Ваня смотрел серьезно. А что? Успел он уже оценить боцмана. И на учениях, и пока сюда шли… чего уж! Казаки, кои к иноземцам относились неласково, – и те не брезговали с ним чарку выпить, байки потравить, матросы слушались беспрекословно…
Поль прищурился:
– В уме ли ты, принц?
– Мы ведь этого не умеем ничего… а у тебя опыт есть, в сражениях участвовал, ты сам рассказывал.
– Я ж не офицер. Тут кто поумнее нужен, чтоб маневром командовал. Загублю корабли – что делать будем?
– Все на мне будет. Тебе приказ написать – или кровью подписаться?
Поль глубоко вздохнул. Посмотрел на небо, на море… Отплатить османам хотелось. И Морозова он узнать успел – такой не будет за чужую спину прятаться. Опять же по кораблям преимущество у османов, а вот по орудиям – пожалуй, что и у них… Не по числу, нет. По качеству, дальнобойности, скорострельности…
Есть шансы потрепыхаться:
– Помни свои слова, принц.
– Принимаешь?
Синие глаза встречаются с серыми:
– Принимаю командование. Идем на сближение!
Иван что есть мочи проорал команду, понимая, что сейчас нет времени объяснять всем. Пусть Поль командует под его лицом, там разберемся.
Корабли медленно сходились, турки выстроились в кильватер и принялись делиться на две части, обходя русский флот с двух сторон и пытаясь зажать его в клещи.
Поль, углядев сей маневр, скомандовал выстраиваться клином, чтобы ударить по центру, прорвать турецкий строй, разметать мелочь, казаки прянули в стороны своими чайками – им-то было куда как легче. Они ударят в спины…
Ветер, к сожалению, благоприятствовал туркам, но это не повод отступать! Пусть на русских кораблях матросы не так умелы, но старательности у них хватает. И желания драться – тоже. А иногда это бывает важнее.
Вот рявкнула первая пушка, пристреляться. Турки не утерпели первыми, русские ответили – и тут же осознали свое преимущество. Русские пушки достреливали туда, куда не добивали пока турецкие! Этим и воспользовались русские канониры, стреляя, что есть ядер. Пушки окатывали морской водой – и опять стреляли. И воздавали хвалу привезшему орудия царевичу. Так их, нехристей!
* * *
Командующий турецким флотом Пири-паша был весьма недоволен. А кто бы радовался на его месте? Азовское море – тихий и уютный турецкий кармашек, внезапно ощетинился чужими кораблями. То есть изначально-то это были турецкие корабли, определенно, но сейчас над ними реял белый флаг с косым синим крестом. Пири-паша не знал, что это Андреевский флаг, и уж подавно не догадывался, как, покатываясь со смеху, его рисовала царевна Софья, но что-то внутри нехорошо екнуло.
Ну, не был паша великим полководцем, далеко ему было до Хайреддина Барбароссы или даже до знаменитых Пири-реиса, Сейида Али-реиса… что поделать? Да, османский флот был велик и могущественен, но часто на ключевые посты назначали людей уже не по заслугам, а по протекции. А уж в такую глушь, где только и надо-то было казаков гонять, – тем более!
И откуда тут взялось такое количество чужаков?!
А главное – почему молчат пушки Керчи?!
Хотя… да, пока что эти неверные далековато для пушек. Но зачем они здесь?
Хотя понятно зачем. Хотят взять крепость… глупцы! Да их отсюда сейчас прогнать – и забыть! Ногами запинать!
Рявкнула турецкая пушка, но ядро шлепнулось в воду в пятистах метрах от чужаков. А в следующий миг ответили их пушки.
Аллах!
Пири-паша был поражен. Ядра летели пусть не всегда точно в цель, но дальность и скорострельность пушек противника превосходили те, что имелись на его кораблях. Они еще не достреливали до противника, а тот уже палил вовсю. Вот начала уходить под воду фелюга, пробитая ядром. Над головой паши бухнуло – и он обнаружил здоровущую дыру в парусе.
Ситуация становилась… неприятной.
Хорошо, что он шел не в первых рядах, потому что головной корабль уже потерпел урон от этих детей иблиса, на палубе галеры «Жемчужина халифа» черным дымом чадили костры… что у них с ядрами?!
Почему никак не потушат огонь?!
Что верно, то верно, у турок до сих пор в ходу были каменные ядра, а вот Алексей Алексеевич и Софья не пожалели денег на оружие. В том числе и на обыкновенные бомбы…
А еще – книппели, зажигательные ядра, даже обычные кувшины с греческим огнем – пусть ими не выстрелишь из пушки, но… Десяток глиняных ядер, одно зажигательное – и о корабле можно не беспокоиться. Ему будет не до стрельбы, за борт успеть бы попрыгать, пока все не погорят! Великая вещь – брандскугели!
