Кожа покрылась мурашками, когда зверь приблизился. Его морда застыла у моего лица. Я разглядела каждую ворсинку на лобастой башке, влажный черный нос и выпирающие из пасти клыки.
– Пошел! Прочь. С моей. Земли! – Голос осип и от страха горло пережало спазмом, но я сумела выдавить эти слова.
Волк фыркнул пренебрежительно, как мне показалось, зарычал, приоткрывая пасть и демонстрируя внушительный набор зубов. Я невольно попятилась, зацепилась ногой за собственный плед и опрокинулась в воду навзничь. Пока я бултыхалась, выбираясь из реки, зверь исчез. И только отпечаток гигантской лапы на влажном песке доказывал, что мне ничего не привиделось. Здоровенная зверюга подкараулила меня и подобралась вплотную, но я, как ни странно, снова не пострадала.
Глава 13
Глава 13
Встреча с хищником выбила из колеи. Никогда в жизни так не боялась, положительный эффект купания сошел на нет. Чувствовала себя тупой мокрой курицей.
А если бы волк меня тут сожрал?
Я спешно оделась, с трудом натянув вещи на влажное тело. Руки дрожали, в глазах застыли слезы жалости к себе и бессилия хоть что-то противопоставить монстру, разгуливающему по округе. В таком состоянии возвращаться в дом я не хотела. Узнает Матрена – никуда одну не отпустит.
Чтобы отвлечься и занять себя, взялась выжимать потяжелевший от воды плед. Пальцы не слушались, в них не хватало силы, и это расстраивало еще больше.
Как слабой девушке выжить в этом мире? Стать сильной? Легче сказать, чем воплотить в жизнь. Это в одночасье не происходит. Магии у меня нет, и вернется ли она, сложный вопрос. Профессор Мечников обещал, что должны проявиться способности. Какие? К чему? Я лишь один раз наблюдала необычное явление, когда вдруг начала видеть в темноте. Опять же, при встрече с этой здоровущей тварью!
Кое-как справившись с пледом, развесила его на ветках кустарника, чтобы просох, а сама присела на траву. Страх – не повод опускать руки. Волк уже живет здесь и просто так не уйдет. Ни меня, ни Матвея зверь не тронул. Староста не упоминал, чтобы он нападал на местных жителей. Я ни за что не поверю, что крестьяне ни разу не столкнулись с монстром. Он же пешком по деревне разгуливает!
Следовательно, что?.. С ним можно договориться? Пфф! – Фыркнула вслух и нервно рассмеялась. – Дожила! Уже всерьез раздумываю, как буду договариваться с неразумной тварью. Впрочем, насчет неразумности спорный вопрос.
Если бы собственными глазами не видела, ни за что не поверила бы. В первый раз, когда заговорила с ним, он ведь понял все и не тронул. Кстати, я тогда тоже насквозь промокла.
Хм, может, предложить ему откуп? В виде сырого мяса, к примеру. А за это попросить, чтобы не появлялся в деревне или на территории замка. В лесу пусть охотится сколько хочет, только людей не трогает. Эх, если бы это было так просто.
Невесело улыбнувшись мелькающим в голове мыслям, чтобы приручить зверюгу и держать в качестве домашнего монстра, я еще раз отжала плед, скатала его в рулон и отправилась обратно. Пока я сидела на берегу, солнце практически ушло за кромку, освещая горизонт розовыми отблесками.
Не успела я выбраться из кустов и свернуть к тропинке вдоль огородов, как навстречу вышел бирюк. Я вздрогнула, испугавшись не меньше, чем волка недавно. Такое себе удовольствие, столкнуться нос к носу с бородатой мордой, которая на тебя глазищами зыркает. Откуда только взялся? Я ведь не слышала никаких шагов.
– Григорий Михайлович, напугали. Что вы здесь делаете?
– Это вы что здесь делаете? – в ответ рявкнул мужчина.
– Гуляю, – ответила машинально и стушевалась под осуждающим взглядом.
– В такое время? Одна? Это небезопасно, – непонятно с чего вдруг проявил беспокойство бирюк.
– Вы следили за мной? – прищурилась, исполнившись подозрительности.
На секунду представив, что этот мужлан видел, как я плаваю голая, ощутила, как зарделись щеки.
– Очень надо! – фыркнул он пренебрежительно. – Я по делу зашел. Старая перечница сказала, где вас искать.
