Дыхание моё остановилось после громадного вдоха, всё тело напряглось, а меч был поднят в замахе. Сердце билось как бешенное, звуки битвы исчезли и всё моё внимание оказалось поглощено лишь приближающимся врагом. В какой-то момент изменилось даже восприятие времени, из-за чего всё вокруг стало медленным.
А затем со свистом полетели стрелы. Охотницы были расположены в засаде, очень далеко, чтобы разведка противника их точно не нашла. Для стремительной доставки использовались лошади и телеги. Стрелять на скорости по двигающейся цели было сложно, но не для этих женщин, посвятивших всю свою жизнь оттачиванию навыков стрельбы.
Одна за другой стрелы вонзались во врагов, преимущественно в лошадей. Иногда стрелы прилетали и по всадникам, но они ломались о их прочную броню, изредка находя брешь в защищённых только спереди ногах. Всех они перебить не смогли, а лошадь Огненного Рыцаря даже со стрелой в шее продолжала мчаться вперёд, расплёскивая кровавую пену изо рта. Они не собирались останавливаться.
– ЗА ГЕРЛИОНА!!! – раздался вопль и в следующее мгновение мир погряз в багровом безумии.
С размаха я разрубил копьё Огненного Рыцаря и перерубил лошади передние конечности. Она тут же подкосилась и начала падать, но чуть правее меня, погребая под собой ополченцев. Затем прямо мне в грудь ударило копьё оруженосца, но с треском сломалось, после чего я упал на спину. Другие всадники также смели первые ряды ополченцев, после чего внутри круга началась бойня. Бежать никто не собирался, все сражались до последнего.
Удар копья не смог пробить моей брони, хоть и оставил жуткую трещину, сквозь которую был виден поддоспешник. Грудная клетка от такого столкновения покрылась трещинами и боль наполнила всё тело. Однако, несмотря на всё это и выбитый из лёгких воздух, я всё равно поднялся и сделал болезненный вздох, заставляя диафрагму сокращаться вновь.
А затем тут же перехватил меч и пронзил бедро всадника слева. Остриё вонзилось и в лошадь, после чего та обезумила и встала на дыбы, сбросив на землю своего хозяина. Тот кричал и вопил, бросил оружие и пытался закрыть разорванное таким ударом бедро, но артерию пережать он не смог. А из-за магического дара он умер даже быстрее, ведь давление в его кровеносной системе было выше, из-за чего и кровью он истёк куда быстрее.
Ржали лошади, молили о пощаде воины, вокруг вражеского командира пехоты ползали мои союзники, которым он просто ломал ноги, лишая боеспособности. Хаос сражения поглотил всех, никто уже не смотрел по сторонам, что было ошибкой, ведь охотницы в телегах уже остановились и вели прицельную стрельбу в спины врагов.
Но вот разгорелось пламя и с криками агонии на ноги поднялся Огненный Рыцарь, который, разумеется, выжил и не сломал себе шею после такого падения. Иного от него я и не ждал. Долю секунды мы смотрели друг на друга, а затем в один момент сорвались со своих мест.
В левой руке он до сих пор держал щит, в правой сияла пламенем огненная булава. В нечеловеческой схватке сошлись две наши стихии, атаки которых поджигали и ослепляли как врагов, так и товарищей. Я пытался сдерживаться, ведь моё оружие было довольно длинным и в этой суматохе размашистые удары могли ранить тех, кто поклялся мне в верности. Однако мой враг, кажется, не был обременён моралью и наоборот разжигал свою магию, создавая огненный шторм в радиусе целых пяти метров.
Мой меч высекал искры и заставлял трещать щит врага. Его булава обрушивалась на мои конечности, пластины покрывались вмятинами, заклёпки вылетали, но броня стойко выдерживала всю ярость стали и огня.
– А-А-А-А!!! – с яростным криком завопил Огненный Рыцарь.
И после очередного обмена ударами мы оба сделали по шагу назад. Такая насыщенная схватка быстро измотала, так ещё и броня с оружием весили ого-го как прилично. Меч мой опустился в грязь, забрало покрылось влагой из-за слишком частого и горячего дыхания. На моём шлеме теперь красовалась глубокая вмятина, а из глаз сыпались искры из-за пропущенного удара.