Русские выстраивались острым клином, собираясь то ли перекрыть ветер, то ли просто занять более выгодную позицию, то ли…
От обилия идей у Пири-паши ум за разум заходил!
Ну кто их поймет – этих неверных, не знающих истинного пророка?! Ладно, можно попробовать оттеснить их к Керчи, а там ими займутся береговые батареи.
Впрочем, Поль и не намеревался просвещать Пири-пашу. Он собирался сначала как следует расстрелять турецкие корабли, а потом вступить в схватки. Абордаж – штука такая… там выигрывают не более опытные моряки, а более умелые вояки. А уж таких на русских кораблях хватало!
Тем временем…
* * *
Может ли больно ужалить пчела?
Вполне. Укус может быть даже смертельным, ежели выбрать нужное место. Например, язык. Или гортань.
И этим собирались заняться две казачьих чайки. Когда турецкий флот начал перестраиваться, они, согласно приказу, направились в разные стороны, так, чтобы оказаться за крыльями турецкого построения. Так легче достать корабли.
Греческий огонь – штука такая… Скажите, а как поведет себя собака, у которой на хвосте загорится пламя?
Флагман узнать было несложно. Знамя, опять же размеры, украшения… но на всякий случай был выбран и еще один корабль. И казаки спокойно и серьезно готовились.
Готовились вместе с ними и два «троянских конька», по одному на каждую чайку. Павел и Илья. Казаки чертовски не хотели брать мальчишек в бой, тем более, на брандеры, но выбора не было.
Чайки, конечно, было жалко. Но с них давно сняли все оружие, оставили только бочки с дьявольским снадобьем… ладно уж!
С турок втрое возьмем!
Пока перестреливались большие корабли, на мелочь мало кто обращал внимание. Турецкие фелюги, конечно, пытались подойти поближе, но не дураки ж русские – оставлять брандеры без защиты?
Отогнать противника было несложно. Павел смотрел на все громадными глазами. Сейчас им предстояло подойти поближе, в последний миг, за пару минут до столкновения, поджечь мину – и удрать.
Успеют ли?
Риск, как ни крути – риск. Но и выбора нет.
Благо нужный момент не надо было угадывать – надо было просто следить за сигналами. Флаги, вспышки гелиографа… «троянские коньки» умели их читать, а на мачте флагмана сидел такой же мальчишка. Который мог подавать сигналы по эскадре. Пусть у турок было преимущество в людях и кораблях, зато русский флот мог похвалиться согласованностью действий, которая в морском бою стоила дороже.
А вот и сигнал! Вспышка – и дубль флагами! Мало ли, не заметят!
– Ну, с Богом!
Все согласно перекрестились и принялись занимать свои места.
Пашка устроился на носу, у взрывчатки. Чайка медленно, бочком обходя уже кипящие схватки – то там, то тут казаки набрасывались на фелюги, а занятые русским флотом турки не могли помочь своим, – поползла к флагману.
* * *
– Стреляйте по ним, шакальи дети!!! Стреляйте!!!
Пири-паша был в бешенстве. Пока они подходили к этим детям шайтана, русские уже успели их обстрелять – и нанести серьезный урон кораблям. Чуть ли не половина галер выбыла из боя еще до его начала – на палубах разгорался огонь, который просто нельзя было потушить водой. Неужто русские свиньи узнали секрет греческого огня?!
Секрет, которым и османы не владели?
Паша поежился.
А если это попадет в его корабль? Конечно, он предусмотрительно держался в центре линии, но мало ли?..
Не стоит ли выйти из боя?
Русские, впрочем, таких стремлений не проявляли. Вот начали сближаться два корабля, с русского полетели веревки с абордажными крюками, притягивая их вплотную…
Пири-паша был занят.
Так занят, что брандер увидел минуты за две до столкновения. Сначала турки даже не поняли, что это такое. А потом, при виде мальчишки с факелом на носу корабля, при виде сосредоточенных лиц казаков…
Вот тут Пири-паше стало страшно.
– В сторону!!! В сторону, дети шакалов!!!
Это были последние его слова, не считая грязной ругани.
Налегли на весла рабы, засвистели бичи надсмотрщиков, но – поздно. Чайка, идя под ветер, развила неплохую скорость – и врезалась в незащищенный флагманский бок ровно за пару секунд до взрыва.
Грохнуло так, что на миг все даже прекратили перестрелку.
Флагман турецкого флота горел свечкой, через борта в воду сыпались турки – кто успел, конечно, в строю возникло замешательство – и тут с другой стороны донесся такой же взрыв.
