Предпоследний недруг успел сообразить, что дела скверные. И выскочил на двор. А вот вот последний проявил храбрость. Или понял, что сбежать не удастся, и решил встретить смерть лицом к лицу. Так или иначе, но он повернулся спиной в выходу…
…И тут же получил рогатиной в поясницу. Удар не пробил кольчугу, однако толкнул несостоявшегося наемника вперед, тот споткнулся о тело соратника и воткнулся бы лицом в пол, если бы не успел подставить щит. Лицо он спас. Но жизнь бы все равно потерял, если бы не рявк Гнупа:
— Живьем!
И наконечник рогатины не воткнулся в позвоночник, а всего лишь уперся в затылочную ямку пониже края шлема.
Враги кончились. Сбежавшего тоже приняли на рогатины. Победа.
Сестры по браку посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Муж может ими гордиться.
Гудрун, однако, сразу нахмурилась. Семеро хускарлов — немалая сила. Успей они изготовиться к бою, неизвестно, как бы обернулось.
«Надо подарить богам пару петухов, — подумала Гудрун. — Нет, лучше барана».
Но это потом. Сейчас надо выяснить, кто их послал.
— Гнуп! Ты цел? — спросила Гудрун.
— Похоже на то, — старый воин помотал головой. Все произошло так быстро… И так просто.
Гнуп поглядел на раскрасневшихся женщин и снова покрутил головой. В шее что-то похрустывало. Возраст. Обычное дело. А вот то, что сейчас случилось, совсем не обычно. Глаза видят, но не верят. Обе хозяйки целехонькие, а враги мертвы. Даже добивать не требуется. Так валькирии убивают. Сразу насмерть.
— С этим поговоришь? — Гудрун показала на выжившего.
— Да, госпожа. Что он должен сказать?
— Кто послал.
— Кто и зачем, — вмешалась Заря. — И есть ли другие. И будут ли.
— Да, госпожа, — Гнуп слегка поклонился уже Заре.
И подумал, что спросить о том, есть ли другие, он сам бы не догадался. А вопрос очень правильный. В усадьбе же постоянно чужие бывают. Да и своих подкупить можно. Или припугнуть.
— В кузню его тащите, — велел Гнуп скрутившим пленника бондам. — И приготовьте там… Знаете как?
— Знаем, — пробасил один из бондов, Берси Собака. Это он пырнул пленника рогатиной. — Главное — убиться не дать.
— Верно мыслишь, — одобрил Гнуп. — Пойду переоденусь, госпожи. Одежку замараю, жалко.
[1] Нагльфар — — корабль мертвый. Легенда гласит: он построен из ногтей мертвецов.
[2] Одаль — — родовой земельный надел. Более обобщенно: общеродовое имущество, на часть которого имеет право каждый полноправный член семьи.
Главы вторая и третья
Глава вторая, в которой Гудрун Сваредоттир собирается устроить праздник, а Йоран-ярл требует женщину
Гнуп вышел из кузницы, оглянулся:
— Эй, малец, полей-ка мне!
Мальчишка, трэль на побегушках у кузнеца, не посмел ослушатся. Лил воду, глядел, как стекают розовые ручейки с рук Гнупа, и трясся от страха.
— Довольно, — Гнуп вытер ладони о рубаху и направился к длинному дому с видом человека, хорошо сделавшего непростую работу.
— Их нанял Йоран-ярл, — сообщил Три Пальца с порога. — О других, если и есть, он не знает. А этим велено было по сигналу открыть ворота усадьбы и впустить людей Йорана.
— Йоран? — удивилась Гудрун. — Я его помню. Когда-то к матушке сватался. Еще до отца. У нас с ним вражды нет.
— Теперь, похоже, есть. — Гнуп принял поднесенную кружку и с наслаждением опустошил. — Лучшее пиво на нашем острове твое, молодая хозяйка! — похвалил он. — Что делать будем? По соседям стрелу пустим или к Аслауг гонца пошлем?
— И что скажем? — нахмурилась Гудрун.
— А что этот сказал, то и скажем. А он подтвердит.
— Или нет, — возразила Гудрун. — Знаешь, что я бы сделала на его месте?
— Госпожа?
— Сказала бы, что они были нашими гостями.
— Гости, которые напали на хозяев? — Гнуп скептически хмыкнул.
— Или хозяева на гостей?
Гудрун отложила вышивку, встала и с удовольствием потянулась.
— Нам-то зачем? — удивился Гнуп.
— Не важно. Первую кровь пролили мы.