Однако и Огненный Рыцарь лишился щита, а левая рука истекала кровью. Кроме того огненная аура вдруг уменьшилась в пять раз, а значит вымотался он похлеще моего. Ведь его оружие также было утяжелённым, ведь иначе бы не смогло так сильно повредить моей брони. К довесок ко всему он вдруг и вовсе поднял забрало, после чего начал жадно хватать ртом свежий воздух.
Мне понадобилось пять секунд, после чего я снова поднял свой меч. Выдохнув, я рванул прямо на него, а враг мой закрыл глаза. Он не стал опускать забрало, ведь понимал, что всё закончится прямо сейчас. С лязгом его булава опустилась на мою макушку, но соскользнула вниз из-за обтекаемой формы шлема и промяла наплечник.
Мой же удар опустился чуть позже, но он уже отрубил правую руку рыцаря, после чего я опустил лезвие вниз и со скрежетом следующей атаки прорезал и броню, и колено врага. Не в силах больше стоять, он упал передо мной, пока обрубок руки запекался. Тут же сражение остановилось, вся пехота врага тут же побросала оружие и сдалась, выживших всадников быстро окружили и обезоружили.
– Ты победил. Я проиграл. Молодец, – спокойно и смиренно, глядя в пол, произнёс Огненный Рыцарь.
– Я сохраню жизни всем, кто поклянётся мне в верности. Преклоните колени, произнести слова клятвы, иначе вас будет ждать смерть, – громко объявил я, тоже поднимая забрало.
Набранное Огненным Рыцарем ополчение было согласно на всё, но вот командир пехоты и всадники... все те, кто находился в так называемом сословии воинов, они смотрели на меня с презрением. Поэтому я тут же раскрыл следующий козырь:
– Прямо сейчас на ваши земли вторгся ещё один мой отряд во главе с Королевой Охотниц. Сами охотницы с острова Первой Девы, как вы можете видеть, сражаются на моей стороне. Это не блеф. Ваши семьи уже стали пленниками. Хорошо подумайте. Умирать вовсе не обязательно, тем более ради такого тирана, как Герлион.
И в этот момент Огненный Рыцарь поднял свой взгляд и посмотрел в мои глаза, после чего улыбнулся и произнёс:
– Ты чужак, Александр Крилон. Где ты был, когда дед Герлиона сразил последнего дракона? Что ты слышал о том, как отец Герлиона спас двадцать трёх младенцев из пасти морского дьявола? Что ты делал, пока сам Герлион защищал эти земли от всевозможных напастей? Он не тиран, он наш защитник и жесток он настолько, насколько требуют эти земли. Тебе этого не понять, ведь ты не жил здесь... не видел, как мы доказывали право на жизнь. И я скорее умру, чем откажусь от данной единожды клятвы. И все вы... – Огненный Рыцарь окинул взглядом моё ополчение. – Все вы предатели и изменники, которые родились в слишком спокойное время и плохо слушали рассказы своих отцов. Впрочем... чего ещё от вас, простых смертных, ждать, ведь ваше поколение сменяется каждые двадцать лет. Я вас не виню, хотя всё равно считаю, что своими действиями вы заслужили смерть.
– Подумай ещё раз и...
– Хватит разговоров, Александр. Убей меня, если кишка не тонка.
Огненный Рыцарь говорил за себя, однако, судя по лицам других всадников, он озвучивал их общее мнение. Я действительно не знал через что прошли эти земли и какой ценой на них был установлен какой-никакой, но порядок, при котором младенцев не воруют гарпии и девушек не утаскивают болотные утопцы. А уж какой ценой они сражались с драконами... в нашем мире они попили знатно человеческой крови даже с учётом уровня наших техномагический знаний.
И не из страха перед своим лордом говорил Огненный Рыцарь, ведь если он чего и боялся, то это оклеймить свой род и память предков бесчестием. Он не преклонит колен, но и отпустить я его не мог. Если оставить его в живых... остальные мои враги примут это за слабость. К тому же и по отношению к ним же самим это будет крайне жестоко. Не сыскав смерти в бою... боюсь пощада станет для них наказанием. Именно поэтому рыцарь и брал меня на слабо.
Одним взмахом меча я поставил точку в этом вопросе, после чего в уже почти умершей надежде обратился к остальным, пока кровь рыцаря мешалась с грязью:
