Хорошо, что я додумался захватить факел, иначе далеко бы не ушел. Сюда не проникал ни малейший лучик света. Плохо, что не сообщил Атосу или д’Артаньяну о своей находке и не взял их с собой. Если задержусь, они потеряют меня, и неизвестно, что могут предпринять. Но, поразмыслив, возвращаться обратно я не стал. Оставалась надежда все же догнать того, кого я заметил. Наверняка, этот человек даст ответы на многие вопросы.
Каменная кладка давно уже закончилась, и теперь вокруг была скальная основа. Я оказался внутри холма. А каждый холм, как известно, это невыросшая до нужного размера гора.
Сложно сказать точно, но метров на двадцать от уровня подвала замка вниз я точно спустился. Может, больше. Лестница была просто вырублена в скале, и оказалась настолько узкой, что меня это стало тревожить.
Нет, застрять я не боялся, но застарелая нелюбовь к замкнутым пространствам и ограниченности движений никуда не делась даже в новом теле.
Когда в детстве мы с друзьями играли в кучу-малу, и мне не везло оказаться в самом низу, а сверху громоздилось тело за телом, и ты не мог не то, что пошевелиться, даже вздохнуть свободно, а всем было весело и радостно, кроме тебя. И оставалось лишь считать секунды, пока пацаны успокоятся, и куча рассыплется на составляющие. Эти секунды тянулись бесконечно. Как только мы выжили с такими играми, до сих пор поражаюсь.
Внезапно стало легче дышать, и вскоре лестница закончилась, а я оказался в туннеле, вырубленном прямо в скале, шириной не больше двух-трех метров, ведущим лишь в одном направлении. За спиной же оставалась сплошная каменная стена, девственно чистая и нетронутая, и лишь спираль лестницы, уходящей наверх, говорила о том, что человек когда-то сумел прогрызться здесь сквозь камень.
Света факела хватало шагов на пять. Но большего и не требовалось. Я видел стены туннеля, ощущал стену за спиной, и понимал, что тот, кого я преследую, мог уйти лишь в одном направлении — вперед.
Держа факел в левой руке, а пистоль в правой, я направился по туннелю, обуреваемый неистовым любопытством. Мне казалось, что я подбираюсь к главной тайне этого мрачного замка, веками хранимой от чужаков. И если сумею ее разгадать, то новых «несчастных случаев» больше не будет.
«Замок вас не принял», — сказал горбун. Что же, я постараюсь исправить ситуацию!
Туннель оказался достаточно коротким — шагов тридцать, и вывел меня на самый край просторной пещеры.
Здесь уже было светлее. Отдельные лучи пробивались и слева, и справа, освещая крутые каменные своды и нагромождения непонятных холмиков, занимавших все свободное пространство пещеры. Десятки… нет, минимум пара сотен одинаковых серых холмиков, поверх которых кое-где почему-то лежали простые деревянные кресты.
И только сделав пару шагов вперед и рассмотрев чуть лучше странные холмики, до меня дошло. Это были могилы. Точнее сказать, я стоял перед целым кладбищем. Вот только в твердой породе невозможно было выкопать настоящие могилы, и мертвецы были просто завернуты в холщовые мешки, брошены на пол, иногда сразу по несколько штук, одно над другим, а сверху обильно засыпаны серой негашеной известью, затвердевшей от времени и превратившей тела в своего рода саркофаги. Вот только, то тут, то там наружу торчали кости, кое-где валялись черепа…
Дьявол! Это же чумное захоронение!
По виду, старое, многолетнее. Но были и более свежие на вид «могилы». В любом случае, даже древние, наверняка, до сих пор опасные. В костях и зубах могла до сих пор находиться чумная палочка, так что прикасаться к любым предметам в пещере я бы не стал ни под каким предлогом.
Сейчас чума шла с юга на север Франции, выкашивая маленькие деревушки, крупные поселения и даже целые города. Кто поумнее — закрывал ворота от всех путешественников, не давая заразе попасть в город. Но чума все равно проникала внутрь посредством контрабандистов, воров и прочих лихих людей, чей доступ за городские стены не зависел от желания стражи.