— Так они… — начал Гнуп, потом подумал и махнул рукой. — Ты права. Всех отправим к крабам. Но делать что будем? Йоран — ярл не из сильных. Да и сам уже в годах. Вот брат его Визбур был… — Гнуп запнулся. И вдруг хлопнул себя по лбу: — Точно! Как я забыл-то? Это же Ульф Визбуру руки отрубил! Славный был поединок!
— Что за поединок? Ты видел? — Гудрун кинулась к нему, но остановилась в двух шагах, вспомнив о приличиях.
— Не видел. Люди рассказывали. Арендатор наш, Иси Сконец, знаешь откуда взялся?
Гудрун пожала плечами:
— Ульф ему землю выделил, но хозяйством он уже сам обзавелся, так что долгов на нем нет. Аренду платит вовремя, и зять у него тоже работящий.
— Есть у Иси долг, — сообщил Три Пальца. — Долг жизни. Ульф за него на хольмганг встал. Против Визбура Морской Крысы. Визбур у Иси дочь схитил, в наложницах держал и бил сильно. Видать, любил Иси дочь, потому что пришел с жалобой на Визбура к Рагнару.
— А Визбур был человеком Рагнара? — предположила Гудрун.
— Почти. Хольдом у Уббы Рагнарсона.
— И впрямь храбрец, — согласилась Гудрун. — Или дурак.
— Дурак, но везучий. Там твой муж рядом оказался. Встал за сконца. Рагнар объявил поединок чистым и до первой крови. А потом Ульф отрубил Визбуру десницу. Рагнар огорчился, но все было честно, и конунг отдал Ульфу победу. Тем бы и обошлось, но Визбур взял меч в левую руку и напал на Ульфа сзади. Твой муж отрубил Визбуру вторую руку, и тот умер. А Ульф пригласил Иси стать вашим арендатором. Ясно, что тот не мог отказаться. Да и не хотел. А еще говорят: Ивар Бескостный тогда выиграл у брата Уббы его новый плащ с шелковой подкладкой и жемчужными узорами.
— А мы заполучили кровного врага, — сделала вывод Гудрун. — Долго же он ждал, чтобы отомстить.
— И дождался, — мрачно кивнул Гнуп. — Рагнара нет, Ивара нет, твоих мужа и брата тоже нет. Хорошо будет, если мы сможем собрать десятка три даже не воинов, просто оружных.
— Больше, — возразила Гудрун. — У нас только работников больше сотни. А еще у матушки моей…
— И все они просто работники, — вздохнул Гнуп. — А у Йорана бойцы. Пусть их и немного теперь, но с полсотни наберется. Хотя и у нас есть один, который десятерых стоит, — Гнуп слегка поклонился вошедшей Заре. — Не знал, госпожа, что с луком можно такие чудеса творить.
Заря чуть порозовела. И от похвалы, и оттого, что воин назвал ее госпожой. Раньше он так только к Гудрун и Рунгерд обращался.
— Ты, Гнуп, не видел, как мой учитель стреляет, — Заря опустилась на скамью напротив Гудрун. — Что пленник?
Три Пальца повторил уже рассказанное им Гудрун.
Зарю будущее нападение не испугало. Но озаботило.
— Что скажешь? — спросила она Гудрун.
— А что предложишь ты? Что бы сделала, будь ты на земле своего отца?
— Я бы родню на подмогу кликнула, — не задумываясь ответила Заря. — И князю вашему, конунгу, рассказала. Но мы здесь, а здесь решать не мне. Я об этом Йоране первый раз слышу. Как у него с конунгом? Если в дружбе, то станет ли он нас слушать?
— Вместо конунга у нас сейчас жена Рагнара, — сказала Гудрун. — Как у нее с Йораном, не знаю, но с матушкой они точно дружны. Знаешь, Гнуп, погоди пока убивать пленного. Бери его и езжайте к матушке. Пусть она решит, как дальше. И с Аслауг тоже сама. Сколько людей тебе дать?
— Сам справлюсь, — ответил Три Пальца. — Когда этому скажу, что к Рунгерд едем, он рад будет. Подумает, что госпожа его вылечит. Только я телегу возьму. Вряд ли он в седле удержится.
— А она будет лечить? — спросила Заря.
Гнуп пожал плечами.
— Стрелу по соседям посылать будешь? — спросил он.
— Я лучше сделаю, — ответила Гудрун. — Я их на праздник приглашу. С играми воинскими вроде тех, что наш муж устраивал.
— А что за праздник? — спросил Гнуп.
— Праздник называется «много пива».
