– В смысле?
– Юрий Всеволодович таки внял голосу разума, на что я не рассчитывал, и теперь в паре часов пути от Ладоги караван из Владимира. В подзорную трубу я разглядел одну очень хорошо одетую женщину и молодого мужчину в дорогом доспехе. Судя по всему, Великий князь с женой отправил среднего сына.
– Среднего? А может, это младший выжил?
– Вряд ли. Настолько просветлеть умом он не смог бы. Верно, сильно прижало.
– Много людей их сопровождают?
– Полсотни всадников в скромных, я бы даже сказал бедных, хоть и железных доспехах. Видимо, молодые дружинники. Да сотни три разных взрослых людей с детьми, преимущественно женщин. Видимо, большую часть боярских да купеческих семей из числа самых уважаемых выслал в безопасное место.
– Казну тоже?
– Сложно сказать. Впрочем, это уже не важно. У нас сейчас в городе как раз оба десятка стражников дома, вот и выдвигайся навстречу. Нужно встретить.
– А почему я? – наигранно вскинулась Василиса.
– Ты женщина, а там, по всей видимости, старшей в колонне является княжна Агафия Всеволодовна. Кроме того, нужно ковать железо, как говорится, не отходя от кассы.
– Выделываешься? – усмехнулась Василиса.
– И это тоже. Если я, находясь в статусе главы окрестных земель, выступлю навстречу, то покажу их превосходство или равенство. Это недопустимо. Тут – встречу. Но выезд должен возглавлять кто-то уважаемый, но не самый главный. Ты – отличный выбор.
– Эксплуататор, – фыркнула сестренка, впрочем, беззлобно и направилась облачаться в кровавый доспех Эрдо. Ведь вид должен быть соответствующий.
Час спустя, дорога на Ладогу вдоль Ладожского озера
– Сынок, смотри, нас встречают, – произнесла Агафия Всеволодовна тихим голосом и поежилась. Ох уж и промерзли они за эти два месяца.
Мстислав, клевавший до того носом, как и прочие верховые в колонне, резко оживился и присмотрелся туда, куда кивнула мама. И действительно, несмотря на уже легкие сумерки и снег, был заметен конный отряд. Не очень большой, но это и не важно. Значит, дошли… наконец-то дошли…
Но чем ближе становились всадники, тем больше напрягались как сам Мстислав, так и остальные воины. Полный готический доспех алого цвета производил весьма серьезное впечатление на аборигенов. Да и вооружение отряда выглядело несколько странным.
Встречающий отряд подошел на рысях и остановился в паре десятков шагов. Прямо напротив полусотни владимирской дружины, которая явно имела кислый вид, оценив свои перспективы боя в заношенных ржавых кольчугах против этих молодцов.
Секунд двадцать продержалась пауза, пока всадник, стоявший рядом со знаменосцем, не потянулся к шлему и не снял его, высвобождая непослушные волосы и прекрасное женское личико.
– Ты Мстислав?
– Мстислав Юрьевич, – чуть кивнул тот. – А кто ты?
– Василиса Николаевна, – мило улыбнувшись, произнесла девица. – Сводная сестра Максима Петровича, наместника Ладоги. Я рада, что вы все смогли добраться. Больные, раненые есть?
– Только простуженные. Мы без малого два месяца шли.
– Вылечим, – уверенно произнесла она. – Все, давайте продолжать движение. А то скоро станет совсем темно. Кира, – обратилась она к одному из всадников, – бери свой десяток и двигайся в хвост колонны. Проследи, чтобы никто не отстал.
– Да, госпожа, – кивнула варга, и половина красных всадников направилась вдоль возков выполнять распоряжения Василисы. Но незамеченным это не осталось.
– У вас что, вся дружина состоит из женщин? – удивленно спросил Мстислав, когда они двинулись, стремя в стремя, во главе колонны.
– Ну что ты. Нет, конечно. Только половина.
– Поразительно…
– О, не удивляйся. Эти девочки непростые. Редкий мужчина может с ними на равных бороться. Крепкие, сильные, ловкие. А главное – красивые.
– Хм… – усмехнулся Мстислав. – Как вы узнали, что мы приближаемся? Ведь не видно же ничего. Снег, вечер. Ладога, и та только-только начала виднеться.
– Это тебе нужно у брата спросить.
– Еще одно чудо?
– Да.
– И как далеко он может видеть?
– Достаточно, чтобы ничей визит не был неожиданностью, – лукаво улыбнулась Василиса, всем своим видом демонстрируя желание поиграть, сцепившись языками, но князь был столь утомлен долгим переходом, что его не удалось спровоцировать. Ему вообще было ни до чего. Так что, когда лазурного дракона пригласила пообщаться настоящая хозяйка этой колонны, она явно оживилась. Ехать рядом с убитым усталостью человеком ей было скучно.
