовсе не чёрное, ксат. И свет луны блестит не там, где должен, — пристально посмотрев мне в глаза, эльф развернулся и в сопровождении Нота пошёл к своим людям. Я же сидел и пытался понять, все ли графья в этом мире говорят как полоумные, или только этот такой особенный?
Закончив с кормёжкой пленных, запалив костёр с трупами погибших товарищей и проводив их в последний путь — авантюристы распределили дежурства на ночь. Они хотели привлечь к охране эльфов нас, но мы-то пассажиры, и Налдас немногословно, но вполне красноречиво объяснил авантюристам всю глубину их заблуждений. В итоге сошлись на том, что мы завтра вечером недолго покараулим ратонов, пока остальные лагерь устанавливают. Сейчас же нам следовало отдыхать — но у меня были другие планы. Под вопросительные взгляды авантюристов мы вышли из лагеря, разбитого у опушки леса, и направились в самую чащу.
Ночное небо затянули плотные облака, не пропуская звёздный свет, но благодаря необычному зрению проблем с прогулкой не возникло. Всю дорогу ксат шёл молча, заодно и меня попросил молчать.
Уже через пару часов спешной ходьбы деревья закончились внезапно, как это бывает перед порченым местом — лес будто сам себя обрубил, не желая прикасаться к скверне.
— Что вы делаете? — Налдаса шокировало, что я разделся до гола, оставив на себе лишь магическую куртку и плащ, превращённый в подобие юбки.
— Не хочу, чтобы скверна поглотила мою одежду. Можешь посторо…
— Вы собрались туда? — ксат испуганно показал на скверное место. — Даже не смейте, вы…
— Налдас!
Я чуть прикрикнул, стараясь привести ксата в его нормальное состояние, к его меланхоличному образу. Было странно видеть, как моего сопровождающего обуял первобытный ужас.
— Я не знаю, что именно ты знаешь обо мне, но кое-что я тебе сообщу. Но сперва поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас узнаешь и увидишь.
— Боюсь, это невозможно. За нами следили.
— Кто?
— Галис, он близко. Если хотите, я найду его.
— Только не убивай. Я уверен, с ним можно договориться.
— Тогда прошу, подождите и ничего не делайте без меня.
— Я иду туда, — я показал на скверное место, — и ты меня не остановишь. Ты лишь помешаешь, если приблизишься к порче. Ведь порождения отреагируют на тебя, так?
— Как и на вас!
— Неправильно, — я пристально посмотрел карие глаза ксата с застывшим в них невысказанным вопросом. — Я всё объясню, но потом. Все эти дни я доверял тебе, а сейчас ты доверишься мне. Я скоро вернусь. Найди Галиса, но не убивай его, иначе проблем с авантюристами не оберёмся.
Налдас молчал, взглядом бегая от скверного места на меня и обратно. Ксат мог бы стоять и думать до самого утра, но у меня не было лишнего времени. Я отогнул воротник куртки и показал на оставленные скверной шрамы.
— Хорошо, — протяжно выдохнул Налдас, возвращаясь к привычному образу, спокойному и размеренному. — Только прошу вас, не задерживайтесь. До утра нам следует вернуться в лагерь.
— Я потрачу не больше трёх часов. Встретимся в этом месте.
Взволнованный взгляд чувствовался на моём затылке, пока я направлялся к опушке порченого леса, и чем ближе искорёженные деревья, тем более взволнованным становился взгляд. Но стоило зайти за деревья, и ксат ошалел от увиденного. Неужели такие как я — редки? Не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание, но я собирался вернуться в лагерь со шкурами скверного кабана. Это равноценно поднять красную табличку над головой и закричать: «Присмотритесь, я крайне странное существо.»
Скверная роща была меньшедесяти километров в диаметре, и истинный лес скверны со светящимся мицелием я вряд ли смог бы найти. Зато я вдоволь насмотрелся на новые порождения. Первым был странный куст, он густым клубком оплёл несколько стволов деревьев, от земли до самой кроны создав живую стену. Широкие зелёные листья перегораживали проход, а под ними бесчисленной паутиной тонкие красные лианы протянулись от дерева к дереву. Все листья крепились к лианам, а под некоторыми виднелись ягоды тёмно-синего цвета. Вторая тварь нашлась в дыре размером с арбуз. Там, в глубине каменистой земли, высматривалось что-то одновременно похожее на креветку, попугая и опоссума — и я не хотел выманивать наружу нечто подобное.
Первый кабан нашёлся спустя минут десять поисков, а через один удар остриём посоха в череп твари — тушка уже тащилась к преддверью скверного места.
Налдас ещё не вернулся. Я быстро справился со свежеванием и направился обратно в лес. И сильно удивился, встретив второго кабана там, где начиналась вспаханная борозда от клыков на земле, ибо первого кабана я тащил за задние лапы. Второй кабан не стал исключением и так же тащился за задние ноги, оставив новую борозду.
— Разница в сорок минут, — проговорил я вслух, когда по двум бороздкам вышел на нужное место и заметил очередного скверного кабана.
Поведение тварей разительно отличалось от того, что я видел на скверном континенте. Там они рыскали по защитному лесу хаотично, а здесь безмозглыми чучелами ходили по кругу с разницей в сорок минут. Я был готов поставить на кон остатки своего хвоста, что глубже в лесу найдётся ещё парочка круговых тропинок. Мне даже хотелось сходить и проверить эту догадку, но холод осенней ночи давал о себе знать. Будь сейчас день и времени в доставке, то я прошёлся по лесу и внимательно всё изучил, заодно подогнав кабана к зелёной изгороди и к глубокой норе.
— Вы живы, — вдалеке силуэт взмахнул посохом, когда я вышел из леса. Рядом с первым силуэтом сидел другой разумный.
— А что со мной случится? — я помахал в ответ и сразу приступил к свежеванию кабана. Хотелось побыстрее закончить, свернуть шкуры в рулеты и наконец-то одеться.
— Ликхгулис, послушайте, я…
— Не смей коверкать наши имена, нутон, — Налдас взмахнул посохом перед лицом авантюриста. Тот едва не вжался в землю, всё время прижимая к телу правую руку и методично покачиваясь. Я уверен, в этот момент ксат радовался отсутствию в охранном контракте пункта, что пассажир не может покалечить охранника.
— Обращайся ко мне так же, как и к нему. Используй слово «ксат», — я повернулся к Налдасу. — Что происходит?
— Он проследил за нами до скверного места, и уже направлялся в лагерь. Я выследил его спустя час, как вы ушли.
— Вы пришли недавно?
— Не больше пяти минут назад. Он не сопротивлялся.
Чтобы надеть исподнее и штаны, вначале требовалось снять импровизированную юбку из плаща. Что я и сделал.
— Скверна меня задери, что это? — испуганно проговорил Галис, ошарашенно смотря на мою промежность.
— А сам не видишь, что ли? И почему ты видишь в темноте? Зелье?
— Его выпил… Да я не собирался вам вредить, клянусь, — голос авантюриста стал резким, будто тот собирался у меня телефон отработать. — Да слово даю, что без претензий к вам. Вот здесь, хотите, я…
— Что у него с рукой? — я спросил у Налдаса, не желая слушать этот бред.
— Чтобы убедить, что не посмеет сопротивляться. Вывихнуто плечо и кисть. Не волнуйтесь, я способен вправить.
— Да не хотел я сопротивляться. Ты сам налетел, я даже…
— Зачем глава гильдии отправил вас с нами? — я перехватил инициативу в разговоре. — Зачем он приказал следить за нами?
— Никто не приказывал. Да я говорю, что…