Но почему кладбище находится здесь, в пещере под замковым холмом? Мэтр Жоли рассказывал, что чума проходила через эти земли несколько раз, причем, последний — всего три года назад, в 1627 году.
Неужели, бывшие владельцы по собственной воле устроили в пещере захоронение? Почему это нельзя было сделать в ином месте?
Вот она — причина проклятия замка. Местные знали о кладбище. Знали и боялись. Именно поэтому в замке было всего три слуги, иные просто не хотели работать в этом ужасном месте.
Я же своими усилиями свел число слуг до минимума, да и тот последний оставшийся в живых сидит в клетке в ожидании смерти.
Теперь я сильно сомневался, что поездка мэтра Жоли и братьев Дюси по окрестным деревням будет успешной. Никто не явится в замок на помощь. Ни один мастеровой, ни потенциальный слуга, ни даже простой стражник. Все побоятся. И никакое вознаграждение в этой ситуации не поможет.
Впрочем, может, нам повезет, и местные не в курсе секретного захоронения. Не были же прежние владельцы такими глупцами, чтобы кричать об этом направо и налево?..
Вот бы узнать: кто, когда и для какой цели все это устроил! Но единственный, кто мог пролить свет на все интересующие меня обстоятельства, вряд ли захочет говорить.
Да и сам я уже был далеко не так уверен, что хочу жить поверх кладбища. Причем, чумного кладбища!
Сколько я так простоял в раздумьях у входа в пещеру, сложно сказать, но потом очнулся и шагнул обратно в туннель. Случайно заразиться «черной смертью» совершенно не входило в мои планы. Чума выкашивала население безо всякой жалости и почти со стопроцентной летальностью. Стать очередной жертвой я не хотел. Тела, хоть и были тщательно засыпаны известью, но проверять, представляют ли они еще опасность, я не собирался.
Преследуемый мной человек так больше и не показался на глаза. Зная гораздо лучше меня все местные ходы, явные и тайные, он давно уже ушел своей дорогой. Вот только меня крайне занимал один вопрос: как он прошел сквозь кладбище? И смогу ли я сделать то же самое?
В любом случае, безрассудно соваться на могильники я не буду. Плевать на того незнакомца, еще встретимся. Необходимо принять все возможные меры безопасности, прежде чем моя нога ступит на территорию пещеры.
Приняв это решения, я, более не раздумывая, вернулся к лестнице и начал долгий подъем обратно в угловую комнату замкового крыла.
Вернувшись в комнату, я тщательно забаррикадировал книжный шкаф, дабы не допустить повторного проникновения неизвестного врага через этот проход. При этом я прекрасно понимал, что, наверняка, существуют и иные ходы — не может же найденный мною быть единственным, но заблокировать его нужно было обязательно. Пусть тот, за кем я охочусь, поищет другие пути, или вообще отстанет от меня хотя бы на время.
Завершив дело, я спустился в нижний двор.
— Барон! Мы вас потеряли! — Атос стремительной походкой пересек двор и подошел ко мне, внимательно взглянув на меня. — Все в порядке?
— Совершенно! — успокоил его я, решив пока не рассказывать ни про тайный ход, ни про могильники.
— Вы слегка замарались…
Арман кивнул головой на рукав моей одежды. Я где-то успел проехаться локтем по стене, запачкавшись вековой пылью.
— Благодарю!..
— Мы проверили подвалы и центральный донжон. Ваши бывшие слуги оказались весьма запасливыми людьми. Продовольствия тут на целую армию. Но наш друг д’Артаньян решил, что ничего не бывает лишним, и теперь разделывает вашу погибшую лошадь. Обещает приготовить на ужин гуляш по старому гасконскому рецепту, а оставшуюся часть завтра закоптить. Он уже и коптильню отыскал в дальней пристройке.
— Хорошо, что он нашел для себя занятие. Честно говоря, я не хочу, чтобы он присутствовал при том деле, что я планирую совершить…
— Собираетесь допросить горбуна? — угадал Атос. — Позвольте составить вам компанию. Мне доводилось пару раз наблюдать за пытками, и, хотя я нахожу это отвратительным занятием, в некоторых случаях без них не обойтись. А нашему другу, вы правы, лучше подобного не видеть. Слишком юн и впечатлителен!