– Не старая перечница, а Матрена Саввишна, – поправила я. – Проявите капельку уважения к моим людям. Или вам не ведомо такое понятие?
– Как вам будет угодно! Ярослава Елизаровна, вы в курсе, кого притащили в деревню? Зачем этот забулдыга нужен? Он же весь завод по частям распродаст, лишь бы на бутылку наскрести.
– С чего вы взяли, что распродаст? Есть доказательства? Максим Яковлевич был хорошим управленцем, и я надеюсь на его помощь в восстановлении завода. А пить он бросил, слово дал, – заступилась за Шехнина.
– Горбатого могила исправит, – буркнул мужчина. – А взял я с того, что пару раз ловил на воровстве. По домам пустым лазил, искал, чем бы поживиться. И семейство у него такое же – вороватое.
– Семья впроголодь жила. Вы бы видели, какое жилье им предоставил барон Копытов! – не сдавалась я. – Назовите факты! В бытность управляющим Шехнин позволял себе такое? Есть обвинения или судебные разбирательства?
– Да кому там было обвинять? Ждахов – шкура продажная, золота господского наворовал и смылся. И поди знай, кто и в каком количестве добро растаскивал! – взвился бирюк.
– Насколько мне известно, в поместье работали имперские дознаватели и маги разума, – холодно ответила мужчине. – Если бы Максим Яковлевич чем-то себя запятнал, они непременно бы это выяснили. Думаю, привези я другого мастера, вы нашли бы, к чему придраться! Ваша работа – следить за безопасностью, вот и занимайтесь этим!
– Занимаюсь, будьте уверены! – процедил Григорий.
– Лучше надо работу выполнять. Развели тут волков! Шагу не ступить, чтобы не натолкнуться на четвероногую тварь. Я не пожалею денег, чтобы нанять охотников, которые пристрелят зверя. Его голову в замке повешу, а из шкуры велю коврик сделать.
– Волк никого из местных жителей не тронул, разве нет? За что убивать? За то, что защищает дом, раз на это не способны хозяева? – взъярился бирюк.
– Но и вы, получается, неспособны защитить? – бросила с вызовом, гордо вскинув голову. – Имейте смелость это признать!
Бирюк ничего не ответил, только сузил глаза до узких щелочек, рассматривая меня, как надоедливое насекомое. В этот момент последний луч уходящего солнца озарил небосвод и подсветил карие глаза, сверкнувшие знакомым желтым цветом.
Показалось? – Я невольно вздрогнула. – На какое-то мгновение показалось, что передо мной та самая тварь. Было у них что-то общее, однако сразу так и не скажешь, что именно.
– Послушайте, чего вы добиваетесь? – спросила прямо. – Вас направили сюда, чтобы присматривать за землями, пока не объявится хозяин. Так уж вышло, что теперь все это принадлежит мне. Арест с имущества сняли. Я планирую запустить в работу завод и фабрику, а в дальнейшем отстроить замок, пока хозяйство окончательно не пришло в упадок. Этот клочок земли – единственное, что у меня есть.
– Допустим, – шумно выдохнул бирюк, – и что вы предлагаете?
– Если я правильно понимаю ситуацию, прежде вы занимались тем, что отваживали любителей легкой наживы. Следовательно, у вас должна быть бумага, подтверждающая полномочия. Имею право с ней ознакомиться. – Я мило улыбнулась, заметив, как у мужчины дернулась бровь. – И только после этого будем разговаривать дальше. Жду вас завтра. Утром. Вместе с документом и списком крестьян, которых обстоятельства вынудили покинуть деревню. Счастливо оставаться.
Обогнув Григория по дуге, я поспешила к дому. Матрена только головой покачала, встретив меня на пороге.
– Ярушка, что так долго? Я уже волноваться начала. Отчего помощника с собой не взяла? – предъявила она тоном сурового родителя. – Ночь на дворе! Негоже княгине одной по темноте гулять.
– Я к речке ходила, – ответила миролюбиво. – Профессор же назначил задания выполнять, а мне для этого уединение и тишина необходимы.
– Ну и как, удачно? – Бабулька скрестила руки на груди. – Чего этот ирод бородатый хотел?
– Ничего! Мы случайно столкнулись, – я небрежно повела плечом. – А ты откуда узнала?