– Василиса, – с интересом разглядывая всадницу, спросила Агафия, – про тебя рассказывают столько удивительных вещей, что я затрудняюсь понять – чему верить, а чему нет.
– Можете смело верить всему, где про меня говорят хорошо, – с улыбкой произнесла сестра Максима.
– Вот как? – с легким недоумением задала риторический вопрос княжна и лишь спустя пару секунд улыбнулась. На ней тоже сказывалась усталость. – Верно ли, что ты целый флот провела от Святой земли до Ладоги?
– Ой, да там не было ничего сложного. Плыви себе потихоньку вдоль берега. Грабь встречных торговцев да допрашивай, дабы узнать, куда плыть дальше, – скорчив совершенно невинное лицо, пошутила Василиса.
В этот момент с хвоста колонны донеслись звуки выстрелов, в одно мгновение преобразившие эту, казалось бы, беззаботную и безобидную девочку. Резко ставший ледяным взгляд, а улыбка превратилась чуть ли не в оскал хищника. Смена картинок произошла так стремительно, что Агафия Всеволодовна вздрогнула.
– Антон, за мной! – крикнула на даэдрике Василиса, выхватывая из кобуры револьвер и направляя коня в сторону шума.
– Мам, – тихо пискнула Феодора, – я боюсь… – Вместо ответа Агафия вопросительно взглянула на сына, также подъехавшего ближе из-за шума. Мстислав тяжело вздохнул, но кивнул и поскакал туда, куда только что унеслась Василиса.
Как позже выяснилось, взбешенный выходкой Юрия Всеволодовича Батый, оказавшийся перед совершенно пустым Владимиром, в котором, казалось, не осталось даже крыс, попытался покарать хоть кого-то. Однако его отряды, порыскав по округе несколько дней, принесли ему неутешительную новость – владимирцы засели где-то в лесах, куда им путь заказан. И хан был готов, плюнув на обиду, двинуться дальше, тем более что провиант таял с ужасающей скоростью, но один из разъездов случайно напал на след более-менее приличного каравана, ушедшего куда-то на север. Вот на нем и решили отыграться…
Так уж случилось, что выделенные Батыем воины смогли настигнуть колонну только возле Ладоги и именно во время беседы Агафии Всеволодовны с Василисой Николаевной. А Азура никогда не любила таких выходок. Она вообще не любила, когда на нее пытались нападать, отвлекая от дел… Поэтому когда Мстислав подоспел к месту драки, то смог лишь замереть с открытым ртом, наблюдая за творящейся фантасмагорией, – лазурный дракон просто ударила буквально из всех орудий по накатывающей массе низкорослых всадников. А обступившие ее со всех сторон воины в красных латах огрызались из совершенно неведомого ему огнестрельного оружия. Да не простого, а весьма скорострельных винтовок типа «винчестер».
Этот образ девы, с рук которой срываются могучие разряды электричества, то есть молнии в его понимании, и окруживших ее стальной стеной воинов, окутанных пороховым дымом, долго ему снился по ночам после того события. Тысяча тартарской легкой кавалерии прекратила свое существование буквально за пару минут. И хотя они после первых же сокрушающих ударов бросились врассыпную, все равно не ушел никто.
– Василиса Николаевна, – аккуратно обратился Мстислав к замершей верхом на коне женщине, когда, казалось, все закончилось. Та резко обернулась, не выходя из боевого транса, и посмотрела на него полными бездонного белого света глазами. Чуть наклонила голову, на пару секунд замерла, после чего усмехнулась и отвернулась, начав что-то говорить на непонятном языке своим красным людям. А за ней лежало целое поле дымящихся и местами даже горящих неуверенными огоньками останков тартарской тысячи.
– Мстислав, – обратилась она к нему спустя пару минут. – Не спи – замерзнешь.
– А?
– Угроза миновала. Ваши преследователи уничтожены. Жаль, я немного увлеклась. Было бы интересно узнать, кто там такой умный решил вас преследовать.
– Боже… что это было?
– Мой дар, ниспосланный мне Всевышним, – совершенно не смутившись, произнесла Василиса. – Их нападение было слишком неожиданно. Обычно я более сдержанна. Мне просто не хотелось, чтобы пострадал кто-то из прибывших с обозом, так как мы с братом вас пригласили и отвечаем за вашу жизнь и здоровье.
– А ты можешь так не только тысячу, но и тумен? – поинтересовался Мстислав, с восхищением смотря на эту женщину.
– Какой ты любопытный… – лукаво улыбнулась ему Василиса и обернулась к страже дома, которая сноровисто заканчивала собирать гильзы. – Проверить всех. Если есть легкораненые – тащите сюда. Остальных добить. Задача ясна? Исполнять.
