лунного света сверкнули длинные клыки, и мне даже показалось, что я увидела, как бесконечно медленно с одного из них скатилась и повисла на вязкой тянущейся ниточке капля мерзко пахнущей желтоватой и мутной слюны. Я, кажется, даже отчетливо почувствовала запах, идущий от зверя… Капля сорвалась вниз, а зверь тихо зарычал, приподнимая верхнюю губу, медленно опустился на четыре лапы, слегка пригнулся, словно вытягиваясь по полу, и медленно двинулся ко мне. Впрочем, может все эти подробности мне просто почудились?
— Айрик, — шепотом позвала я, чувствуя, как во рту пересохло. — Айрик, беги отсюда…
Все также продолжая идти спиной, я переступила через порог зимовья и сделала еще несколько шагов назад. Мои кончики пальцев все еще касались влажного и прохладного дверного косяка землянки — казалось, что стоит мне только убрать руку, как я тут же упаду на землю — просто плюхнусь на задницу и так и буду сидя ожидать, пока неизвестная тварь выберется из своего укрытия. Что это за тварь-то такая? Медведь? Волк? Слишком большой кабан? Дракон? Кто там знает, какие звери водятся в этом мире… Но кто бы это не был, особым желанием знакомиться с вынужденным соседом я не пылала.
Луна, какая-то слишком огромная и слишком яркая, появилась на небе, освещая ночной лес белым светом. Хозяин зимовья медленно выбирался наружу — зверь не спешил, но я знала, что стоит мне сделать какое-нибудь резкое движение, как он моментально окажется рядом со мной. Сперва из землянки появился кончик темной морды с большим черным носом, который сразу же сморщился и зашевелился, принюхиваясь. Верхняя губа зверя приподнялась, показывая зубы, и я снова услышала тихое рычание. Медведь, а это был именно он, высунул из зимовья огромную черную голову, с большим шрамом через всю морду, маленькими рваными ушками, прижатыми сейчас к голове, и всего одним глазом, который недобро сверкнул. Зверь явно бывалый и второй глаз потерял, наверное, в схватке с охотниками или другим таким же хозяином леса… В этом я убедилась еще больше, когда зверь с трудом протискиваясь в дверь, выбрался из укрытия полностью: огромные лапы с длинными, загнутыми, как у орла, черными когтями; бурая, местами свалявшаяся шкура, на спине из которой даже торчала пара обломков стрел! Медведь снова поднялся на задние ноги, медленно разводя передние лапы в стороны и в этот раз рыкнул уже очень громко, картинно запрокинув голову и широко открыв уродливую пасть. Мое самообладание иссякло:
— Беги! — завопила я Айрику, перекрикивая зверя и рванула от землянки к лесу.
Медведь не заставил себя долго ждать — моментально опустился на все четыре ноги и бросился в погоню. От ударов его лап, как мне показалось, даже содрогалась земля…
Я бежала, лихорадочно пытаясь вспомнить, что там советуют делать охотники при встрече с таким вот хищником? Как спасаться? Лезть на дерево? Прыгать в воду? Единственный «оптимистичный» совет, из заштатного пособия для туристов, готовый я вспомнила звучал так: «Не пытайтесь убежать от медведя, он бегает быстрее человека и все равно вас догонит». Но именно это я сейчас и делала и, останавливаться, почему-то у меня не было ни малейшего желания…
— В сторону! — передо мной появилась темная фигура, и я, завизжав от ужаса свернула с тропы в кусты, растущие по обочине.
Айрик бросился следом, а человек бросился навстречу медведю.
Луна выбралась из-за туч озарила лес холодным сиянием, в лучах света появилась фигура мужчины с луком. Натянув тетиву, он выпустил зверю в морду стрелу.
— Уходите! — прокричал он выпуская еще одну стрелу и бросаясь в сторону, разозленный медведь бросился за ним, забыв о нас с Айриком. — В землянку бегите! И заприте дверь! — еще одна стрела впилась в морду зверя, а охотник отскочил назад, уводя медведя вглубь леса, подальше от нас.
* * *
Охотник выпустил еще пару стрел, но даже с малого расстояния они не причиняли твари серьезного вреда — медведь был слишком большой, чтобы обращать внимания на такие мелкие раны. Свалявшаяся шерсть, крепкая шкура и толстый слой жира словно покрывали его доспехами, не давая стрелам добраться до жизненно важных органов. Зверь повернул голову, провожая убегающих девушку с мальчиком недобрым взглядом, но еще одна стрела, просвистев мимо морды, вспорола широким наконечником рваное ухо твари и заставила его обернуться к охотнику.
Медведь взревел и бросился на человека. Тот, одну за другой, выпустил еще две стрелы — первая вонзилась в толстую, словно дерево лапу, вторая ударила зверя по морде, но лишь бесполезно чиркнула по крепкому лбу, вспоров кожу и залив его единственный глаз кровью. Серьезного вреда она медведю не нанесла, но зато еще больше разозлила тварь. Охотник бросился в сторону, уходя от разъяренного зверя, и со всех ног понесся к поляне неподалеку.
На поляне валялась связка дреколья — ловушка была еще не готова, он только и успел, что настрогать кольев, яму даже рыть не начинал. Рано, слишком рано эта зверюга выбралась из облюбованной им землянки.
Огромная туша зверя очень легко лавировала между деревьями — несмотря на свои размеры, двигался медведь очень быстро, убежать человеку от зверя просто невозможно! Охотник отчетливо слышал тяжелое дыхание и гулкие удары лап о землю за спиной, зверь был уже совсем рядом…
Охотник резко ушел в сторону, пропуская тварь мимо себя. Набравшая разгон огромная туша, остановиться мгновенно не смогла и пролетела мимо, вспарывая когтями землю. Человек, оказавшийся по близости к раскидистому дереву, быстро вскочил на нижнюю ветку и отточенным движением выхватил из-за спины лук. Натягивать тетиву сидя на дереве было неудобно, но еще две стрелы успели улететь в цель, прежде чем зверь поднявшись на задние лапы, навалился всем своим огромным весом на дерево…
Затрещали выворачиваемые из земли корни, дерево, скрипя, наклонилось. Забросив за спину лук, охотник ухватился за ветки, а ствол, с треском завалился, но застрял вершиной в кронах соседних деревьев. Мужчина ловко спрыгнул на землю кувырком уйдя в сторону от рухнушего дерева, вскочил на ноги, вынимая лук и накладывая тетиву. Выстрел, еще выстрел. Тетива снова и снова хлопала по наручу, но стрелы с широким наконечником с трудом добирались даже до кожи зверя, застревая в свалявшейся шкуре, покрытой колтунами и запутавшимся в ней мусором — раны для такой твари пустяковые, даже царапинами их назвать можно было только с большой натяжкой.
Охотник выхватил из колчана бронебойную стрелу, с узким четырехгранным наконечником, предназначенным для пробивания доспехов — он успел натянуть лук, выстрелить и броситься в сторону, за миг до того,
